第50話｜魔王を殺すな
ユウ：「なら、まだ間に合う」
壁に映ったユウ・ナガセは、安心したように見えた。椅子に残された身体は動かない。《PHYSICAL STATUS――TERMINATED》《CONSCIOUSNESS STATUS――ACTIVE》。どういう仕組みなのかは分からないが、目の前にいるユウは単なる映像ではなさそうだった。少なくとも、こちらの言葉を聞き、その内容を理解して返している。
アキラ：「何に間に合うんです？」
ユウ：「魔王を殺さずに済む」
アキラ：「それなら今のところ予定はないです」
ユウ：「予定の問題じゃない。勇者として進めば、いずれ殺すことになる」
アキラ：「強制される？」
ユウ：「少し違う」
ユウは壁に浮かんでいた表示へ触れた。指先が光を通り抜け、《COMPLETION――0%》だけが残る。
ユウ：「最初は、誰も強制されているとは思わない。魔王がいて、人が死んで、勇者だけが魔王を倒せる。だから倒す。それが正しいことに見えるようにできている」
セリア：「魔王を倒すことが間違いだと言うのか？」
ユウ：「相手による。少なくとも、魔王だから殺すというのはやめた方がいい」
セリアの表情がわずかに硬くなる。王国で育った人間にとって、簡単に受け入れられる話ではないはずだった。
バルザック：「お前が本当に第八の勇者なら、魔王を倒した記録が残っている」
ユウ：「残っているだろうな」
バルザック：「違うのか？」
ユウ：「倒した。そこは合ってる」
アキラ：「倒した後、何が起きたんです？」
ユウは少し考えてから「強くなった」と答えた。最初は得をしたと思ったらしい。眠らなくても動けるようになり、魔力はすぐ戻り、傷も早く治る。それまで使えなかった魔法まで使えるようになり、勇者としてさらに成長したのだと思っていた。
ユウ：「そのうち、魔物が襲ってこなくなった。近づいても逃げない。命令すると、聞く奴まで出てきた」
バルザックの視線がアキラへ向く。少し前、平原で起きたことと同じだった。
アキラ：「自分はまだ魔王を倒してない」
ユウ：「だからおかしい。自分の時は全部、倒した後だった。二つ目が動き始めたのも、魔物に命令できるようになったのも、あの紋章が出たのも」
アキラ：「二つ目って、《SECONDARY》？」
ユウ：「今はそう表示されるのか」
ユウは懐かしそうに言ったが、説明はしなかった。
アキラ：「それが何なのか知ってる？」
ユウ：「知ってる。でも、今ここで全部話すとたぶん間違える」
アキラ：「知ってる人までそれ言うんですね」
ユウ：「二百年以上前の情報だからな。自分の時とお前の時で、もう条件が違う」
少なくとも誤魔化しているようには見えなかった。ユウが壁へ手を伸ばすと、《TARGET 08》《PRIMARY――COMPLETE》《SECONDARY――ACTIVE》と古い記録が開く。八番目。ユウ自身の記録だった。その下には《INHERITANCE――》と表示されていたが、後半は黒く潰れている。
ユウ：「魔王を倒した直後から、これが進み始めた。止め方を探してエルディアへ行った。そこでゼルディアに会った」
アキラ：「ゼルディアは八代目の魔王ですよね」
ユウ：「そう呼ばれてた」
アキラ：「あなたが倒した魔王とは別？」
ユウ：「別だ」
そこで初めて話が引っかかった。公式の歴史では、第八の勇者が第八の魔王を倒す。単純に考えれば、ユウが倒した相手がゼルディアのはずだった。
セリア：「では、あなたが倒したのは誰だ？」
ユウ：「七番目だよ」
ユウによれば、勇者と魔王の番号は同じ時代を表しているわけではない。少なくとも途中からずれており、人間側が後から対応させただけだという。アキラはエルディアで見た記録を思い返した。ゼルディアは三十二歳の時、北の山中にある石室で黒い剣を見つけ、その後に魔王と呼ばれるようになった。《第七魔王死亡》《次対象選定》《継承完了》《第八対象適合》。あの記録が正しいなら、ユウが七代目を倒した後にゼルディアが選ばれたことになる。
アキラ：「じゃあ、魔王を倒したから次の魔王が選ばれた？」
ユウ：「そこまでは合ってる」
バルザック：「なら勇者は何のために魔王を倒す？」
ユウ：「次を作るためだと思った。最初はな」
最後の一言で、まだ先があることが分かった。実際にはもっと複雑だったため、ユウはゼルディアと協力して北へ向かった。魔王がどうやって選ばれるのか、自分の身体に何が起きているのかを確かめるためだったという。
アキラ：「それで、ここに来た？」
ユウ：「ここを通った。北へ行くための中継施設だったからな」
アキラ：「その先がASTRA CENTRAL？」
ユウ：「今もその名前なら、そうだ」
アキラ：「ゼルディアも一緒に？」
ユウ：「ここまでは」
アキラ：「その先で何があったんです？」
ユウ：「失敗した」
それ以上は言わなかった。代わりに椅子へ残された自分の身体を見る。
ユウ：「だから、この状態で残ってる」
聞きたいことは増えるばかりだったが、ユウの輪郭が少しずつ乱れ始めていた。白い壁に走る光も不規則に点滅し、《CONSCIOUSNESS LINK――UNSTABLE》と表示される。
アキラ：「時間がないって、これ？」
ユウ：「それもある。FORT 06はずっと止まってた。お前が近づいたから一時的に起きただけだ」
ユウは黒い机を指した。何冊もの本の一番下に薄い金属板が挟まっている。アキラが手に取ると、《RECORD KEY――FRAGMENT 01》と表示された。
ユウ：「持っていけ。北へ行くなら必要になる」
アキラ：「これで中央に入れる？」
ユウ：「一つじゃ無理だ。三つ必要になる」
アキラ：「残りは？」
ユウ：「一つは北。もう一つは――」
ユウの輪郭が大きく崩れ、《LINK ERROR》へ変わった。
アキラ：「待って。まだ聞きたいことがある」
ユウ：「分かってる。だから最後に一番大事なことだけ言う。魔王を殺すな。少なくとも、自分が何になるのか知るまでは」
アキラ：「何になる？」
ユウが答えようとしたところで、《EXTERNAL AUTHORITY――DETECTED》という別の表示が割り込んだ。ユウの表情が変わる。
ユウ：「もう来たのか」
アキラ：「何が？」
返事の代わりにFORT 06全体へ低い音が響き、《PRIMARY TARGET――10》《SECONDARY SUCCESSION――EARLY STAGE》《INTERVENTION REQUIRED》と立て続けに表示された。
ユウ：「アキラ。ここを出ろ」
アキラ：「何が来る？」
ユウ：「王国の連中じゃない。もっと古い方だ」
壁の映像が消え、ほぼ同時に地上から何かが崩れる音が響いた。バルザックが剣を抜き、セリアも通路へ視線を向ける。その間に新しい表示が現れた。
《NEW TARGET――DEPLOYMENT PREPARATION》
アキラは足を止めた。ASTRAはこれまで自分をTARGET 10と呼んでいる。その下に表示された番号は、見間違えようがなかった。
《TARGET 11》
第十の次。
十一番目の対象が、投入されようとしていた。
