第49話｜地下にいる勇者
《OCCUPANT ID――■■■ NAGASE》
表示は数秒で消えたが、見間違いではなかった。二百七十三年前、第八の勇者として魔王を倒し、その後エルディアでゼルディアと行動していたユウ・ナガセ。北へ向かったまま戻らなかった人物の名前が、第六旧砦の地下にある。
バルザック：「知っている名前なのか？」
アキラ：「さっき話したユウ・ナガセです」
バルザック：「二百七十三年前の勇者か」
セリア：「生きているということか？」
アキラ：「そこまでは分からないです。表示されているのは、ここに一人いるってことだけなので」
エルディアにもフィアが残っていた。中継点04にはアーと呼ばれた白い人型が存在していた。名前が表示されたからといって、二百七十三年前の人間がそのまま生きているとは限らない。それでも、ユウの記録を追ってここまで来た以上、確認しないという選択肢はなかった。
砦の地上部分には辺境軍の兵士が六人いた。昨夜、地下から白い光が漏れ始めて以降、誰も地下へ近づけていないという。案内された階段を下りると、途中までは普通の石造りだったが、地下二階へ入ったところで壁の材質が変わった。古い石壁の奥に、継ぎ目のない黒い壁が埋まっている。
最下部には大きな扉があった。取っ手も鍵穴もなく、中央に円と六本の角が刻まれている。エルディアで見たもの、中継点04で開いたもの、そして先ほどアキラの手に浮かんでいたものと同じだった。
バルザック：「これが例の扉だ。少なくとも百年以上前の記録にはすでに存在している。魔術でも破城槌でも開かなかった」
アキラ：「壊そうとはしたんですね」
バルザック：「開かない扉が軍の砦の地下にあれば当然だろう」
カイル：「それで百年放置か」
バルザック：「壊れないものに毎年予算を使うほど軍も暇ではない」
少しだけ納得した。
アキラが扉へ近づくと、《FORT 06――ACCESS》が表示された。続いて《PRIMARY――照合》《SECONDARY――照合》と進み、今回はどちらも拒否されない。
《TARGET 10――ACCESS ACCEPTED》
低い音が地下へ響いた。百年以上動かなかった扉が中央から左右へ開いていく。バルザックの後ろで兵士の一人が小さく息を呑んだ。
バルザック：「……本当に開けたな」
アキラ：「自分でも少し驚いてます」
バルザック：「開けられると言ったのはお前だろう」
アキラ：「最近、予想と実際が一致する方が珍しいので」
扉の向こうには白い通路が続いていた。中継点04より損傷が少なく、壁には細い光が走っている。少なくとも二百年以上閉ざされていた場所には見えない。
バルザックが部下を呼ぼうとしたところで、《ENTRY LIMIT――4》と表示された。試しに五人目が境界を越えようとすると、透明な壁のようなものに阻まれる。結局、中へ入るのはアキラ、セリア、バルザック、エナの四人になった。カイルは入口に残り、何かあれば地上の兵を動かすことになった。
通路を進む間、エナは何度も周囲を見ていた。中継点04では記憶に反応していたが、今回は様子が違う。
アキラ：「ここ、知ってる？」
エナ：「知らない」
アキラ：「初めて？」
エナ：「たぶん。でも、においは同じ」
セリア：「匂い？」
エナ：「アストラのにおい」
アキラには何も感じなかった。バルザックも同じらしく、鼻を鳴らした後で首を振った。
しばらく進むと通路が三つに分かれた。壁には《CONTROL》《ARCHIVE》《RESIDENT》と表示されている。《OCCUPANT――1》を選ぶと、RESIDENTの文字だけが白く光った。ユウ・ナガセと表示された存在は、この先にいるらしい。
アキラ：「右です」
バルザック：「また見えているのか？」
アキラ：「はい」
バルザック：「便利だな」
アキラ：「使い方を説明してくれたらもっと便利なんですけどね」
RESIDENT区画には小さな部屋が並んでいた。ベッドらしき台、机、壁に埋め込まれた棚。人が生活するための場所に見えるが、埃はほとんどない。その一方で、食器や衣服のような生活用品も見当たらなかった。
奥へ進むほど、床に傷が増えていった。何かを引きずったような跡ではない。刃物で切りつけたような傷が壁にも残っている。さらに先では黒く焦げた跡があり、一枚の扉が半分ほど変形していた。
セリア：「戦闘の跡か」
バルザック：「かなり古い」
アキラ：「二百七十三年前？」
バルザック：「傷だけでは分からん」
その先に、他より大きな部屋があった。
扉の横には文字が残っている。
《RESIDENT 08》
アキラが近づくと、自動的に扉が開いた。中は十畳ほどの白い部屋で、中央に一脚の椅子がある。壁際には黒い机、その上には何冊もの紙の本が積まれていた。
そして椅子には、人が座っていた。
セリアが即座に剣を抜き、バルザックも半歩前へ出る。エナだけはアキラの横から動かなかった。
座っている人物は男に見えた。長い黒髪には白いものが混じり、頬は痩せている。服は見たことのない形だった。エルディアに残されていたユウ・ナガセの記録と比べれば、ずっと年を取っている。
だが、二百七十三歳には見えない。
目を閉じている。胸も動いていない。
アキラ：「死んでる？」
返事はない。
一歩近づいたところで表示が現れた。
《OCCUPANT――YUU NAGASE》
《PHYSICAL STATUS――TERMINATED》
やはり死んでいる。
しかし、その下にもう一つ表示された。
《CONSCIOUSNESS STATUS――ACTIVE》
アキラは足を止めた。
身体は死んでいる。
意識は活動中。
意味を考えるより先に、部屋の奥で音がした。壁の一部が白く光り、その中央に人影が浮かぶ。
白い服を着た人物だった。
中継点04で見たアーとは違う。輪郭も、顔も、もっと人間に近い。
その人物が目を開く。
そして、アキラを見た。
ユウ：「やっと来たか」
声は、椅子に座った遺体からではない。
壁の中の人影から聞こえていた。
アキラ：「……ユウ・ナガセ？」
男は少しだけ笑った。
ユウ：「そう呼ばれていた」
セリアもバルザックも言葉を失っている。アキラも聞きたいことはいくらでもあった。どうしてここにいるのか。二百七十三年前に何があったのか。ゼルディアはどうなったのか。なぜ第十が来ることを知っていたのか。
だがユウは、それを待たなかった。
ユウ：「時間がない。最初に一つだけ確認する」
壁に新しい表示が現れた。
《TARGET 10――INHERITANCE STATUS》
《PRIMARY――ACTIVE》
《SECONDARY――ACTIVE》
《COMPLETION――0%》
ユウはその表示を見てから、もう一度アキラを見る。
ユウ：「まだ魔王を殺してないんだな」
アキラ：「会ってもいません」
ユウの表情から、わずかに力が抜けた。
ユウ：「なら、まだ間に合う」
