第55話｜普通の魔物
ローディスの西には、小規模な魔物の生息域がある。魔物をすべて駆除しないのかと聞くと、そもそも数が多すぎるらしい。街道へ出る危険個体を討伐し、一定以上増えれば騎士団や冒険者が間引く。それがこの世界では普通だった。
同行したのはアキラ、セリア、バルザック、それに辺境兵二人。エナはカイルと騎士団本部に残した。「魔物が従うか試す」という理由で子どもを連れてくる必要はない。森へ入って三十分ほどすると、セリアが足を止めた。少し先の茂みから二体の角兎が飛び出し、一体がセリアへ突っ込む。もう一体はアキラを見た瞬間に止まった。
セリアは角を避けながら距離を取った。アキラが近づくと、攻撃していた方も動きを止める。二体とも頭を下げはしないが、明らかに攻撃する意思を失っていた。
バルザック：「距離を調べるぞ」
アキラだけ後ろへ下がった。十メートル、二十メートル、三十メートル。四十メートルを超えたあたりで、一体が再びセリアへ向き直る。「止まれ」と命じると動きを止め、視界に《SECONDARY――RANGE 43》という表示が一瞬だけ現れた。さらに離れて五十メートルから命令すると、今度は反応しない。どうやら一定の範囲がある。
次に現れた牙猪はまったく違った。アキラを見ても止まらず、そのまま突っ込んでくる。「止まれ」と命じても、《SECONDARY――TARGET REJECTED》。剣を抜いて避け、背中へ浅く斬りつけた。
バルザック：「効かない個体もいるか」
アキラ：「その方が普通な気がする」
バルザック：「私としても安心した。周辺の魔物すべてを従えるLv1など、扱いに困る」
牙猪は再び突っ込んできた。今度は命令に頼らず、横へ流して足を狙う。以前ならセリアの動きをそのまま真似していたが、今は自分の身体に合わせて少し変えるようになっていた。三度目の突進を避けて剣を首元へ向けると、牙猪が急に動きを止めた。
《SECONDARY――TARGET ACCEPTED》
アキラは剣を止めた。
アキラ：「森に戻れ」
牙猪は数秒こちらを見た後、足を引きずりながら森へ消えていった。最初は拒否していた。それが戦った後で変化した。倒したわけでも殺したわけでもない。単純にこちらを強い相手として認識したからなのか、別の条件があるのかは分からなかった。
その後も何種類かで試したが、反応は一定しなかった。最初から襲わない個体、近づけば止まる個体、命令を拒む個体、一度戦うと従う個体。万能ではないと分かっただけでも収穫だった。
帰り道、バルザックから街中では試すなと念を押された。ローディスには商人や冒険者が連れている従魔もいるからだ。その話から、アキラは初めてこの地方の冒険者について詳しく聞いた。魔物討伐、護衛、採取、遺跡調査などを仕事にしており、ローディスにも大きな組合があるという。
アキラ：「ダンジョンもある？」
バルザック：「あるが……なぜ急に嬉しそうなんだ」
アキラ：「ちょっと気になっただけ」
ローディスから北西へ半日ほどの場所に地下洞窟があり、内部では魔物や魔石が多く見つかるため冒険者が出入りしているらしい。さらに大規模な迷宮なら西の港町ルグナ周辺にある。
その名前を聞いた時、胸元に入れていた《RECORD KEY――FRAGMENT 01》がわずかに熱を持った。
《FRAGMENT 02――SIGNAL》
《DIRECTION――NORTHWEST》
アキラは足を止めた。表示が指しているのは、バルザックが話したルグナと同じ方角だった。
アキラ：「次に行く場所、決まったかもしれない」
