第51話｜第十一対象
《TARGET 11》
表示された文字は、それだけだった。アキラはしばらく動かなかった。目の前にいたユウの姿はすでに消え、椅子には呼吸を止めた身体だけが残っている。壁を走っていた白い光も急速に弱くなっていた。
セリア：「十一……ということは、次の勇者か？」
アキラ：「分からない。ここでは勇者って呼び方をしてないから」
バルザック：「だが、お前が十で、その次が十一なら無関係とは考えにくいな」
その通りだった。ただ、ここで意味を決めるのは危険だ。ASTRAはアキラを《TARGET 10》と呼び、ユウを《TARGET 08》と呼んでいた。それが人間側のいう勇者と重なる部分はあっても、同じものだと断定できる材料はまだない。
《TARGET 11――DEPLOYMENT PREPARATION》《CONDITION CHECK――》
そこで表示が乱れた。部屋の明かりが一斉に消え、すぐに赤い非常灯へ切り替わる。足元から低い振動が伝わり、壁の一部から乾いた音がした。ユウの身体がある部屋へ続く扉がゆっくり閉まり始めている。
バルザック：「何が起きた？」
アキラ：「たぶん、さっきユウが言ってた外部干渉」
《EXTERNAL AUTHORITY――CONNECTED》《FORT 06――CONTROL CONFLICT》《ARCHIVE PROTECTION――FAILED》
セリア：「出るぞ」
反対する理由はなかった。アキラは机の上からユウに渡された薄い金属板を取り、服の内側へ入れた。《RECORD KEY――FRAGMENT 01》。四人が廊下へ出ると、背後で扉が閉じる。念のため触れてみたが、《RESIDENT 08――LOCKED》《ACCESS――DENIED》と表示されるだけだった。
バルザック：「あの男から聞きたいことは山ほどあるんだがな」
アキラ：「同感。でも、もう無理みたい」
白かった廊下はところどころ光を失い、《ARCHIVE》と書かれた方向から断続的に金属音が響いていた。誰かがいるようにも聞こえるが、人の足音とは違う。エナがアキラの服を引き、「消してる」と言った。何を、と聞くと「いっぱい」とだけ答えた。
角を曲がったところで、壁に新しい文字が流れた。《TARGET 11――CANDIDATE SEARCH》《SEARCH RANGE――EXPANDING》《DEPLOYMENT ROUTE――UNAVAILABLE》《ALTERNATIVE ROUTE――SEARCHING》。アキラが内容を伝えると、セリアが眉を寄せた。
セリア：「候補を探しているのか？」
アキラ：「そう見える。少なくとも、今すぐ十一番目が出てくるわけじゃなさそう」
バルザック：「十分面倒だ」
入口へ戻ると、そこも閉鎖されていた。《FORT 06――LOCKDOWN》《EXIT――RESTRICTED》《TARGET 10――TRANSFER REQUIRED》。転送先は表示されない。バルザックに「なら断れ」と言われるまでもなく、そのつもりだったが、扉には取っ手も鍵穴もなく、セリアが叩いても鈍い音が返るだけだった。
その時、エナがアキラの胸元を指した。ユウから受け取った金属板を取り出すと、扉の横に細い窪みが現れる。近づけた瞬間、《RECORD KEY――FRAGMENT 01》《EMERGENCY ARCHIVE AUTHORITY――ACCEPTED》《EVACUATION ROUTE――OPEN》と表示され、扉ではなく横の壁が開いた。
アキラ：「便利」
バルザック：「それを先に渡してくれれば、あの男も説明する手間が省けただろうにな」
アキラ：「説明する気があったようには見えなかったけど」
非常路は白い施設とは違い、むき出しの岩を後から削ったような狭い通路だった。進むにつれて振動が強くなる。《FORT 06――REMOTE SHUTDOWN》《TARGET 10――ACCESS REVOKE REQUEST》と表示され、続いて《REQUEST――REJECTED》。アキラは何もしていない。それでも二度目の要求も拒否され、《SECONDARY――INTERFERENCE》という文字と同時に右手が熱を持った。
薄い六本角の紋章が浮かんでいる。バルザックも気づいたが、今は問い詰めなかった。《SECONDARY SUCCESSION――EARLY STAGE》《CONTROL AUTHORITY――UNDEFINED》。さらに表示が続き、《TARGET 11――DEPLOYMENT CONDITION――UNMET》で止まった。
十一番目は、まだ来ない。少なくとも条件は満たされていない。問題は、その条件が何なのかだった。
非常路の先に古い鉄扉があり、バルザックとセリアが押し開けた。冷たい外気が流れ込み、階段を上がると第六旧砦の裏手へ出る。カイルが弓を構えて待っていた。
カイル：「遅い」
セリア：「中で問題が起きた」
カイル：「見れば分かる」
直後、地面が揺れた。背後の砦から白い光が漏れ、それもすぐに消える。バルザックが兵たちへ地下入口に近づかないよう指示し、アキラはもう一度施設を見たが、何も表示されなかった。FORT 06は完全に沈黙している。
バルザック：「ユウ・ナガセには、もう会えないのか？」
アキラ：「今は無理だと思う」
バルザック：「なら聞いたことを整理する必要があるな」
アキラ：「その前に休みたい。昨日からほとんど寝てない」
バルザック：「……そういえば犯罪者だったな、お前」
アキラ：「思い出さなくていいです」
バルザックは兵たちに撤収を命じた。目的地は辺境都市ローディス。アキラたちも監視付きで同行する。それでも、追手から逃げるために走る必要のない移動は久しぶりだった。
砦を離れる直前、アキラは一度だけ振り返った。ユウの姿も白い文字も見えない。それでも胸元には《RECORD KEY――FRAGMENT 01》があり、最後に見た表示も覚えている。
《TARGET 11――DEPLOYMENT CONDITION――UNMET》
条件を満たした時に何が起きるのか。それだけは、まだ分からなかった。
