魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第63話｜七番目の席

大迷宮を出た頃には、ルグナの街は夕方になっていた。管理支部を抜けると西日が通りを照らし、港から戻ってきた荷車と仕事を終えた冒険者たちが行き交っている。魚を売っていた店は片付けを始め、その向かいでは酒場が夜の営業を始めようとしていた。地下にいる間も街は普通に動いていた。当たり前のことなのに、アキラには少し不思議に感じられた。この街の地下に地図にも載っていない場所があり、そこに黒い輸送船が埋まっていることを、ここを歩いている人々は誰も知らない。

歩きながら、何度も今日見たものを思い返す。《TRANSPORT UNIT――■■》《TRANSFER SEAT――E SERIES》。そして七番目の座席に表示された《E-07》。ASTRAの施設でエナに割り振られていた識別番号と同じだった。さらに《FRAGMENT 02――SIGNAL CONFIRMED》と、地下から伝わってきた重い振動。エナはその時、「下にいる」「大きいの」と言った。偶然だと考えるには一致するものが多すぎる。それでも、E-07という番号が同じだからといって、あれが本当にエナの座席だったと決まったわけではない。

隣を見ると、エナはいつもと変わらない様子で歩いていた。少なくともアキラにはそう見える。しばらくすると通りの屋台を見つけ、足を止めた。

エナ：「魚」

アキラ：「魚だね」

エナ：「焼いてる」

アキラ：「焼いてるね」

エナ：「食べたい」

アキラ：「……夕飯前だけど」

エナ：「お腹すいた」

朝から迷宮へ入り、途中で保存食を食べた程度だ。考えてみれば腹が減っていて当然だった。結局三人分を買い、歩きながら食べることにした。串に刺した白身魚へ塩と香草を振っただけの料理だったが、妙にうまい。地下で見たものが頭から離れなくても腹は減るし、食べればうまい。その当たり前のことに少し安心している自分がいた。

セリア：「宿へ戻ったら今日のことを整理するぞ」

アキラ：「はい」

エナ：「船？」

セリア：「船もだ。最後にお前が言ったことも聞きたい」

エナ：「大きいの？」

セリア：「そうだ」

エナ：「分かった」

アキラも聞きたいことはいくつもあった。あの席を見た時、何を感じたのか。本当に何も覚えていないのか。怖くなかったのか。そして、自分が何者なのか知りたいと思っているのか。ただ、通りを歩きながら聞くことではないと思った。何より、エナ自身が話したくないなら無理に聞くべきではない。

そこまで考えたところで、別の疑問が浮かんだ。自分について何か分かりそうな場所を見つければ、危険でも進んできた。TARGET10、PRIMARY、SECONDARY、OUT OF RANGE。自分が何なのか分からないからこそ知りたいと思っている。それなのにエナについては、知らないままの方がいいのではないかという考えが浮かぶ。知った結果、今のエナが変わってしまうことを怖がっているのかもしれない。それを「エナのため」と言っていいのかは分からなかった。

宿へ戻ると、三人は部屋の丸机に大迷宮の地図を広げた。第三階層の隠し扉から長い階段を下り、最初の部屋を抜け、塩水の水路を通り、輸送船のある広間へ出た。セリアが歩いた時間を思い出しながら紙の余白へ経路を書き足していくが、正確な位置までは分からない。

セリア：「通常の迷宮とは別の施設だと考えた方がいい。途中から造りが完全に変わっている」

アキラ：「シェルクラブも広間には入ってきませんでした」

セリア：「何かに阻まれた可能性はある。だが、単に入ろうとしなかっただけかもしれない」

アキラ：「そこはまだ分からないですね」

セリア：「珍しく慎重だな」

アキラ：「最近、決めつけて外すことが多いので」

セリア：「自覚はあったのか」

アキラ：「ありますよ」

少し腹が立ったが、否定はできない。分からないものを見つけるたび、自分なりに答えを作り、その答えを前提に進んできた。何度も外した。それでも今まで死ななかっただけだ。アキラは地図の余白に船の形を書き、その横へ《TRANSPORT UNIT》と記した。少なくとも、あれが何かを運ぶためのものだったことは表示から確認できる。そして内部にはE系列の座席が並んでいた。

アキラはベッドの端に座っているエナを見た。

アキラ：「エナ。少し聞いてもいい？」

エナ：「いいよ」

アキラ：「あのE-07の席を見た時、どう思った？」

エナの足が止まった。すぐには答えず、しばらく床を見ている。

エナ：「……エナのところ」

アキラ：「自分の席だと思った？」

エナ：「分からない。でも、誰かが座るのは嫌」

アキラ：「どうして？」

エナ：「エナのだから」

記憶なのか、それとも自分と同じ番号だったからそう感じただけなのかは分からない。セリアが少し間を置いて尋ねた。

セリア：「怖かったか？」

エナ：「少し」

アキラ：「何が？」

エナ：「思い出しそうだった」

アキラ：「何を？」

エナ：「それが分からない」

アキラは次の質問を飲み込んだ。思い出せないのではなく、思い出しそうになる。その違いが気になったが、本人にも説明できないものを何度聞いても答えは出ない。

セリア：「最後に『下にいる』と言ったな。何がいる？」

エナ：「大きいの」

セリア：「生き物か？」

エナ：「分からない」

アキラ：「A系列みたいなもの？」

エナ：「違うと思う」

アキラ：「どうしているって分かったの？」

エナ：「呼んでた」

セリア：「声を聞いたのか？」

エナ：「違う。音じゃない」

エナは胸元へ手を置いた。それ以上は本人にも説明できないらしい。Fragment02の信号も下から来ている。エナが感じたものとFragment02が同じ場所にあるのか、それともまったく別なのか。それもまだ分からない。

アキラ：「エナは、また行きたい？」

エナ：「アキラは？」

アキラ：「自分？」

エナ：「行きたい？」

アキラ：「……行きたい。Fragment02を見つけたいし、あの船のことも知りたい。E-07があった理由も気になる。でも、エナが嫌なら置いていく」

エナ：「嫌」

アキラ：「行きたくない？」

エナ：「置いていかれるのが嫌」

アキラは返事をせず、少し考えた。似ているようで違う。エナは下へ行くことが怖くないとは言っていない。ただ、自分たちだけで行かれる方が嫌なのだ。自分も同じなのかもしれないと思った。危険だからとセリアを遠ざけようとすることはあるが、本当に一人で行きたいわけではない。むしろ一緒にいてほしい。それでも巻き込みたくないという理由をつけて、相手がどうしたいかより先に自分で決めようとする。

アキラ：「怖いけど、一緒に行きたい？」

エナ：「うん」

アキラ：「分かった」

セリア：「明日行くつもりか？」

アキラ：「行きたいです。でも、一人で決めるのはやめようと思って」

セリア：「そうか」

アキラ：「何ですか、その顔」

セリア：「何も言っていない」

エナ：「成長した」

アキラ：「エナまで言わなくていいから」

セリアが少し笑ったあと、地図へ目を戻した。

セリア：「私も行く。ただし準備をしてからだ。今日は下へ進む装備が足りなかった。水路もある。予備の魔石灯、縄、傷薬、食料も増やす。それと、異常があれば戻る。お前が大丈夫だと思ってもだ」

アキラ：「分かりました」

今日は進まない。それでいい。アキラはもう一度、地図へ書き込んだ内容を確認した。輸送船。E系列。E-07。Fragment02。そして地下にいる何か。分かったことより、分からないことの方が多い。それでも以前ほど焦りはなかった。

セリア：「もう一つ決めておくぞ」

アキラ：「何を？」

セリア：「下にあるものがエナに関係していても、エナのことをエナ抜きで決めない。それだけは守る」

アキラ：「……そうですね」

アキラはその言葉を聞きながら、自分についても同じなのだろうと思った。勇者だから。TARGET10だから。世界のためだから。そんな理由で、自分の人生を誰かに決められるのは嫌だった。それなのにエナを守ろうとするあまり、自分が同じことをしようとしていたのかもしれない。

◇

翌日は迷宮へ入らず、必要な道具を買い集めた。水路用の防水袋、予備の魔石灯、細い縄、保存食、傷薬。セリアは武器屋で剣を確認してもらい、アキラも鉄剣を研いでもらった。エナには小さな防水袋を持たせたが、本人が干し果物を入れたがったため、結局半分以上が食料になった。

その翌朝、三人は再び大迷宮へ入った。受付には以前と同じ職員がいて、登録板を見るなり嫌そうな顔をした。

職員：「またお前たちか」

アキラ：「またです」

職員：「五階層より下には行くなよ」

アキラ：「分かりました」

職員：「今日は『たぶん』じゃないんだな」

アキラ：「学習したので」

セリア：「余計なことを言うな」

第一階層、第二階層を抜け、第三階層へ進む。隠し扉の前で周囲に人がいないことを確認して《FRAGMENT 01》を取り出す。《ROUTE DETECTED》《ACCESS――TARGET 10》。石壁が左右へ開いた。

TARGET10。その表示を見ると、昨夜考えたことが頭をよぎった。自分の名前ではない。勇者とも書かれていない。ただの番号だ。E-07と同じように、自分も何かの管理番号なのだろうか。考え始めそうになったところで、アキラはやめた。今は材料がない。

三人は階段を下り、水路へ向かった。途中でシェルクラブが二匹現れたが、一度戦っている相手だった。セリアが一匹を引きつけ、アキラがもう一匹の鋏をかわして脚の付け根へ剣を入れる。甲殻を避けて関節を狙えばいい。昨日より短い時間で二匹とも倒せたが、やはり《COMBAT EXPERIENCE――ACQUIRED》は表示されなかった。

アキラ：「やっぱり何も出ない」

セリア：「アーマードリザードの時だけだったな」

アキラ：「何が違うんでしょう」

セリア：「覚えておけ。考えるのは後でもできる」

アキラ：「……はい」

広間へ出ると、黒い輸送船は変わらず床へ斜めに埋まっていた。エナは入口で一度足を止めたが、自分から中へ入った。E-01、E-02、E-03と小さな座席が続き、その七番目に《E-07》がある。エナは昨日より近くへ寄り、座席へ手を伸ばした。

エナ：「触っていい？」

アキラ：「エナのことなら、エナが決めればいい」

エナが座席へ触れる。何も起きなかった。

エナ：「……冷たい」

それだけだった。アキラは自分が安心していることに気づいた。記憶が突然戻ることを恐れていたのか、装置が動くことを恐れていたのか、それともエナが自分たちの知らない何かへ変わってしまうことを恐れていたのか。自分でも分からない。ただ、何も起きなかったことにほっとした。

エナ：「行こう」

船の外へ出て《FRAGMENT 01》を取り出すと、昨日とは違う表示が現れた。《ROUTE CONNECTION――UPDATED》《FRAGMENT 02――SIGNAL CONFIRMED》《DISTANCE――184》。

アキラ：「距離が出た」

セリア：「単位は？」

アキラ：「書いてないです」

試しに向きを変えると数字が増え、反対へ向くと減った。少なくとも方向を探ることには使える。数字が減る方へ進み、船体の横を抜け、広間の奥まで来る。百七十六、百六十八、百五十九。そこで目の前を壁に塞がれた。

アキラ：「この先です」

セリア：「道がないな」

エナ：「下」

アキラ：「やっぱり下？」

エナ：「うん」

三人で広間を調べた。壁、床、船の周囲、天井まで確認したが入口は見つからない。アキラは一度船内へ戻り、壊れた表示板や貨物区画を調べた。それでも何も見つからず、諦めて外へ戻ろうとしたところで、E-07の席の下に細い白線が灯っていることに気づいた。

アキラ：「エナ、これ昨日あった？」

エナ：「なかった」

セリア：「触るなよ」

アキラ：「まだ触ってません」

白線の横には小さな窪みがある。アキラが《FRAGMENT 01》を近づけてみたが反応はなく、形も合わなかった。

アキラ：「違うか」

その時、エナがE-07の座席へ手を置いた。

《E-07――IDENTIFIED》

アキラ：「エナ、離れて」

エナがすぐに手を離した。しかし表示は消えない。《PASSENGER RECORD――RESTORED》。直後、船全体が震えた。

セリア：「外へ出るぞ！」

三人が船外へ飛び出す。壊れていたはずの黒い船体を白い線が走り、側面へ六本の線と中央の点が浮かび上がった。そのうち一本だけが真下へ伸びる。続いて広間の床が震え、船の横に四角い線が現れた。床の一部がゆっくり沈み、その下からさらに地下へ続く階段が姿を現す。

《FRAGMENT 02――SIGNAL CONFIRMED》 《DISTANCE――151》

アキラ：「近づいた」

エナは答えなかった。開いた階段の奥をじっと見ている。

アキラ：「いる？」

エナ：「うん」

アキラ：「昨日言ってた大きいの？」

エナ：「うん」

セリア：「近いのか？」

エナはしばらく答えず、やがて首を横に振った。

エナ：「違う」

アキラ：「何が？」

エナ：「大きいんじゃない」

暗い階段の下から低い振動が伝わってきた。一度。少し離れて、もう一度。さらに別の方向からもう一度。昨日は一つの巨大な何かが動いたのだと思っていた。だが、今なら分かる。振動の間隔も場所も違う。

エナがアキラの服の裾を掴んだ。

エナ：「いっぱい、いる」

アキラは階段の下を見た。Fragment02まで残り百五十一。その数字だけを見れば、目的のものはすぐ近くにある。

それなのに初めて、近づいたことを嬉しいと思えなかった。