第52話｜辺境都市ローディス
第六旧砦を出てから、ローディスへ着いたのは夕方だった。山を下るにつれて道幅が広くなり、行き交う荷車も増えていく。北西部最大の辺境都市というだけあり、想像していたよりずっと大きい。高い石壁の向こうには無数の屋根が並び、その奥には監視塔が立っていた。
アキラ：「普通の街だ」
セリア：「何だと思っていた？」
アキラ：「もっと砦みたいな場所」
バルザック：「昔はそうだった。街が後から大きくなった」
門の前には兵士だけでなく、商人や旅人も並んでいた。荷車には穀物、木材、鉱石。角のある者もいれば獣の耳を持つ者もいる。エナが一本角の男を見つけて「角」と呟くと、バルザックは「ここから北へ行けばもっと増える。人間だけで国境を守っているわけじゃない」と答えた。王国と魔族は戦争をしていた。その程度の知識しか持っていなかったアキラには少し意外だった。
門を通る際、門番がアキラの顔を見て固まった。
門番：「団長。この者は……」
バルザック：「私の監視下にある。通せ」
門番：「しかし、王都から新しい命令が――」
バルザック：「後で聞く」
アキラ：「新しい命令って？」
バルザック：「私もまだ内容を聞いていない」
アキラ：「嫌な予感しかしない」
バルザック：「奇遇だな。私もだ」
街へ入ると、エナがあちこちを見るようになった。焼いた肉の匂いがする店、果物を並べた露店、武器屋、宿屋。白い施設や森ばかりを歩いてきたせいか、雑踏が妙に新鮮だった。
バルザックが一行を連れていったのは地下牢ではなく、騎士団本部に併設された来客用の部屋だった。扉の外には兵士が二人いる。
アキラ：「これは拘束？」
バルザック：「監視だ」
アキラ：「外に出たら？」
バルザック：「兵をつける」
アキラ：「逃げたら？」
バルザック：「追う」
アキラ：「分かりやすい」
バルザック：「お前を自由に歩かせて王都に説明できると思うか？」
それもそうだった。少なくとも手錠を掛けられていないだけ、以前より扱いはいい。バルザックは王都から届いた通信を確認するため部屋を出て、カイルも辺境軍に保護されたグラド谷の避難民について調べに行った。残ったのはアキラ、セリア、エナだけだった。
エナは部屋に置かれたベッドを押して「柔らかい」と言った。「寝ていいよ」と言うと「まだ寝ない」と答えたが、数分後には横になっている。アキラも椅子に腰を下ろした。怪我らしい怪我はないが、ここ数日の移動と戦闘が一気に来たらしく、身体が重かった。
セリア：「ユウ・ナガセの話をどう思う？」
アキラ：「どの部分？」
セリア：「全部だ」
アキラ：「難しい質問だな」
魔王を殺すな。勇者は魔王を殺した後に変化する。ユウが殺したのはゼルディアではなく、その前の魔王。そして魔王が死んだ後、次の魔王が選ばれた。どれも無視できない話だが、一番気になるのは自分のことだった。
アキラ：「自分はまだ魔王を倒してない」
セリア：「ああ」
アキラ：「なのに、ユウが倒した後に起きたことがもう起き始めてる」
セリア：「だから北へ行くのか？」
アキラ：「最終的には。ただ、いきなりASTRA CENTRALは嫌かな」
セリア：「私も勧めない」
アキラ：「珍しく意見が合った」
セリア：「普段からそれなりに合っていると思っていた」
返答に少し困っていると、扉が叩かれた。戻ってきたバルザックは、出ていった時より険しい顔をしていた。一枚の紙を机へ置く。
バルザック：「王都から命令が更新された。お前の捕縛について、生死を問わないことになった」
アキラ：「それ、かなり悪化してない？」
バルザック：「している」
アキラ：「で、殺す？」
バルザック：「今のところは殺さない」
セリアが立ち上がったまま紙を見る。王国評議会による正式な命令だったが、バルザックが気にしているのは内容だけではないらしい。
バルザック：「起案者欄を見ろ」
アキラ：「……十？」
バルザック：「名前がない。《10》とだけある」
セリア：「偶然とは思いにくいな」
アキラ：「最近、十って数字に好かれてる」
さらに王都から、アルベルトがアキラについて直接話したいという通信も届いていた。処刑台、召喚殿、第十の剣。最後まで何を考えているのか分からなかった男だ。翌朝に通信を繋ぐという話でまとまったが、バルザックはまだ帰ろうとしなかった。
バルザック：「その前に一つ確認しておきたい。お前のレベルはいくつだ？」
アキラ：「……一？」
バルザック：「何だその答えは」
アキラ：「召喚された時はLv1だった。それから確認してない」
バルザック：「私と戦った人間がLv1なら、この国の兵士は明日から訓練をやめるだろうな」
アキラ：「そんなに？」
バルザック：「明日測る。ここには測定器がある」
翌朝、辺境騎士団本部の訓練場に測定用の水晶が用意された。王宮で使った古い水晶とは違い、兵士や冒険者も利用する一般的なものらしい。担当兵に言われるまま手を置くと、淡い光が広がった。
《LEVEL――1》
しばらく誰も喋らなかった。
アキラ：「ほら」
バルザック：「黙れ」
もう一度測る。《LEVEL――1》。兵士が故障を疑ったため、バルザックが代わる。《LEVEL――47》。セリアも測ると《LEVEL――32》。水晶は正常だった。
最後にアキラが三度目の手を置く。
《LEVEL――1》
今度は誰も故障とは言わなかった。
バルザック：「お前、本当に何なんだ？」
それは最近、自分でも知りたいと思っている質問だった。
