第62話｜迷宮の下へ
翌朝、三人は昨日より早く宿を出た。ルグナの街はすでに動き始めていたが、大迷宮管理支部の前に並ぶ冒険者は昨日より少ない。受付で登録板を見せると、職員はアキラの《入場可能階層――5》を確認してから、少し妙な顔をした。昨日のロックハウンドの件が伝わっているのかもしれない。
職員：「五階層より下には行くなよ」 アキラ：「分かりました」 職員：「本当に分かってるか？」 アキラ：「たぶん」 セリア：「余計なことを言うな」
職員の視線がさらに疑わしくなった。昨日と同じ石段を下り、第一階層へ入る。今回は立ち止まらない。地図を確認しながら最短の通路を進み、第一階層を抜け、二階層へ降りる。昨日逃げたストーンリザードと同じ種類の魔物を途中で二度見かけたが、どちらもこちらへ近づいてこなかった。そして三階層。昨日見つけた石壁の前まで来ると、周囲に他の冒険者がいないことを確認してから《FRAGMENT 01》を取り出した。《ROUTE DETECTED》《ACCESS――TARGET 10》。石壁が左右へ開き、冷たい空気とともに下へ続く階段が現れる。
セリア：「昨日と同じだな」 アキラ：「問題は、この先がどこにつながっているかですね」 エナ：「下」 アキラ：「それは分かる」 エナ：「ずっと下」 アキラ：「……どのくらい？」 エナ：「分からない」
結局、分からないらしい。三人が中へ入ると背後で石壁が閉じ、セリアが携帯用の魔石灯を点けた。昨日まで歩いていた迷宮とは明らかに造りが違う。階段の幅は狭く、壁には装飾も補修跡もなく、継ぎ目のほとんど見えない黒灰色の石が左右と天井を覆っている。長い間放置されているはずなのに、苔も埃もほとんどない。百段を越えたあたりで冒険者の声も武器の音も完全に消え、そこからさらに下り続けて、ようやく平らな床へたどり着いた。
◇
階段の先には細長い通路があり、正面を取っ手のない扉が塞いでいた。アキラが近づくと《FRAGMENT 01》が震える。《UNREGISTERED ROUTE》《IDENTIFICATION――TARGET 10》《ACCESS PERMITTED》。扉が音もなく横へ滑り、その先に四角い部屋が現れた。左右には壊れた棚、床には黒い箱。エルディアやFORT 06で見た施設に近いが、こちらの方がずっと古く見える。棚の一つに触れると表面が脆く崩れた。
セリア：「触るな」 アキラ：「もう遅いですね」
その時、エナが部屋の奥へ歩いていった。壁には、昨日隠し通路の入口で見たものと同じ船のような紋章が残されている。
エナ：「これ、海の船じゃない」 アキラ：「分かるの？」 エナ：「アーのところにもあった」 アキラ：「何の印？」 エナ：「知らない。でも、運ぶもの」
アー。ASTRAの施設で、E-07であるエナの護衛として残っていたA系列。エナ自身も詳しいことは覚えていないらしい。それでも、この印が何かを運ぶためのものだという感覚だけは残っているようだった。
部屋の奥にはもう一つ扉があった。中央に円形の窪み、その周囲には六つの小さな穴。《FRAGMENT 01》を近づけても反応せず、アキラやエナが触れても何も起きない。別の出口を探すと、左奥に水の溜まった狭い通路が見つかった。セリアが水に指をつける。
セリア：「塩水だ」 アキラ：「海につながってる？」 セリア：「可能性はある」
三人は水の中を進んだ。最初は足首ほどだった水深が徐々に増え、膝まで来たところで通路が上り坂に変わる。その先で水面が揺れた。セリアが剣を抜き、アキラも鉄剣を構える。暗い通路から現れたのは、白い甲殻に覆われた巨大な蟹のような魔物だった。胴体だけで人間の腰ほどの高さがあり、左右の鋏は不自然に長い。その後ろから、さらに二匹が姿を現す。
セリア：「シェルクラブ……に似ているが、大きい」 アキラ：「レベルは？」 セリア：「分からない。通常の個体なら上層には出ない」
一匹目が鋏を振るう。横へ避け、そのまま鉄剣を甲殻へ叩きつけたが、刃は浅く食い込んだだけで弾かれた。続く一撃を身体を沈めてかわしたところへ、横からセリアが入る。剣先が脚の付け根を正確に貫いた。
セリア：「甲殻を狙うな。関節だ」 アキラ：「了解」
二匹目が迫る。今度は正面から斬らず、鋏を避けて踏み込み、脚の付け根へ剣を滑り込ませる。柔らかい部分を切る感触が伝わった。もう一本を斬ると、巨体が大きく傾く。残った一匹はエナへ向かっていた。間に入り、振り下ろされた鋏を剣で受ける。腕まで重い衝撃が抜けたが、押し負けるほどではない。鋏を引く瞬間に距離を詰め、関節へ二度剣を入れる。脚を失った魔物が崩れたところで、胴体の下へ剣を突き込んだ。
三匹が動かなくなる。しかし、何も表示されなかった。アーマードリザードを倒した時に現れた《COMBAT EXPERIENCE――ACQUIRED》も、《LEVEL CONVERSION――FAILED》もない。
アキラ：「また何もなし」 セリア：「強さだけが条件ではないのかもしれないな」
戦えば経験を得る。それがこの世界ではレベルへ変換される。だが、アキラの場合は違う。アーマードリザードを倒した時には経験を得ながらレベルへの変換に失敗し、最後には《EXPERIENCE――TRANSFER》と表示された。あの戦いと今の戦いで何が違うのか。考えていると、エナが水路の奥を見た。
エナ：「来る」
水面が揺れていた。前だけではない。後ろからも、横からも水音が聞こえてくる。
セリア：「走るぞ」
三人は水路の奥へ向かった。
◇
水路を抜けると、突然広い空間へ出た。追ってきたシェルクラブたちは広間の入口で一斉に止まり、それ以上入ってこない。見えない境界でもあるように鋏を動かしていたが、やがて一匹ずつ水路へ戻っていった。
三人は警戒したまま広間を見回す。天井は高く、中央には巨大な黒い物体が斜めに突き刺さっていた。最初は石柱かと思ったが、違う。船だった。全長は三十メートルほど。細長い船体の半分近くが床へ埋まり、木ではなく黒い金属のような素材で造られている。その側面には、先ほど見たものと同じ紋章が刻まれていた。
エナ：「これ」 アキラ：「さっき言ってたやつ？」
エナが頷く。セリアは船ではなく、その周囲を見ていた。
セリア：「これが船なら、どうやってここへ入った？」
周囲に海はない。これほど巨大なものを運び込める通路もなく、天井にも穴は見当たらない。船体へ近づくと、《FRAGMENT 01》が強く震えた。《TRANSPORT UNIT――■■》《STATUS――DESTROYED》。輸送。エナが言った通りだった。続いて《CARGO RECORD――》、さらに《TARGET――■■■■》と表示される。何かを運んでいたことは分かるが、肝心の対象だけが読めない。
セリア：「何を運んでいた？」 アキラ：「そこが読めない」
船体へ手を触れた瞬間、奥で小さな音がした。側面に細い白い光が走り、船体の一部がゆっくり開いていく。内部へ続く入口だった。
セリア：「触るだけで開くのか」 アキラ：「最近は慣れてきました」 セリア：「慣れるな」
魔石灯を向けると、内部には小さな座席が何列も並んでいた。一つ、二つ、三つ。その奥にも続いている。人間用にしては小さい。エナが入口で立ち止まり、そのうちの一つをじっと見ていた。
アキラ：「エナ？」 エナ：「知ってる」 セリア：「この船を？」 エナ：「違う。ここ」
指差したのは一つの座席だった。背もたれには薄く文字が残されている。《FRAGMENT 01》を近づけると、その上に《TRANSFER SEAT――E SERIES》という表示が重なった。E-01、E-02、E-03。同じ形式の番号が奥へ続いている。
そして七番目。
《E-07》
エナが見ていたのは、その席だった。
セリア：「エナ。ここへ来たことがあるのか？」 エナ：「分からない」
エナはしばらく座席を見たあと、胸元を押さえた。
エナ：「でも、知ってる」
ASTRAの施設で管理されていたエナの識別番号もE-07だった。その番号と同じ座席が、ルグナ大迷宮の地図に存在しない場所に残された輸送船の中にある。偶然で片づけるには一致しすぎている。
《FRAGMENT 01》に新しい表示が現れた。《ROUTE CONNECTION――UPDATED》《FRAGMENT 02――SIGNAL CONFIRMED》。反応は船の奥ではなく、さらに下から来ていた。アキラが黒灰色の床を見る。二つ目の断片が近づいていることだけは確かだった。
セリア：「今日はここまでだ」 アキラ：「そうですね」
エナの様子も気になる。帰り道を考えても、これ以上進むべきではない。船内を簡単に確認して外へ出ると、帰ろうとしたところでエナが立ち止まった。
エナ：「アキラ」 アキラ：「どうした？」 エナ：「下にいる」 アキラ：「何が？」
少し間があった。
エナ：「大きいの」
足元から低い振動が伝わってきた。一度だけ。地震とは違う。遠くで何か巨大なものが動いたような、重い振動だった。《FRAGMENT 01》の表面に《LOWER AREA――ACTIVE》と浮かび、すぐに消える。
二つ目の断片を探しに来たはずだった。だが、ルグナ大迷宮の地下に残されていたものは、ユウ・ナガセだけにつながっているわけではない。
エナと同じ《E-07》を記した座席。地図に存在しない輸送船。そして、そのさらに下で動いた何か。
ルグナ大迷宮には、人間が知る十二階層とは別の場所がある。
