閑話｜勇者が消えた王都
第十の勇者が王都から消えて、十七日が経った。王宮魔術院の最下層にある資料室で、アルベルトは同じ二枚の書類を何度目かも分からないほど見比べていた。一枚は現在、王国全土へ送られている正式な捕縛命令。罪状は国王殺害、対象は第十の勇者アキラ。発行日時も承認印も正しく、王国の法に従えば何の問題もない命令書だった。問題は、もう一枚にある。
《第十勇者処分命令》。処分方法は公開処刑。対象者の名前は記載されていない。召喚前なのだから当然だ。しかし対象を示す欄には、はっきりと《第十勇者》と書かれている。作成されたのは召喚の三日前。アキラがこの世界に存在することを、少なくとも王国の誰も知らなかったはずの日だった。
アルベルト：「……何度見ても変わらんな」
紙が勝手に内容を書き換えてくれれば楽だったが、そんなことは起きない。魔力痕を調べ、紙の製造時期を調べ、保管記録まで遡った。偽造された形跡はなく、三日前という作成日時にも間違いはない。さらに厄介なのは、この書類を作った人間が存在しないことだった。記録上は王宮書記局が発行しているが、担当者欄に記載された職員番号は十九年前に死亡した書記官のものだった。
扉が叩かれ、若い魔術師が数枚の紙を抱えて入ってきた。
魔術師：「北西方面から追加報告です」
アルベルト：「ローディスか」
魔術師：「はい。辺境騎士団長バルザック・ロウから」
アルベルトは処分命令を伏せ、報告書を受け取った。指名手配中のアキラを確認。同行者三名。捕縛を試みるも、山中から多数の正体不明の魔獣が出現したため中断。《確認個体数 三十一》《うち大型個体 一》《人的被害 負傷者十一名、死者なし》。そこまではいい。アルベルトの指が、その次の記述で止まった。《交戦中、捕縛対象アキラが魔獣群に対して何らかの命令を実行》《大型個体を除く複数個体が同時停止。その後、全個体の活動が一時停止したことを確認》。
アルベルト：「バルザック本人が見たのか？」
魔術師：「はい。使役魔術とは異なるとのことです」
アルベルト：「他の目撃者は？」
魔術師：「辺境騎士二十名以上が確認しています」
アルベルト：「……そうか」
見間違いではない。召喚された時のアキラは弱かった。歴代勇者の初期値と比較しても明らかに低く、少し鍛えた王国兵にも劣る程度だった。ところが王都を出る頃には剣を扱い始め、その後は街道で複数の追跡者を退けたという情報が入り、今度は三十体近い魔獣を止めた。王都から消れて、まだ十七日しか経っていない。
アルベルトは席を立ち、資料室のさらに奥へ向かった。ついてこようとした魔術師を「ここで待て」と止め、王国の紋章が刻まれた扉の鍵を開ける。中には一般の魔術師には閲覧を許されていない、歴代勇者の記録が保管されていた。第一、第二、第三。九人分の記録が並んでいるが、古いものほど欠損が多く、意図的に抜き取られたとしか思えない箇所もある。
アルベルトが取り出したのは、第九の勇者レオンの記録だった。およそ二百年前に魔王を討伐し、公式には《役目を終え、王国を去った》ことになっている。しかし数年前、アルベルトは廃棄寸前の資料から別の記録を見つけていた。《討伐後第十九日》《対象、北部街道にて魔物三体と接触》《交戦なし》《対象の発声後、魔物は――》。そこから先は焼け落ちている。当時は意味が分からなかったが、今なら続きを想像できた。
アルベルト：「……早すぎる」
レオンに異変が起きたのは魔王討伐後だ。だが、アキラはまだ魔王に会ってすらいない。アルベルトは隣の棚から召喚当日の測定記録を取り出した。《第十勇者》《Lv1》《HP 83》《MP 42》《STR 37》《AGI 39》《MAG 18》。そして最後の二項目だけ、《スキル――解析不能》《権限――解析不能》となっている。さらに召喚に使った古い水晶が、ほんの一瞬だけ表示した文字。《勇者反応――確認》《魔王因子――確認》。あの時は水晶の故障を疑った。だが、もし壊れていなかったとしたら。
扉の外から魔術師の声がした。
魔術師：「アルベルト様。王宮から連絡です。第十勇者の捕縛について、命令が更新されました」
アルベルト：「内容は？」
魔術師：「生死を問わず、と」
アルベルト：「誰の承認だ？」
魔術師：「王国評議会です。正式な命令であることも確認されています」
アルベルト：「誰が承認したかではない。誰が最初に起案した」
返事がない。アルベルトが資料室を出て報告書を受け取ると、起案者欄には名前がなかった。代わりに記載されていたのは《10》という数字だけだった。
アルベルト：「この命令はローディスにも送ったのか？」
魔術師：「すでに」
アルベルト：「北西方面へ通信を繋げ。バルザックと直接話す」
魔術師：「捕縛命令を取り消すのですか？」
アルベルト：「私にそんな権限はない。ただ、あいつが何を見たのか直接聞く」
魔術師が動き出したところで、廊下の向こうから別の職員が駆けてきた。普段なら走ることを禁じられている王宮内で、息を切らしている。
職員：「院長、召喚殿で異常が」
アルベルト：「何が起きた？」
職員：「魔法陣が起動しました」
アルベルト：「誰が起動した」
職員：「分かりません。術者はいません。召喚命令も出ていません」
勇者召喚は王国最大規模の魔術だ。準備には数か月かかり、複数の宮廷魔術師と大量の魔石を必要とする。誰もいない状態で勝手に動くような術式ではない。アルベルトは資料を机へ置き、すぐに召喚殿へ向かった。
職員：「もう一つあります。いつもの召喚と形式が違います」
アルベルト：「どう違う？」
職員：「こちらから何かを呼び出そうとしているのではありません。うまく説明できませんが……向こう側から接続されているように見えます」
召喚殿へ入ると、魔術師たちが魔法陣を囲んでいた。誰一人として術式には触れていない。それでも床に刻まれた線の一部が白く発光し、ゆっくりと形を変えている。第十の勇者はまだ生きている。魔王も討伐されていない。それなのに、召喚陣は次の何かを受け入れようとしていた。
アルベルトが魔法陣へ近づく。
中央に、一つだけ文字が浮かび上がった。
《11》
