魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第61話｜ルグナ大迷宮

ルグナの朝は、海より先に人が動き始める。

宿を出た時には、港へ続く大通りを荷車が何台も行き交い、魚を積んだ籠を運ぶ男たちの声が石造りの建物の間に響いていた。海から吹き込む風には潮と魚、それに炭を燃やしたような匂いが混じっている。昨日この街へ入った時には、その大きさばかりに目を奪われていたが、歩いてみると王都ともローディスともまるで違った。港を中心に街そのものが動いているように見える。

その流れに逆らうように、武器を持った人間たちが一方向へ集まっていた。

セリア：「あれが迷宮へ向かう冒険者たちだ」

指された先には、剣や槍を背負った者たちがいる。軽装の者もいれば、全身を金属鎧で覆った者もいた。年齢も装備もばらばらだが、ほとんどが海側ではなく街の中央へ向かっている。

その中を進みながら、エナが何度も周囲を見回していた。港へ着いてからずっとそうだ。船が通れば船を見て、鳥が鳴けば空を見る。

ミナ：「迷宮は逃げないから、そんなに急がなくても大丈夫よ」 エナ：「急いでない」 ミナ：「そう」

少し前を歩いていたミナが笑った。今回、カイルはローディスに残っている。代わりにルグナでの案内を引き受けたのがミナだった。商隊は昨日のうちに荷を下ろしているらしく、今日は商人ではなく案内役として同行している。

ミナ：「先に言っておくけど、大迷宮の中までは行かないわよ。命は商品にできないから」 アキラ：「昨日まで護衛されながら街道を走っていた人の言葉とは思えない」 ミナ：「だからよ。危ない場所に入るのは冒険者、そこへ必要な物を売るのが商人。役割分担は大事でしょう？」

その理屈には反論しにくかった。

◇

やがて大通りの先に、円形の大きな建物が見えてきた。

三階建てほどの石造建築で、正面には何本もの太い柱が並んでいる。入口には剣と波を組み合わせた紋章が掲げられ、その下を大勢の人間が出入りしていた。建物の前には露店まで並び、保存食、松明、縄、薬瓶、予備の剣といった品物が売られている。ここだけで小さな市場になっていた。

ミナ：「ルグナ冒険者ギルド。正確には大迷宮管理支部ね」 アキラ：「迷宮専用？」 ミナ：「それだけ人が入るってこと」

建物の中へ入ると、その意味が分かった。ローディスで見た冒険者ギルドとは規模が違う。広い一階には受付が十以上並び、その前に冒険者たちの列ができていた。

壁の半分を占める巨大な掲示板には、依頼書ではなく迷宮の地図が貼られている。第一階層から第十二階層まで。それぞれに通路、休憩地点、魔物の出現区域、危険地帯が細かく書き込まれていた。

その横には、《本日入場者　四百二十七名》と表示されている。

まだ朝だ。

アキラ：「観光地みたいですね」 セリア：「観光気分で入る場所ではない」 アキラ：「分かってる」

セリアの返事が妙に早かった。

ルグナ大迷宮は、海岸近くで発見された巨大地下遺跡だ。確認されているのは十二階層。上層は比較的安全で、冒険者になったばかりの者も入る。下へ進むほど魔物が強くなり、八階層を越えれば一定以上の実力を持つ者しかほとんど立ち入らない。

そして十二階層。地図はそこで終わっていた。

ただ、その端には新しい紙が貼り足されている。

《第十二階層北部――新規通路確認》 《現在調査中》

二か月前から見つかり始めたという区画だ。ミナから聞いた話と一致する。

懐の《RECORD KEY――FRAGMENT 01》に触れる。ルグナへ到着してから、弱い振動のような反応が続いていた。

《FRAGMENT 02 CURRENT LOCATION》 《LUGNA COASTAL LABYRINTH》

二つ目の断片がこの迷宮にあることは間違いない。

問題は、どこまで潜ればいいのかだった。

◇

ミナ：「登録できたわよ」

戻ってきたミナが三枚の薄い金属板を差し出した。表面には名前と登録番号、その下に入場可能階層が刻まれている。

セリアは十二階層。

アキラは三階層。

アキラ：「三階層」 ミナ：「レベル1だから」 アキラ：「昨日説明したと思うんですが」 ミナ：「ギルドの規則に『本人がレベル1だけどたぶん大丈夫と言っている場合』なんて項目はないの」

セリアが自分の登録板を確認する。

セリア：「私が同行しても駄目なのか？」 ミナ：「通常なら五階層まで。そこから先は現地で許可を取ることになるわね」 アキラ：「十二階層まで行きたいんですが」 ミナ：「まず三階層まで行って帰ってきなさい」

完全に新人扱いだった。

間違ってはいない。冒険者として登録したのは昨日だ。

ミナから迷宮内の規則を聞き、水、保存食、予備の灯り、縄、傷薬を揃える。セリアは装備を一つずつ確認し、エナにも小さな鞄を持たせていた。アキラの腰にあるのは昨日買った普通の鉄剣だ。

勇者の聖剣でも、古代の武装でもない。

今のところ、こちらの方が使いやすい。

◇

大迷宮の入口は、ギルドの裏手にあった。

地上から地下へ向かう巨大な石段。左右には警備兵が立ち、その間を冒険者たちが次々に降りていく。天井には一定間隔で魔石灯が埋め込まれているため、地下へ向かっているのに暗くない。

それどころか、人が多かった。

剣を担いで笑っている者、今日の稼ぎについて話している者、怪我をした仲間を支えながら戻ってくる者。入口近くには荷物を運ぶ人夫までいる。

アキラ：「思ってた迷宮と違う」 セリア：「上層はこういうものだ。人が入り続ければ、安全な場所は増える」 アキラ：「迷宮も開拓されるんだ」 セリア：「完全にはならないがな」

石段を下り切ると、潮の匂いが薄れ、湿った石の匂いが強くなった。

その先には巨大な地下空間が広がっている。石造りの通路が何本も伸び、人の手で補修された場所と、それよりはるかに古い壁が混在していた。遠くから金属同士がぶつかる音と、魔物らしい鳴き声が響いてくる。

入口の壁には大きく《1》と刻まれていた。

第一階層。

セリア：「ここからは気を抜くな」

アキラは頷き、歩き始めた。

◇

最初に出会った魔物は、拍子抜けするほど小さかった。

曲がり角の先から、膝より少し低い程度の蜥蜴が三匹現れる。こちらを見ると口を開き、低く威嚇した。

セリア：「ストーンリザード。レベル2から3程度だ」 アキラ：「ちょうどいい相手ですね」 セリア：「普通ならな」

三匹が走ってくる。

鉄剣を抜き、一匹目の動きを避けて首元へ剣を入れる。横から飛びついてきた二匹目は半歩ずらしてかわし、返す剣で落とした。

三匹目も来ると思った。

だが、動かない。

目が合ったまま数秒が過ぎる。蜥蜴は身体を低くすると、そのまま後退し、通路の奥へ逃げていった。

セリア：「……またか」 アキラ：「たぶん」

近くにいた冒険者が、不思議そうにこちらを見る。

冒険者：「珍しいな。ストーンリザードが逃げるなんて」 アキラ：「臆病だったんじゃないですか」 冒険者：「あいつらにそんな頭があれば楽なんだけどな」

冒険者は笑いながら去っていった。

倒した二匹を確認したが、昨日アーマードリザードを倒した時のような《COMBAT EXPERIENCE》の表示はない。相手の強さによるものなのか、それとも別の条件があるのか。

エナは、逃げていった蜥蜴の方をじっと見ていた。

アキラ：「どうした？」 エナ：「見てた」 アキラ：「何を？」 エナ：「アキラを」

それだけ言って、エナは歩き始めた。

◇

第一階層を抜け、二階層へ降りる頃には冒険者の数も減っていた。ここから通路が複雑になり、壁の隙間から染み出した水が床に浅い流れを作っている。

セリアによれば、大迷宮には地下水脈があるらしい。十階層より下には、水没した区画も存在するという。

その言葉を聞いた直後、懐の欠片が微かに震えた。

《FRAGMENT 02 SIGNAL》

取り出すと、その下に新しい文字が浮かぶ。

《DISTANCE――》

一度、表示が乱れた。

《CALCULATION FAILED》

消える。

アキラ：「近づいたのかと思ったけど、分からないみたいです」 セリア：「方向は？」

欠片を持ったまま向きを変えると、北へ向けた時だけ反応が少し強くなる。

地図を見る。

現在地から北へ続く通路が一本ある。

ただ、その先には赤い線が引かれていた。

《通行止め》

セリア：「別の道を使う」 アキラ：「そうしましょう」

今はまだ二階層だ。わざわざ禁止されている道へ入る理由はない。

◇

三階層へ続く階段の先には小さな監視所があり、二人のギルド職員が座っていた。登録板を渡すと、一人がレベル表示を見て顔を上げる。

職員：「レベル1？」

アキラ：「はい」

隣にいるセリアの登録板まで確認したあと、職員は奥を指した。

職員：「ここから先へ行くなら戦闘確認が必要だ」

案内された区画には鉄格子があり、その向こうから低い唸り声が聞こえてくる。格子が上がると、狼に似た四足の魔物が姿を現した。街道で見た牙狼より一回り大きく、背中には石のような突起が並んでいる。

職員：「ロックハウンド。推奨レベル6。無理だと思ったらすぐ下がれ。同行者が倒しても失格になる」

セリアが後ろへ下がる。

アキラは鉄剣を抜いた。

ロックハウンドがこちらを見る。

唸り声が止まった。

一歩近づいてくる。さらに一歩。アキラが剣を構えたまま待っていると、ロックハウンドは目の前で止まった。

そして、ゆっくり頭を下げる。

そのまま地面へ伏せた。

職員：「……何だ、それ」 アキラ：「これは合格ですか？」 職員：「……倒してないだろ」

もっともだった。

結局、別の昆虫型魔物で試験をやり直した。こちらには《SECONDARY》の影響がないらしく、普通に襲ってくる。数十秒で倒すと、職員は魔物と登録板を何度か見比べ、無言で許可を書き加えた。

《入場可能階層――5》

セリア：「目立ったな」 アキラ：「何もしてないんですけどね」 セリア：「それが一番問題だ」

否定できなかった。

◇

その日は三階層を一周して戻る予定だった。

Fragment 02が深い場所にある以上、初日から無理に進む必要はない。地形と魔物を確認して、明日以降に備える。そのつもりだった。

だが、三階層の北端まで来たところで、《FRAGMENT 01》が今までで最も強く震えた。

目の前にあるのは石壁だった。

地図にも、行き止まりと記されている。

欠片を取り出す。

《ROUTE DETECTED》

セリア：「何かあるのか？」

壁へ近づいてみる。

よく見ると、中央に細い縦線が入っていた。その左右には、摩耗してほとんど消えかけた模様が残っている。

船。

昨日、地下通路で見たものと同じ紋章だった。

アキラがさらに一歩近づく。

《ACCESS――TARGET 10》

石壁の奥から、重い石が擦れる音が聞こえた。

中央に隙間が生まれる。

そこから冷たい空気が流れ出した。

潮の匂いがする。

二階層で感じた地下水とは違う。はっきりと、海の匂いだった。

壁は人一人が通れるところまで開いて止まった。その向こうには、下へ続く石段がある。

ギルドの地図には存在しない。

セリア：「入るのか？」

暗い階段を見る。

昨日、ミナに言われた言葉を思い出した。

地図から外れるな。

入った人間が戻らないこともある。

アキラ：「今日は戻ります」

セリアがわずかに目を見開いた。

アキラ：「何ですか」 セリア：「入ると言うと思った」 アキラ：「自分を何だと思ってるんですか」 エナ：「入る人」 アキラ：「……帰ろう」

階段の位置だけ覚え、その場を離れる。

背後で石壁がゆっくり閉じていった。

◇

大迷宮を出た頃には、空が赤くなり始めていた。

数時間地下にいただけなのに、潮風と広い空が妙に新鮮に感じられる。宿へ戻る途中、《FRAGMENT 01》をもう一度確認した。

《REGISTERED LAYER――03》

その下に、見たことのない表示が続く。

《ACTUAL ROUTE――■■》

数字は読み取れない。

さらに、その下。

《FRAGMENT 02――BELOW》

下にある。

それだけは分かった。

ルグナ大迷宮は十二階層まである。

少なくとも、人間たちはそう認識している。

だが、探しているものが、その十二階層の中にあるとは限らない。

今日見つけた階段は、ギルドが管理する地図のどこにも存在していなかった。

明日は、もう少し深く潜ることになる。