第54話｜頭を下げる魔物
灰牙狼は、街道の中央で頭を下げたまま動かなかった。城壁の上では十人近い兵士が弓を構えている。灰牙狼はこの地方では珍しい魔物ではなく、一体なら辺境兵でも十分に対処できる。ただし、人間を見つければ逃げるか襲うかのどちらかで、門の前に座り込むことも、人間に頭を下げることもないらしい。
バルザック：「お前が命令したのか？」
アキラ：「してない」
バルザック：「なら試せ。立たせろ」
アキラ：「簡単に言うなあ」
アキラは城壁から灰牙狼を見た。距離は百メートル近くある。B系列に命令した時のような個体情報は浮かばない。ただ、狼がこちらを見ていることだけは分かった。「立て」と言うと、灰牙狼は立ち上がった。「座れ」で座る。さらに「右へ行け」と言えば街道の端まで歩き、「戻れ」で元の場所へ戻った。声が届いているとは思えない距離だった。
ただ、B系列の時とは違う。《COMMAND――ACCEPTED》のような表示は出ず、無理やり身体を支配している感覚もない。こちらの意図を理解し、自分で従っているように見える。「もう帰っていい」と言うと、灰牙狼はしばらくアキラを見た後、街道を外れて森へ消えていった。
バルザック：「普通の灰牙狼だったな？」
兵士：「少なくとも見た目は。人工魔獣とは違います」
セリア：「ユウ・ナガセが言っていた現象と同じか」
アキラ：「たぶん。でも順番が違う」
ユウは魔王を倒した後、少しずつ魔物から襲われなくなり、やがて命令まで通るようになったと言っていた。アキラには、それがすでに起き始めている。魔王に会ってすらいないのに。
騎士団本部へ戻る頃には、アルベルトとの通信時間が迫っていた。案内された通信室には大きな水晶板があり、魔術師二人が調整している。やがて曇っていた表面に王宮らしい部屋が映り、見覚えのある老人が現れた。
アルベルト：「聞こえるか」
アキラ：「聞こえる」
アルベルト：「生きていたか」
アキラ：「そっちが処刑しようとしたんだけど」
アルベルト：「その話は後だ。魔物を従えたという報告は事実か？」
アキラ：「従えたっていうより、命令を聞いた。今朝も一体」
アルベルト：「レベルは測ったか？」
バルザック：「三度測定してLv1。能力値は表示されなかった」
画面の向こうでアルベルトの表情が変わった。召喚時にはHPやMPを含めて測定できていた。それが現在はLv1だけを残して読めなくなっているなら、測定器ではなくアキラの側が変化している可能性が高いという。アキラとしては、それを知りたくて旅を続けている。
FORT 06やユウについてすべて話すことは避けた。アルベルトがどこまで信用できるか、まだ判断できない。代わりに王都から届いた新しい命令について聞くと、アルベルトは自分が出したものではないと答えた。起案者は不明。ただし《10》という番号だけが残っており、召喚三日前に作成された処分命令にも通常とは異なる記録が残されているらしい。
アキラ：「三日前の命令を作ったやつと、今回の命令を出したやつが同じ可能性がある？」
アルベルト：「可能性だけならな。それよりもう一つある。昨夜、召喚殿が勝手に起動した」
アキラ：「何か出た？」
アルベルト：「何も。ただ、魔法陣の中央に十一と表示された」
FORT 06で見た《TARGET 11》と一致する。偶然とは思えなかった。アルベルトが「何を見つけた」と聞いてきたが、アキラは答えず、逆に第九の勇者レオンについて尋ねた。
アルベルト：「……その名前を、どこで知った」
明らかに知っている反応だった。その直後、通信が乱れて切れた。魔力不足なのか、王都側で何か起きたのかまでは分からない。
バルザック：「お互い隠し事が多いらしいな」
アキラ：「自分だけじゃなくて安心した」
バルザック：「安心するところではない」
王都の召喚陣まで《11》に反応している。そしてアルベルトはレオンについて何かを知っている。確認したいことは増えたが、今は別の異常も調べる必要があった。アキラが「近くに普通の魔物がいる場所はない？」と聞くと、バルザックは露骨に嫌そうな顔をした。
バルザック：「今度は何をする気だ」
アキラ：「全部の魔物が自分の命令を聞くのか確かめたい」
バルザック：「お前の確認作業は、どうして毎回危険なんだ」
アキラ：「安全に確認する方法があるなら教えてほしい」
バルザックはしばらく考え、ローディス西方の森を挙げた。街道へ出てくる魔物を定期的に間引いている場所で、危険度の低い個体も多いらしい。
翌日、そこへ向かうことになった。
