第48話｜六本角の紋章
手の甲に、円を囲む六本の角が浮かんでいた。以前、エナに触れた時にも一瞬だけ現れた紋様。それが今は消えずに残っている。
バルザック：「その紋章は何だ？」
アキラ：「それを調べてる途中です」
バルザック：「さっきも聞いたぞ、その答え」
アキラ：「便利なので」
冗談で済ませたかったが、周囲の反応を見る限り難しそうだった。辺境軍の兵士たちは停止したB系列とアキラを交互に見ている。三十体近い黒い魔獣を一言で止め、その直後に見たことのない紋章が手に現れた。警戒するなという方が無理だろう。
バルザック：「魔族の紋章か？」
セリア：「違う。少なくとも私が知る魔族の氏族紋にはない」
カイル：「俺も知らん」
バルザック：「本人は？」
アキラ：「知らないです」
バルザック：「自分の手だろう」
アキラ：「勝手に出てきたので」
バルザックは納得していない。それでも剣を向けてくることはなかった。アキラが手の甲へ意識を集中すると、《SECONDARY――部分接続》《限定指揮権――維持中》と表示される。どうやらB系列への指揮権を得たことで、六本角の紋章も表に出ているらしい。
アキラ：「指揮権を解除したら消えるかな」
セリア：「待て。解除したら、あれも動き出すんじゃないか？」
アキラ：「……ありそう」
目の前には停止したB系列が三十体近くいる。B-01も前脚を折られた状態で伏せているが、破壊されたわけではない。下手に試すべきではなかった。
バルザック：「まず状況を整理する。お前はあの魔獣に追われていた。同時に、一部へ命令できる。今は全体を止めている。それで間違いないな？」
アキラ：「だいたい」
バルザック：「何のために追われている？」
アキラ：「自分とエナを回収するためです」
バルザック：「回収？」
アキラ：「向こうではそう呼んでます」
バルザックの視線がエナへ向く。エナはカイルの横に立っていた。小さな角を隠すものはなく、それを見た辺境軍の兵士の何人かが表情を変える。
バルザック：「その子は魔族か？」
エナ：「エナ」
バルザック：「名前ではなく――」
アキラ：「本人も分かってません」
バルザック：「お前たちは分からないものを連れ歩く趣味でもあるのか？」
セリア：「成り行きだ」
カイル：「俺を含めるな」
アキラ：「大体みんな成り行きじゃない？」
バルザックが眉間を押さえた。捕縛対象から事情を聞けば聞くほど分からないことが増えているのだから、気持ちは分かる。
辺境軍では負傷者の手当てが始まっていた。骨折や裂傷を負った者は多いが、死者はいないらしい。B系列を倒すことより動きを止めることを優先したバルザックの判断が大きかった。
アキラ：「さっきの約束」
バルザック：「約束はしていない。考えると言った」
アキラ：「じゃあ考え終わりました？」
バルザック：「まだだ」
アキラ：「長いな」
バルザック：「お前のせいだ」
バルザックは部下から報告を受け終えると、アキラたちを王都へ送るのではなく、いったん辺境軍の監視下に置くと告げた。捕縛命令そのものを無視するつもりはないが、山中で起きている異常を確認するまでは移送を保留するという。
セリア：「理由はあの魔獣か？」
バルザック：「それもある。だが、昨日の異常はこれだけではない」
アキラ：「他にも？」
バルザック：「山の北西で、古い遺構が反応した」
昨日の夜、辺境軍が管理する古い砦の地下から突然光が漏れたらしい。地上部分は監視所として使われているものの、地下には開かない扉があり、少なくとも辺境軍の記録では一度も内部へ入れた者はいない。
アキラ：「砦の名前は？」
バルザック：「第六旧砦だ」
アキラ：「第六……」
視界に保存されている情報を呼び出す。《NEXT POINT――NORTHWEST》《DESTINATION――FORT 06》。場所も方角も一致している。偶然とは考えにくかった。
アキラ：「そこ、ここからどれくらい？」
バルザック：「半日ほどだ」
アキラ：「行きたいです」
バルザック：「そう言うと思った」
セリア：「団長は現地確認へ向かっていたのか？」
バルザック：「ああ。第六旧砦の異常を調べる途中で、山から四十を超える魔獣が出た。そこへお前たちまで現れた」
別々の事件ではなかったのかもしれない。ASTRA NODE 03が起動し、中継点04へ入り、TARGET 10の帰還経路を取得した。その直後にFORT 06が反応したのなら、むしろ一連の動きと考えた方が自然だった。
アキラ：「一緒に行かせてもらえません？」
バルザック：「捕縛対象がずいぶん自由だな」
アキラ：「たぶん、自分なら地下の扉を開けられます」
バルザック：「根拠は？」
アキラ：「その砦が、次に行けって指定された場所だからです」
さすがに、それだけでは説明にならなかった。アキラはエルディアで起きたことを必要な範囲だけ話した。二百七十三年前に消えた街を見つけ、そこに第八の勇者ユウ・ナガセの記録が残っていたこと。その地下にASTRAと呼ばれる古い施設が存在し、中継点04で取得した経路がFORT 06を示していたこと。
魔王に関する話は伏せた。《SECONDARY》についても話さない。まだ自分でも正体を理解していないものを説明したところで、疑いを増やすだけだった。
バルザック：「二百七十三年前の勇者が、その街にいた証拠は？」
アキラ：「あります」
バルザック：「持っているのか？」
アキラ：「一部は」
バルザック：「見せろ」
アキラ：「砦まで連れていってくれたら」
バルザック：「交渉する立場だと思っているのか？」
アキラ：「三十体くらいの魔獣を止めてる立場ではあります」
バルザックは停止したB系列へ目を向け、しばらく黙った。
バルザック：「第六旧砦まで同行を許可する。ただし監視下だ。砦を確認するまで王都への移送は保留する」
セリア：「王都から理由を求められるぞ」
バルザック：「現地で新たな脅威を確認した。捕縛対象への事情聴取が必要になった。それで通す」
少なくとも、すぐ王都へ連れ戻されることはなくなった。問題はB系列だった。三十体近い人工魔獣を連れて移動するわけにもいかない。
アキラ：「これ、どうしよう」
バルザック：「俺に聞くな」
アキラ：「連れていったら？」
バルザック：「絶対にやめろ」
アキラ：「ですよね」
試しに《待機》を命じると、B系列はその場に伏せた。B-01だけは《命令競合》を返したものの、折れた前脚を動かす様子はない。さらに《この場所から移動するな》と命じると、《限定指揮命令――受理》と表示された。
アキラたちは警戒しながら距離を取った。二十歩ほど離れてもB系列は動かなかったが、さらに進んだところで手の甲の六本角が薄くなり、《限定指揮権――解除》へ表示が変わった。紋章が消えた後も最後の命令は残っているらしく、黒い獣たちは伏せたままだった。
アキラ：「大丈夫そうですね」
その直後、B-01の赤い光が一つだけ点いた。
アキラ：「……大丈夫じゃないかも」
バルザック：「出発するぞ」
アキラ：「早くない？」
バルザック：「動き出すまで待つ理由があるのか？」
なかった。
辺境軍は負傷者をローディスへ戻し、動ける者だけで第六旧砦へ向かうことになった。アキラたちもその隊列に加わる。捕虜なのか協力者なのかは曖昧だったが、少なくとも両手を縛られることはなかった。
◇
数時間後、山の斜面に古い石造りの砦が見えてきた。半分ほど崩れた外壁には王国の旗が立っているが、石の積み方も建物の形も現在の王国のものとは違う。地上部分だけを後から監視所として使っているらしい。
バルザック：「あれが第六旧砦だ」
アキラ：「思ってたより普通の砦ですね」
バルザック：「地下を見てから言え」
砦へ近づくにつれ、アキラには妙な既視感があった。エルディアや中継点04と外見が似ているわけではない。それでも、現在の人間が造った場所ではないという感覚だけは共通している。
門を抜いた瞬間、視界に《FORT 06――TARGET 10 DETECTED》と表示された。保存されていた目的地と一致している。続いて《FACILITY STATUS――ACTIVE》と現れた。昨夜だけ反応したのではない。今も施設そのものが動いている。
バルザック：「どうした？」
アキラ：「ここ、今も動いてます」
バルザック：「分かるのか？」
アキラ：「表示が出てるので」
バルザックには見えていないらしい。そう説明しようとしたところで、新しい情報が追加された。
《OCCUPANT――1》
辺境軍の記録では、地下の扉は何十年も開いていない。それなのに内部には一人いる。
アキラ：「地下に誰かいます」
バルザック：「監視兵ではないのか？」
アキラ：「地下です。開いたことがない方の」
バルザックの表情が変わった。
その間にも表示は続いていた。《OCCUPANT ID――》の後ろに文字が浮かび、一部が崩れて読めなくなる。だが、最後に残った文字だけは見間違えようがなかった。
《――NAGASE》
アキラは表示を見たまま、しばらく動けなかった。
二百七十三年前に北へ向かい、そのまま戻らなかった第八の勇者。
ユウ・ナガセの名前が、第六旧砦の地下に表示されていた。
