魔王｜第41話〜第50話｜ストーリーまとめ
エルディアの地下で、アキラは初めて自分がこの世界へ来た意味に触れた。古代施設ASTRAがアキラを呼んだ名称は、勇者でも魔王でもなく《TARGET 10》――第十対象。しかもアキラの中では《PRIMARY》だけでなく、本来ならもっと後に動き始めるはずの《SECONDARY》まで起動していた。その意味を知る間もなく、ASTRAはアキラとエナを「回収対象」として認識する。エルディアへ迫ってきたのは四十七体の人工魔獣と、その中心にいる巨大な指揮個体B-01だった。
アキラは一部のB系列へ命令できるようになっていたが、B-01には通用しない。それどころかB-01は奪われた指揮権を取り戻し、魔獣たちを再び支配下へ戻していく。エルディアを戦場にするわけにはいかない。アキラ、セリア、カイル、エナは街を離れ、北西へ逃げることを選ぶ。しかし、ただ逃げ続けたわけではなかった。損傷した一体のB-17との接続が残っていることに気づいたアキラは、その個体を通してB-01の行動を探る。そこで分かったのは、追跡者であるはずのB-01もまた、アキラたちと同じ場所へ向かっているという事実だった。目的地は《RELAY 04》――中継点04。ならば追跡者についていけば、目的地まで辿り着ける。追われていた一行は、今度は追う側に回った。
辿り着いた中継点04は、エルディアの地下と同じASTRAの施設だった。そしてそこで、エナの過去も少しだけ明らかになる。エナは五年前、エルディア地下のASTRA NODE 03からこの場所へ移送されていた。管理番号は《E-07》。さらに当時のエナには、《A-■■》と記録された何者かが同行していた。施設の奥で現れた白い人型を、エナは「アー」と呼ぶ。人間ではない。それでも五年前にエナをここまで連れてきて、それからずっと中継点04に残っていた存在だった。
アーがアキラへ示したのは、《RETURN PROCESS――AVAILABLE》という選択肢だった。異世界へ召喚されて以来、初めて現れた「帰還」という言葉。しかし調べてみれば、RETURNの行き先は対象ごとに違う。エナの帰還先は《ASTRA CENTRAL》、アーの帰還先は中継点04。そして肝心のTARGET 10だけは帰還先が正常に表示されない。行き先の分からない帰還を選ぶ代わりに、アキラは経路情報だけを取得する。そこで示された次の目的地が《FORT 06》だった。さらに一瞬だけ見えた帰還経路の中には、二百七十三年前に北へ向かい、そのまま戻らなかった第八の勇者――YUU NAGASEの名前が存在していた。
その直後、B-01が中継点04へ到達する。正面から戦えば勝てない。そこでアキラは、B-01に与えられている「E-07を中継点04へ回収する」という命令そのものを利用した。エナを《RETURN STANDBY》へ移行させ、回収対象が目的地へ到達したと誤認させる。B-01の任務が一時的に停止した隙に、アキラたちはアーが開いた保守経路から脱出した。エナは中継点04へ残るアーに「また来る」と告げ、一行はFORT 06を目指して北西へ進む。
山を抜けた先で待っていたのは、辺境都市ローディスを守る王国軍だった。指揮官バルザック・ロウは、アキラを見るなり王都から捕縛命令が出ていると告げる。容疑は国王殺害。しかしバルザック自身、その命令に疑問を持っていた。最初の急報と正式な捕縛命令では、国王が殺害されたとされる時刻が違っていたからだ。訂正後の時刻だけが、アキラの召喚後になっている。それでも正式な命令を無視することはできず、アキラとバルザックは剣を交えることになる。
結果は明確だった。今のアキラでは、バルザックには勝てない。戦いながら相手の技術を吸収し、急速に適応していくアキラを見て、バルザックもその異常な成長速度には気づく。それでも最後には剣を弾かれ、首元へ刃を突きつけられた。ところが捕縛される寸前、中継点04で停止したはずのB-01が再び動き出す。《E-07――搬送未完了》。アキラが成功させたのはあくまで一時的な誤認であり、エナの移送そのものは完了していなかった。
再び現れたB-01と大量のB系列を前に、アキラと辺境軍は共闘する。バルザックの戦闘技術、セリアの剣、カイルの弓、そしてアキラにしか使えない《命令》。アキラ一人ではB-01に勝てず、辺境軍だけでは大量のB系列を抑えきれない。だから互いに足りないものを補った。バルザックがB-01を傷つけ、その指揮能力が揺らいだ一瞬にアキラが割り込む。《一時指揮権――要求可能》《SECONDARY――部分一致》《限定承認》。そしてアキラが命じると、三十体近いB系列が一斉に停止した。
だが、その瞬間にアキラの手へ浮かんだのは勇者の紋章ではなかった。円を囲む六本の角――魔王ゼルディアにも現れていた紋章だった。アキラはまだ魔王を倒していない。それなのに、本来なら魔王側にあるはずの力がすでに動き始めている。その理由を追うように一行は辺境軍が「第六旧砦」と呼ぶ場所へ向かう。ASTRAが示した名称では《FORT 06》。地下には百年以上、誰にも開けられなかった扉が存在していた。
TARGET 10であるアキラが近づくと、眠っていた施設は起動した。《FORT 06――TARGET 10 DETECTED》《FACILITY STATUS――ACTIVE》。さらに、あり得ない情報が表示される。《OCCUPANT――1》。誰も入れなかったはずの地下に、一人いる。その人物の名前は《YUU NAGASE》。二百七十三年前に消えた、第八の勇者だった。
扉の先で待っていたのは、確かにユウ・ナガセだった。ただし、その身体はすでに死んでいる。《PHYSICAL STATUS――TERMINATED》。一方で意識はASTRAの中に残され、《CONSCIOUSNESS STATUS――ACTIVE》と表示されていた。二百七十三年ぶりに第十と対面したユウが最初に確認したのは、アキラがすでに魔王を殺したかどうかだった。まだ会ってすらいないと知ると、ユウは安心したように「なら、まだ間に合う」と告げる。
ユウ自身も、かつて魔王を倒していた。そして、その直後から身体が変わり始めた。眠らなくても動ける。魔力が増える。傷が早く治る。魔物から襲われなくなり、やがて命令まで聞くようになる。今のアキラに起き始めていることと同じだった。ただし決定的に違う。ユウに異変が起きたのは魔王を倒した後。アキラには、魔王を倒す前から起きている。
さらに、歴史そのものにも大きな食い違いがあった。第八の勇者ユウが倒したのは、第八の魔王ゼルディアではない。倒したのは七番目の魔王。その死後、《次対象選定》によって新たに選ばれたのがゼルディアだった。つまり勇者が魔王を倒すと、その後に次の魔王が選ばれる。ユウは当初、それが「次の魔王を作るための仕組み」なのだと考えた。しかし真実はもっと複雑だった。だからユウとゼルディアは敵になるのではなく、魔王とは何か、勇者とは何か、そして魔王を倒した勇者の身体で何が始まるのかを調べるため、共に北へ向かった。
だが二人は失敗した。その結果、ユウは肉体を失い、意識だけをFORT 06へ残すことになった。残された時間の中で、ユウはアキラへ《RECORD KEY――FRAGMENT 01》を託す。北へ進むためには三つの記録鍵が必要だという。そして最後に、二百七十三年前の勇者は第十へ警告した。「魔王を殺すな。少なくとも、自分が何になるのか知るまでは」
その先を聞くことはできなかった。FORT 06が外部からの干渉を検知し、《PRIMARY TARGET――10》《SECONDARY SUCCESSION――EARLY STAGE》《INTERVENTION REQUIRED》と表示される。ユウはアキラへ、この場所から逃げろと告げた。来るのは王国ではない。「もっと古い方だ」と。
直後、ASTRAに新しい表示が現れる。《NEW TARGET――DEPLOYMENT PREPARATION》。アキラはこの世界で《TARGET 10》と呼ばれている。そして、その下に現れた番号は――《TARGET 11》。
第十の次が、すでに準備されている。
アキラが第十の勇者としてこの世界へ「投入」されたのなら、十一番目は何のために投入されるのか。そして、まだ魔王を倒してすらいないアキラに、なぜ魔王と同じ力が現れ始めているのか。
勇者として処刑されかけたことから始まった旅は、いつの間にか「自分は何者なのか」を追う旅へ変わっていた。
