第44話｜帰還
《帰還対象を選択してください》。目の前に浮かんだ文字を、アキラはしばらく見ていた。帰還。その言葉を探すためにここまで来たと言ってもいい。勇者として召喚され、三時間後には処刑されかけ、理由も分からないまま王国から追われた。元の世界へ戻れるなら、それで全部終わる。そう考えるのが普通のはずだった。
セリア：「アキラ？」
アキラ：「帰還できるみたいです」
セリア：「……元の世界へか？」
アキラ：「そこまでは書いてない」
それが問題だった。表示されているのは《帰還》だけで、どこへ帰るのかがない。アキラは白い人物へ視線を向けた。近くで見ると人間によく似ているが、呼吸している様子はなく、白い服に見えたものも布ではなく身体の表面とつながっている。
アキラ：「帰還先はどこ？」
「対象ごとに異なります」
アキラ：「第十対象の場合は？」
「照会します」
白い人物の目が一度消え、すぐに戻った。《TARGET 10――RETURN DESTINATION》の下に文字が現れかけたが、途中で崩れる。《■■■■――■■》《接続状態――不完全》。
アキラ：「もう一度」
「現在のRELAY 04では完全照会できません」
アキラ：「帰還処理はできるのに？」
「可能です」
アキラ：「行き先が分からないまま？」
「はい」
アキラ：「それを帰還って呼ぶのはだいぶ怖いな」
セリアも同じ考えらしく、剣から手を離さない。エナだけは円形の台を見ていた。
エナ：「帰る？」
アキラ：「まだ帰らない」
エナ：「どうして？」
アキラ：「帰る場所が分からないから」
エナは少し考えてから頷いた。アキラは《帰還対象》の選択画面を閉じようとしたが、その前に対象一覧を確認する。表示されたのは《E-07》《TARGET 10》《A-■■》の三つ。最後の一つで指が止まった。五年前、エナと一緒にここへ転送された存在と同じ識別名だった。
アキラ：「A-■■って、あなた？」
白い人物は答えなかった。
セリア：「聞こえていないのか？」
アキラ：「いや。あなたはA-■■？」
「該当情報へのアクセス権限がありません」
否定ではなかった。その時、エナが白い人物を見上げる。
エナ：「アー」
アキラ：「この人をそう呼んでた？」
エナ：「うん。たぶん」
白い人物はほとんど反応しなかったが、エナが近づくと、その目だけがわずかに動いた。
エナ：「アー、まだいた」
「E-07。外部活動期間、五年二か月」
エナ：「待ってた？」
「待機は指示された行動です」
エナ：「誰に？」
「回答できません」
機械のような受け答えだった。それでも五年間ここに残っていた理由は見えてきた。エナを外へ逃がし、自分は施設に残った。少なくとも、偶然取り残されたわけではない。
アキラ：「五年前、何があった？」
「ASTRA NODE 03に外部侵入が発生しました。E-07の保全を優先し、RELAY 04へ緊急転送しました」
アキラ：「誰が侵入した？」
「識別不能」
アキラ：「それでエナを外へ？」
「はい」
アキラ：「あなたは？」
「RELAY 04を維持しました」
セリアが焼けた壁や垂れ下がった管を見回した。ここも五年前に何かに襲われたのだろう。
セリア：「外にいる魔獣も、お前が動かしているのか？」
「いいえ」
アキラ：「B-01は？」
「回収管理個体です」
アキラ：「誰の命令でエナを回収してる？」
「旧命令です。E-07を指定施設へ帰還させる命令です。発令から五年二か月経過しています」
アキラ：「じゃあ、今のASTRAがエナを連れ戻そうとしてるわけじゃない？」
「現在のASTRAとの常時接続はありません」
エルディアで接続した白い空間と、ここで動いているB系列は同じASTRAに属していても、常に連携しているわけではないらしい。五年前の命令だけが残り、B-01たちはそれを実行し続けている。それなら止められないかと尋ねると、白い人物は《RELAY 04管理権限》が必要だと答えた。当然のようにアキラの権限は不足している。
「TARGET 10は管理権限を取得できます」
アキラ：「……どうやって？」
「継承を完了してください」
嫌な言葉だった。エルディアで表示された《INHERITANCE NOT COMPLETED》。六本角の紋章。グラム。魔王になる前のゼルディア。そしてアキラの《SECONDARY》。これまで別々に見えていたものが、また同じところへ戻ってくる。
セリア：「継承とは何だ？」
「回答には管理権限が必要です」
アキラ：「それを知るために継承しろってこと？」
「はい」
アキラ：「順番がおかしくない？」
白い人物は答えなかった。代わりに入口側から短い音が鳴り、《EXTERNAL ACCESS――DETECTED》《管理個体B-01――帰投》と表示される。
セリア：「どれくらい持つ？」
「正面経路から当区画への侵入には三分四十秒を要します」
アキラ：「B-01の命令を止める方法は？」
「三件あります。一、上位管理者による停止。二、管理個体の破壊。三、E-07の帰還完了」
セリア：「三つ目は却下だ」
エナ：「帰ったらだめ？」
アキラ：「行き先が分からないからね」
一つ目も今は無理。残るのはB-01を壊すことになるが、正面から戦って簡単に勝てる相手ではない。しかも周囲には三十一体のB系列がいる。《侵入予測――三分十二秒》。時間だけが減っていく中、アキラは帰還対象一覧へもう一度目を向けた。帰還先が対象ごとに違うなら、他の二人は確認できるかもしれない。
アキラ：「E-07の帰還先を照会」
「《E-07――RETURN DESTINATION》《ASTRA CENTRAL》」
アキラ：「A-■■は？」
「《RELAY 04》」
アキラ：「ここ？」
「はい」
つまりエナにとっての帰還はASTRAの中央施設へ戻ること、白い人物にとっての帰還はこの中継点へ戻ることを意味する。同じRETURNでも行き先はまったく違う。ならアキラの《帰還》が元の世界だと決めつけることはできない。
アキラ：「TARGET 10の帰還先を、もう一度」
《接続状態――不完全》。やはり読めない。ただ、その下に《経路情報――部分取得可能》という項目が出た。
アキラ：「取得」
一瞬、視界が暗くなった。白い部屋が見える。巨大な円形の装置があり、その中央には何人もの人影が立っていた。服装も背丈も違う。そのうち一人がこちらを向く。黒い髪。見覚えのない顔。それなのに、表示された名前だけは知っていた。
《YUU NAGASE》。
映像はそこで切れた。二百七十三年前に北へ向かい、それきり戻らなかった第八の勇者。ユウ・ナガセ。エルディアで白い人影が残した「ユウ・ナガセは、まだ終わっていない」という言葉が頭に戻ってくる。
セリア：「アキラ、何が見えた？」
アキラ：「ユウがいた」
セリア：「記録か？」
アキラ：「分からない。でも、帰還経路の中にいた」
二百七十三年前の映像なのか、現在につながる何かなのかは分からない。それでも調べる理由は十分だった。《侵入予測――一分四十八秒》。
アキラ：「北へ行きます」
セリア：「中枢へか？」
アキラ：「まだ行かない。まずユウがどこにいるのか調べる」
白い人物が「経路情報を保存しますか」と尋ねる。アキラが頷くと、《RETURN ROUTE――PARTIAL SAVE》《NEXT POINT――NORTHWEST》《DESTINATION――FORT 06》と表示された。中継点ではなく、次はFORT。その意味を確かめる前に施設全体が大きく揺れ、《管理個体B-01――外郭突破》《侵入開始》へ表示が切り替わった。
セリアが剣を抜き、アキラも剣へ手をかける。帰還方法そのものは、まだ分からない。ただ、その先へ続く道は見つかった。そして今度は、その道へ進むためにもB-01を避けて通ることはできなかった。
