第45話｜境界の向こう
《管理個体B-01――外郭突破》《侵入開始》。
施設全体がもう一度揺れ、天井から細かな破片が落ちた。B-01がこちらへ来るまで、もうほとんど時間はない。正面から戦えば、あの巨体だけではなく、外にいる三十一体まで相手にすることになる。
セリア：「出口は？」
「二か所あります。正面経路、緊急搬送路」
アキラ：「緊急搬送路は使える？」
「閉鎖されています」
アキラ：「開けられる？」
「管理権限が必要です」
アキラ：「またそれか」
《継承》を完了すれば管理権限を取得できる。だが、何を継承するのかも分からない状態で選ぶ気にはなれない。
アキラは部屋を見回した。壊れた装置、転送台、五年間ここを維持していた白い人物。そして視界には、B-01の旧命令《E-07を指定施設へ帰還》が残っている。
アキラ：「エナの帰還先はASTRA CENTRALだったよね？」
「はい」
アキラ：「B-01はエナをそこへ運ぶ？」
「RELAY 04で搬送処理へ移行します」
アキラ：「じゃあ、ここまで連れてくればB-01の仕事は終わる？」
「正確には、搬送受付の成立までです」
アキラはエナを見る。本人を帰還させる必要はない。受付だけ成立させれば、B-01の命令上は目的を達成したことになるかもしれない。
白い人物へ、エナを帰還待機状態にして転送そのものは行わないよう求めた。数秒後、《E-07――RETURN STANDBY》と表示される。同時に施設のどこかで重い音が鳴った。
《回収対象E-07――RELAY 04到達》《搬送受付――確認》。
それまで続いていた衝撃が止まった。
《管理個体B-01――侵入中止》《回収任務――完了処理》。
セリア：「こんな簡単に？」
アキラ：「五年前の命令をずっと守ってるだけなら、頭がいいわけじゃないのかも」
「管理個体B-01は高い自律判断能力を有します」
アキラ：「訂正されました」
ただし《搬送待機――E-07》という表示は残っている。エナを転送しなければ、いずれ異常と判断する可能性がある。止まっているうちに出るしかない。
アキラ：「緊急搬送路を外から開ける方法は？」
「ありません」
セリア：「なら正面しかない」
アキラ：「B-01の横を？」
セリア：「止まっているなら今しかない」
その時、白い人物が「A-■■の帰還処理を実行します」と言った。帰還先はこのRELAY 04のはずだが、白い人物が転送台へ手を置くと、《A-■■――RETURN》と表示され、円形の台がゆっくり沈み始める。
その下から、細い通路が現れた。
「保守経路です」
アキラ：「あるじゃん」
「緊急搬送路ではありません」
アキラ：「そういうところ、ノアと話合いそう」
セリアに急かされ、アキラはエナとともに通路へ入った。しかし白い人物は動かない。
エナ：「アーは？」
「ここに残ります」
エナ：「また？」
「RELAY 04が帰還先です」
エナはしばらく白い人物を見ていた。
エナ：「また来る」
「了解しました」
それだけだった。エナがアキラの手を握る。三人が保守経路へ入り、扉が閉まる直前まで、白い人物は同じ場所に立っていた。
通路は狭く、緩やかな上り坂になっていた。十分ほど進んだところで鉄板のような扉に突き当たり、セリアと二人で押し上げる。夜の森が見えた。
そのすぐ横に、カイルが座っていた。
カイル：「遅い」
アキラ：「なんでここが分かったの？」
カイル：「地面の下から音がしていた」
セリア：「B系列は？」
カイル：「動きが止まった。大半は山側へ戻っている」
アキラがB-17-04へ接続を試すと、《B-01――待機》《B系列――帰投》と返ってきた。少なくとも、すぐに追ってくる様子はない。
問題は次の目的地だった。
《RETURN ROUTE――PARTIAL SAVE》《NEXT POINT――NORTHWEST》《DESTINATION――FORT 06》。
アキラ：「FORTって何だと思う？」
セリア：「砦か要塞。その辺りだろう」
カイル：「北西なら心当たりがある」
このまま山を抜ければ、エルグラン王国の北西辺境へ出るという。魔族領との戦争が続いていた時代にはいくつもの砦が築かれ、和平後も一部は軍が使用している。
アキラ：「06っていう砦は？」
カイル：「知らん。今の砦にはそんな番号はない」
セリア：「古い呼び方かもしれない」
ASTRAの施設が現在の王国より古いなら、今とは地名も違って当然だ。問題は、北西へ進めば王国の支配地域へ戻ることだった。アキラは今も国王殺害の容疑をかけられた指名手配犯である。
アキラ：「遠回りできる？」
カイル：「できる。ただ、FORT 06を探すなら辺境へ入るしかない」
セリア：「行くんだろう？」
アキラ：「行きます」
ユウ・ナガセにつながる手掛かりを見つけて、ここで引き返す理由はなかった。
四人は山を下り始め、森の中で夜を越した。明るくなる前に再び移動し、エナは途中からアキラに背負われ、そのまま眠った。B系列の反応はない。久しぶりに何かから追われずに歩くことができた。
山を越えたのは昼前だった。木々が途切れると眼下に広い平原が現れ、その中央を一本の街道が走っている。さらに遠くには、石壁に囲まれた町が見えた。
セリア：「辺境都市ローディスだ」
王都から遠く、かつての対魔族戦線を支えた都市で、今も北西辺境軍の拠点になっているらしい。
アキラ：「できれば避けたいですね」
セリア：「同感だ」
街道へ近づかず森沿いに進もうとしたところで、カイルが突然足を止めた。
カイル：「伏せろ」
四人が身を低くする。遠くから聞こえてきたのは、一頭や二頭ではない馬の音だった。
木々の隙間から街道を見ると、青い外套をまとった騎兵が列を作って進んでいる。先頭に十騎。その後ろに数十騎。さらに後方には徒歩の兵士まで続いていた。
セリア：「辺境軍だ」
アキラ：「なんでこっちに？」
カイル：「昨日の騒ぎだろう」
四十七体もの人工魔獣が山中を動けば、周辺に気づかれて当然だった。
騎兵の先頭にいた男が右手を上げた。
全軍が止まる。
距離はかなりある。それでも男は迷うことなく、アキラたちのいる森を見た。青い外套に腰の長剣。他の兵士より軽い装備なのに、その男だけは遠目でも分かる。
アキラ：「知ってる人？」
セリア：「バルザック・ロウ。北西辺境騎士団の団長だ」
男が何かを命じると、十騎ほどが隊列から離れて森へ向かってきた。引き返そうとしたところで、後ろからも馬の音が聞こえる。
すでに回り込まれていた。
アキラ：「逃げます？」
カイル：「もう遅い」
やがて木々の間から青い外套の騎士たちが現れ、アキラたちを半円状に囲んだ。剣はまだ抜いていない。それでも逃がすつもりがないことは分かる。
最後にバルザックが馬を進めてきた。
その視線がセリアで止まり、次にアキラへ移る。
バルザック：「銀髪の騎士と、森人。それに子供……なるほど」
腰から一枚の紙を取り出し、そこに描かれた顔とアキラを見比べる。
バルザック：「確認する。名はアキラで間違いないか」
誰も答えなかった。
バルザックは紙を畳んだ。
バルザック：「王都から、お前の捕縛命令が届いている」
周囲の騎士たちが、一斉に剣へ手をかけた。
