第43話｜中継点04
《TARGET 10――RETURN PRIORITY：MAX》。
表示は何度見ても変わらなかった。RETURN。エルディアの黒い塔にもあった言葉で、アキラの知る意味なら《帰還》になる。元の世界へ帰る方法を探してきたアキラにとって、無視できる言葉だった。
ただ、ここで期待するのは早い。荷物を元の場所へ戻すだけでもRETURNは使えるし、そもそも誰が付けた言葉なのかさえ分かっていない。
セリア：「どうする？」
アキラ：「中継点04へ行きます。ただ、帰れるとは思わないでおきます」
カイル：「その方がいい」
アキラ：「でも調べる価値はある」
セリア：「それには同意する」
B-17-04から送られてくる情報を頼りに、アキラたちは川を西へ進んだ。B-01との距離は少しずつ開いている。どうやら向こうはこちらを探すより、先に中継点04へ戻ることを選んだらしい。四十七体すべてが同じ方向へ向かったわけではなく、森にはまだ散開したB系列が残っている。それでも指揮個体さえ追えれば目的地は分かる。
一時間ほど進むと川幅が狭くなり、周囲の木々の間に白い岩が増えてきた。その一部には明らかに人工的な切断面がある。カイルが立ち止まって苔を剥がすと、その下から石柱の角が現れた。
カイル：「道がある」
セリア：「これが？」
カイル：「埋まっているだけだ」
土を払うと、石柱は一定間隔で北西へ続いていた。かつては整備された道だったらしいが、エルディアへ続く旧道とも造りが違う。石はほとんど劣化しておらず、表面には文字も紋章もなかった。
エナ：「ここ、知ってる」
アキラ：「五年前に通った？」
エナ：「分からない。でも知ってる」
カイル：「どっちだ」
エナ：「あっち」
エナが指したのは、B-01と同じ方向だった。
そこからはエナの感覚も頼りに進むことにした。本人は道を完全に覚えているわけではなく、何度か立ち止まり、そのたびに周囲を見て進む方向を決める。不思議なのは、その選択がB-01から送られてくる位置とほとんどずれないことだった。
やがて道は山へ入り、両側を岩壁に挟まれた狭い谷へ変わった。途中でカイルが手を上げ、全員を止める。前方の岩陰にB-12が一体伏せていた。こちらにはまだ気づいておらず、北西を向いている。
迂回できる場所はない。アキラが命令を試した。
アキラ：「B-12、停止」
《命令受理》。
B-12の身体から力が抜けた。
セリア：「今度は通ったな」
アキラ：「B-01から離れたからかも」
近づいて確認すると、《外部命令――待機》《指揮個体帰投まで経路維持》と表示された。やはり見張りだった。さらに周辺個体を照会すると、《経路上管理個体――6》《RELAY 04周辺――31》と出る。
アキラ：「三十一体いる」
セリア：「正面からは行けないな」
カイル：「別の入口を探す」
エナ：「こっちじゃない」
アキラ：「でもB-01はこっちだよ」
エナ：「Bはこっち。エナは違う」
五年前、エナが外へ出た場所はB-01が向かっている入口とは別らしい。エナは岩壁へ近づき、そのまま右へ進んだ。道はなく、カイルでさえ一度周囲を確認してから後を追う。
十分ほど進むと、高さ十メートルほどの崖に突き当たった。行き止まりにしか見えない。しかしエナは迷わず足元を指した。
エナ：「下」
落ち葉と土をどけると黒い石が現れた。さらに掘ると、それが自然の岩ではなく地面へ埋め込まれた板だと分かる。中央には六本角の紋章があった。
エナ：「これ」
セリア：「待て」
アキラ：「触らないと始まらない気がする」
セリア：「最近それで何度面倒なことになった？」
アキラ：「……結構な回数ですね」
それでも他に方法はない。アキラが手を置くと、《接触確認》《権限照合》《PRIMARY――拒否》《SECONDARY――照合》と続き、右手が熱を持った。一瞬だけ皮膚に六本角の紋章が浮かぶ。
《部分一致》《緊急経路――開放》。
低い音とともに黒い板が横へ滑り、その下から階段が現れた。
カイル：「俺が先に行く」
エナ：「だめ」
カイル：「なぜだ」
エナ：「カイル、入れない」
試してみると、その通りだった。カイルが階段へ足を置いた瞬間、《対象――未登録》《入域拒否》と表示される。セリアも同じだった。
アキラ：「また自分とエナだけ？」
エナ：「うん」
セリア：「一人で行かせる気はない」
アキラ：「二人です」
セリア：「そういう意味ではない」
入口を調べると《同行申請》という項目があった。アキラがセリアを登録しようとしたものの《権限不足》で拒否される。ところがエナが黒い板へ手を置くと、《E-07――確認》《同行申請――受理》《対象――1》と表示された。一人だけなら連れていけるらしい。
アキラ：「セリアで」
カイル：「即決か」
アキラ：「カイルは外の方が強いので」
カイル：「言い方が気に入らん」
カイルには外でB系列の動きを見てもらうことにし、アキラ、セリア、エナの三人で階段を降りた。十数段先から床が白く変わる。壁も天井もエルディアの塔の地下と同じ材質だ。ただし、こちらは損傷が激しかった。
壁の一部は黒く焼け、天井から管のようなものが垂れている。入口の壁には《RELAY 04》と表示されていた。
着いた。
中継点04。
エナは足を止め、右側の壁へ触れた。
アキラ：「覚えてる？」
エナ：「少し。ここ、暗かった」
セリア：「五年前か？」
エナ：「たぶん」
奥へ進むと、小さな部屋の中央に円形の台があった。周囲には壊れた黒い装置が並んでいる。アキラが近づくと、《TRANSFER CHAMBER》《STATUS――PARTIAL》《LAST TRANSFER――E-07》と表示された。
記録を開く。《SOURCE――ASTRA NODE 03》《DESTINATION――RELAY 04》《TARGET――E-07》《TRANSFER――COMPLETE》。その後に《EMERGENCY RELEASE》《EXTERNAL EXIT――OPEN》と続いていた。
五年前、エナはエルディアの塔からこの場所へ転送された。そしてここから外へ出た。それなら、北の谷で発見されたことともつながる。
エナ：「ここ、ひとりじゃなかった」
セリア：「誰かいたのか？」
エナ：「分からない」
エナが円形の台の端を指した。そこにはもう一つ、小さな円が刻まれている。アキラが触れると、五年前の転送記録が開いた。
《TARGET――E-07》。
その下に、もう一つ。
《ESCORT TARGET――A-■■》。
アキラ：「エナ以外にも一人いた」
E-07には《EXTERNAL EXIT――OPEN》という外へ出た記録がある。だが、もう一人にはない。この施設へ来たまま、外へ出ていない。
その時、奥から金属音がした。
三人が暗い通路を見る。セリアはすぐに剣を抜いたが、エナだけは動かなかった。
アキラ：「エナ？」
エナ：「思い出した」
セリア：「何を？」
エナ：「一緒に来た人、ここに残った」
暗闇の奥で二つの白い光が開いた。
目だった。
やがて白い腕が見え、その次に白い服が現れる。エルディアのASTRA接続で見た人影とよく似ていたが、こちらは透けてもいなければ、遠く離れた映像でもない。
五年前から、この中継点04に実際に存在していた何かだった。
白い人物は三人の前で足を止め、最初にエナを見た。それからアキラへ視線を移す。
「第十対象を確認」
アキラの視界に《RETURN PROCESS――AVAILABLE》と表示された。
続いて、もう一つ。
《帰還対象を選択してください》。
元の世界へ帰る方法を探し続けてきたアキラは、その文字から目を離せなかった。
