魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第46話｜捕縛命令

バルザック：「王都から、お前の捕縛命令が届いている」

周囲の騎士たちが一斉に剣へ手をかけた。数は十二。少し離れた街道には本隊もいる。ここで戦えば勝てるかどうか以前に、逃げ切るのは難しい。

セリアも剣へ手を伸ばしたが、まだ抜いてはいない。カイルはいつでも弓を取れる位置に立ち、エナはアキラの後ろへ隠れた。

バルザック：「抵抗しなければ、こちらも剣を抜く必要はない」

アキラ：「捕まった後は？」

バルザック：「王都へ送る」

アキラ：「それは困るな」

王都で待っているのは裁判ではない。前回は召喚から三時間で処刑台まで運ばれた。もう一度行けば、今度こそ話を聞いてもらえるとは思えなかった。

バルザック：「国王陛下殺害の容疑がかかっている」

アキラ：「その国王、会ったこともないんですけど」

バルザック：「そうらしいな」

アキラ：「……そうらしい？」

予想していなかった返事だった。

バルザックは馬から降りると、腰から捕縛命令とは別の紙を取り出した。何度も折り畳まれた跡がある。

バルザック：「命令書には、お前が召喚直後に国王陛下を殺害し、王都から逃亡したとある。同じ命令書には、王都西門を突破したともある」

アキラ：「たぶん、その辺から逃げました」

バルザック：「国王陛下が死亡したとされる時刻より前にな」

アキラは黙った。

セリア：「団長、それを知っているなら――」

バルザック：「最後まで聞け」

王都から最初の急報が届いたのは七日前。内容は国王崩御と、勇者による殺害の疑い。その後に届いた正式な捕縛命令では、国王が殺されたとされる時刻が一時間ほど変更されていた。

それだけなら記録上の訂正で済む。

問題は、訂正後の時刻だけがアキラの召喚後になっていたことだった。

セリア：「そんな話は聞いていない」

バルザック：「当然だ。俺も昨日気づいた」

アキラ：「じゃあ見逃してくれる？」

バルザック：「それとこれとは別だ」

アキラ：「ですよね」

バルザックは二枚の紙をしまった。

バルザック：「俺には王都の捜査をする権限はない。命令が有効である以上、お前を捕らえる」

セリア：「矛盾を知っていても？」

バルザック：「だから殺さずに捕らえる」

筋は通っている。こちらにとって都合が悪いだけだ。

ただ、捕縛命令の矛盾を本人へ話す程度には、バルザックも王都から届いた情報をそのまま信じているわけではないらしい。

アキラ：「一つ聞いていい？」

バルザック：「何だ」

アキラ：「昨日、山で何があったか知ってます？」

バルザック：「それを聞くために、俺たちはここまで来た」

昨日の夕方から夜にかけて、辺境軍の監視所が大量の魔獣の移動を捉えていた。山中では何度も大きな衝撃が確認され、夜になると一部の魔獣が突然停止。その後、残りも一斉に山奥へ戻った。

通常の魔獣ではあり得ない動きだったという。

バルザック：「四十を超える黒い魔獣。その中心付近で、人間らしき四人が確認されている」

アキラ：「それ、たぶん自分たちです」

バルザック：「だろうな。説明できるか？」

アキラ：「長くなります」

バルザック：「要点だけでいい」

アキラ：「追われてました」

バルザック：「……それだけか？」

アキラ：「要点だけなら」

セリアが小さく息を吐いた。

バルザックは怒ることもなく、山へ視線を向ける。

バルザック：「あの魔獣を、お前が率いていたという報告もある」

アキラ：「四体だけ一時的に」

バルザック：「率いていたのか」

アキラ：「そこだけ拾わないでほしい」

バルザック：「四体をどうした？」

アキラ：「命令したら聞きました」

バルザック：「魔物使いなのか？」

アキラ：「違います」

バルザック：「なら何だ？」

アキラ：「それを調べてる途中です」

周囲の騎士たちの警戒が明らかに強くなった。無理もない。指名手配中の勇者が、正体不明の魔獣を操っていた。王国側から見れば状況はむしろ悪化している。

バルザックはしばらくアキラを見た後、右手を上げた。

騎士たちが剣を抜く。

セリアも同時に抜剣した。

セリア：「アキラ、下がれ」

バルザック：「セリア・アルヴェイン。お前にも帰還命令が出ている」

セリア：「知っている」

バルザック：「なら剣を収めろ」

セリア：「断る」

バルザックは少しだけ眉を動かした。

バルザック：「理由を聞いても？」

セリア：「私が見た限り、アキラは国王陛下を殺していない」

バルザック：「それだけか？」

セリア：「それで十分だ」

バルザックは小さく頷き、剣を抜いた。

踏み込んだと気づいた時には、もうセリアの前にいる。

最初の一撃でセリアの剣が大きく弾かれた。二撃目を避けたところへ三撃目が重なる。セリアは辛うじて後退したが、アキラが加勢しようとした瞬間、バルザックの視線がこちらへ向いた。

強い。

これまで戦った騎士とは明らかに違う。

バルザック：「来るなら来い」

アキラ：「できれば話し合いで終わらせたいんですけど」

バルザック：「俺もそう思っている」

アキラ：「剣を振りながら言うことじゃないな」

アキラも剣を抜いた。

最初の一撃は見えた。受けた瞬間に腕まで痺れる。続く横薙ぎを避け、三撃目を剣で逸らしたところへ柄が腹へ飛んできた。

まともに入った。

息が止まり、身体が後ろへ飛ぶ。

地面を転がりながら立ち上がると、バルザックは追撃せずこちらを見ていた。

バルザック：「妙だな」

アキラ：「何が？」

バルザック：「弱い」

否定できなかった。

バルザック：「報告では王都の騎士を複数突破し、昨日は四十を超える魔獣の中から生還している。それで、この程度か？」

アキラ：「昨日よりは強くなってると思います」

バルザック：「それで？」

二度目の攻撃が来た。

今度は少しだけ見える。

最初の剣を受け、次の軌道を予測して横へ動く。柄も避ける。四撃目、五撃目と続いたが、さっきより身体が動いた。

六撃目にはこちらから踏み込んだ。

剣同士がぶつかる。

弾かれたのはアキラだったが、大きくは崩れなかった。

バルザック：「……なるほど」

アキラ：「何です？」

バルザック：「今、覚えたな」

アキラは答えなかった。

バルザックが構えを変える。

低い。

セリア：「アキラ、気をつけろ」

一気に距離を詰められた。

辛うじて剣を合わせたものの、衝撃には耐えられない。剣が手から離れ、地面へ突き刺さった。

バルザックの刃がアキラの首元で止まる。

バルザック：「成長が速い。だが、まだ足りん」

周囲の騎士が動き、セリアの前にも別の騎士たちが立つ。カイルは弓を構えたまま動かない。ここで撃てば全面戦闘になる。

バルザック：「終わりだ。拘束する」

森の奥から低い音が響いた。

続けて、地面が震える。

全員が山を見る。

アキラの視界には《B-17-04――接続復旧》が現れ、その直後に《管理個体B-01――任務再開》《E-07――搬送未完了》《回収任務――再開》と情報が続いた。

アキラ：「……まずい」

バルザック：「何だ？」

アキラ：「さっき話した黒い魔獣です」

バルザック：「数は？」

アキラ：「三十くらい。あと、大きいのが一体」

森の奥で木が倒れた。

もう一度、地面が揺れる。

バルザックはアキラの首元から剣を離した。

バルザック：「拘束は後だ。全員、対魔獣陣形」

命令を受けた騎士たちが即座に散り、街道側の本隊も動き始める。先ほどまでアキラを捕らえようとしていた集団が、数十秒で一つの軍として配置を変えていく。

バルザック：「お前も戦えるか？」

アキラ：「捕縛対象に聞きます？」

バルザック：「逃げてもいいぞ。その代わり、あれがお前たちを追うなら好きにさせてもらう」

アキラ：「逃げた先までついてきますね」

バルザック：「なら選べ」

山の奥から、黒い巨体が姿を現した。

その後ろには、何十もの赤い目が見える。

アキラは地面に刺さった剣を抜いた。逃げればまた追われる。ここには辺境軍がいて、目の前には自分よりはるかに強い騎士もいる。

アキラ：「一つ条件があります」

バルザック：「言え」

アキラ：「終わったら、話を聞いてください」

バルザック：「内容による」

アキラ：「そこは約束してほしいんだけど」

バルザック：「生き残ったら考える」

B-01の背中で、六つの赤い光が灯った。

今度は逃げるのではなく、迎え撃つことになった。