第47話｜三十一対一軍
B-01の背中で六つの赤い光が灯った。
バルザック：「散開！」
騎士たちが左右へ走る。その直後、B-01の背中から黒い杭が射出された。一本目が地面を抉り、二本目が木を貫く。三本目は街道まで飛び、盾を構えていた兵士たちの手前に突き刺さった。
アキラ：「あれ、まともに受けない方がいいです」
バルザック：「見れば分かる」
B-01の後ろからB系列が次々と森を抜け、平原へ広がっていく。二十、二十五、三十。昨日追われた時と違うのは、その正面に辺境軍がいることだった。前列が大盾を地面へ固定し、その後ろで槍兵が構える。さらに後方では弓兵が一斉に矢をつがえていた。
バルザック：「放て」
矢が黒い獣の群れへ降り注ぎ、数体が足を止める。だが多くは身体に矢を受けながら速度を落とさず、そのまま盾列へ突っ込んだ。鈍い衝突音が連続する。最初の数体は止まったが、後ろから来た個体がさらにぶつかり、兵士たちの足が少しずつ後ろへ滑った。
一体が盾の上を飛び越えようとする。セリアが走り、その首へ剣を叩き込んだ。一撃では切れなかったが、軌道が変わって地面へ落ちる。そこへ兵士たちの槍が集中した。
バルザック：「首ではなく脚を狙え！ 動きを止めろ！」
指示が早い。倒すことに固執せず、まず機動力を奪う。数体の脚が傷ついて転倒すると、その後ろを走っていた個体まで巻き込まれた。
アキラも一体へ向かう。剣を振り下ろすとB-17は横へ跳び、続く攻撃も避けた。三度目に踏み込もうとして、さっきのバルザックの動きを思い出す。追うのではなく、相手が動く場所へ先に剣を置く。B-17が右へ跳んだ瞬間、その前脚へ刃が入った。浅い。それでも体勢を崩すには十分だった。
アキラ：「なるほど」
バルザック：「戦いながら納得するな」
アキラ：「参考にしてます」
バルザック：「勝手に盗むな」
アキラ：「あとで返せないので諦めてください」
バルザックが何か言い返そうとしたところで、B-01が平原へ出てきた。普通のB系列とは大きさが違う。背中の装甲は厚く、六つの赤い光が周囲を探るように動いている。
その光がエナを捉えた。
《E-07――確認》《回収経路――算出》。
それまで正面から辺境軍へ突っ込んでいたB系列が左右へ分かれ始める。
アキラ：「エナを狙ってる！ 正面は囮です！」
バルザック：「右翼、森側へ寄せろ！ 弓隊は子供の周囲を空けるな！」
命令が伝わり、隊列がすぐに変わった。カイルはエナの近くに残り、接近するB系列の目を矢で潰し、続けて脚を狙う。そこへ兵士たちが槍を突き込んだ。少し前まで敵同士だったとは思えないほど、動きが噛み合っている。
だがB-01は止まらない。背中から再び黒い杭が放たれ、今度はエナの周囲へ突き刺さった。一本、二本、三本。カイルがエナを抱えて逃げる間にも杭は増え、六本が地面に並ぶ。その間に薄い黒い膜が広がり始めた。
《回収領域――形成》。
エナ：「アキラ！」
アキラは一番近い杭へ剣を叩きつけた。硬い。傷はつくが折れない。隣ではセリアも別の杭を斬っている。
セリア：「時間がかかる！」
B-01がこちらへ近づいてくる。昨日は《命令拒否》《権限不足》で終わった相手だ。それでもアキラは正面から命令した。
アキラ：「止まれ」
《命令拒否》。
完全には止まらない。しかしB-01の脚が一瞬だけ鈍った。
アキラ：「もう一回。止まれ」
再び《命令拒否》。それでも、やはりわずかに動きが遅れる。昨日とは違う。
バルザック：「今のは何だ？」
アキラ：「分かりません」
バルザック：「便利な答えだな」
B-01が地面を蹴ると、バルザックが前へ出た。巨体の前脚が振り下ろされる。正面から受けず、剣を斜めに合わせて力を流す。さっきアキラへ使ったのと同じ動きだった。前脚が地面を滑り、B-01の巨体がわずかに傾く。
バルザック：「脚だ！」
兵士たちの槍が装甲の薄い関節へ集中し、B-01が初めて大きく体勢を崩した。アキラはその動きを見ながら考える。力では勝てない。命令でも完全には止められない。なら、どちらも完全である必要はない。
アキラ：「バルザック！ もう一回できます？」
バルザック：「団長と呼べ」
アキラ：「今それ必要？」
バルザック：「何をする」
アキラ：「一秒だけ止めます」
B-01が起き上がる。アキラが正面へ出ると、《TARGET 10――確認》《確保対象――優先度MAX》と表示され、六つの赤い光が一斉にこちらを向いた。
アキラ：「止まれ」
《命令拒否》。
ほんの一瞬だけ、B-01の動きが鈍る。
それで十分だった。
バルザックはすでに懐へ入り、傷ついた前脚の関節へ剣を振り抜いていた。金属が割れるような音とともに前脚が折れ、B-01の巨体が地面へ沈む。
バルザック：「一秒で十分だ」
アキラ：「それ、先に言ってほしかった」
B-01が倒れた瞬間、周囲のB系列が一斉に動きを止めた。《指揮個体――損傷》《代替指揮――検索》。その表示を見て、アキラはB-17-04へ意識を向けた。
アキラ：「B-17-04。指揮を取れる？」
《権限不足》。
当然の答えだった。しかし、その下に《一時指揮権――要求可能》という見慣れない表示が現れる。アキラが要求すると、《要求元――TARGET 10》《SECONDARY――部分一致》《承認判定――》と続き、わずかな間を置いて《限定承認》へ変わった。
視界が広がった。
一体、五体、十二体、二十体。平原にいるB系列の位置が、まとめて頭の中へ入ってくる。
アキラ：「……全員、止まれ」
黒い獣たちの動きが止まった。
辺境軍の兵士たちも動きを止める。誰も状況を理解できていない。アキラ自身も完全には理解できていなかった。ただ、命令は通った。
折れた前脚を引きずりながらB-01だけが立ち上がろうとしている。《管理個体――指揮権回復要求》《競合》。アキラがもう一度「そのまま止まってろ」と命じると、B系列は動かない。B-01の六つの赤い光が激しく点滅した。
《TARGET 10――権限照合》。
昨日は拒否された。今も完全には通らない。それでも何かが変わっている。《SECONDARY――》に続く文字が一瞬だけ乱れ、《■■■■継承系統――部分一致》と表示された。
直後、B-01の赤い光が一つ消えた。二つ目、三つ目と続き、巨体から力が抜けていく。
《指揮権――停止》。
B-01は地面へ伏せた。完全に壊れたわけではない。ただ、動かなくなった。
しばらく誰も動かなかった。平原には三十体近い黒い獣が立っている。そのすべてが、アキラの命令で停止していた。
バルザックが剣についた黒い液体を払い、アキラを見る。
バルザック：「説明してもらおうか」
アキラ：「何を？」
バルザック：「全部だ」
アキラ：「長くなりますよ」
バルザック：「構わん。その前に一つだけ答えろ」
バルザックは停止したB系列へ視線を向けた。
バルザック：「お前は、本当に勇者なのか？」
アキラは答えられなかった。
少し離れたところで、エナがこちらを見ている。その視線を追って、自分の手の甲を見る。
そこには、円を囲む六本の角が浮かんでいた。
以前よりも、はっきりと。
