第42話｜追跡者を追う
北西へ伸びる道は、道と呼ぶには細すぎた。人が一人通れる程度の獣道をカイルが先頭で走り、その後ろをエナ、アキラ、セリアが続く。エルディアを出て十分も経っていない。それでも背後から木が倒れる音は途切れず、B-01がこちらを見失っていないことだけは分かった。
アキラ：「もう少し静かな道ないんですか？」
カイル：「ある」
アキラ：「そっち行きましょうよ」
カイル：「遠回りだ」
セリア：「喋るな。舌を噛むぞ」
その直後、地面から飛び出していた根に足を取られかけた。言われた通り黙って走ることにする。問題はエナだった。最初こそ自分で走っていたが、歩幅が違いすぎる。しばらくして明らかに速度が落ちたため、アキラはエナを背負った。軽いとはいえ、この状態でB-01から逃げ続けるのは厳しい。
エナ：「重い？」
アキラ：「今それ聞く？」
エナ：「重い？」
アキラ：「ちょっとだけ」
セリア：「正直でいい」
背後から低い音が響き、カイルが「散れ！」と叫んだ。四人が左右へ飛んだ直後、黒い杭が木々を貫いて飛んでくる。一本がアキラのすぐ横を通り、前方の木へ突き刺さった。B-01の姿は見えない。それでも森越しにこちらを狙っている。視界にも《対象10――追跡継続》《対象E-07――追跡継続》と表示されていた。
アキラ：「見えてないのに、なんで場所が分かるんだ？」
セリア：「何か付けられたか？」
アキラ：「それならエルディアに入る前から追えたはずです」
ASTRAへ接続した後、《TARGET 10――LOCATION EXPOSED》と表示された。単に一度だけ居場所を知られたのではなく、現在地を追える状態になった可能性がある。だとすればアキラ自身が発信機のようになっている。問題は、それが身体なのか、権限なのか、ASTRAとの接続なのか分からないことだった。
カイルが進路を西へ変えた。地面が急に下り、木々の間から細い川が見えてくる。
カイル：「川へ入る」
アキラ：「匂いを消す？」
カイル：「それもある」
膝ほどの深さしかない川へ降り、そのまま上流へ進む。冷たい水に足を取られ、走るより遅い。それでもカイルは迷わず進んだ。百歩ほど進んだところで、背後の音が消えた。B-01が止まったらしい。視界の表示も《対象10――位置情報不安定》《追跡経路――再計算》へ変わり、さらに進むと《位置情報喪失》になった。
アキラ：「川、効いてる」
セリア：「どういうことだ？」
カイル：「この辺りは昔から魔道具が狂う。理由は知らん」
アキラ：「先に言ってほしかった」
カイル：「追跡にも効くとは知らなかった」
ようやく足を止められた。エナを下ろすと、本人は何事もなかったように川の中へ立っている。アキラだけが息を切らしていた。ここから川を上れば旧道へ出るらしい。北西なら中継点04と同じ方向だが、カイルも正確な場所までは知らない。
アキラ：「エナ、五年前にいた場所は覚えてない？」
エナ：「山」
アキラ：「それだけ？」
エナ：「白いところから出た。暗くなった。次は山だった」
アキラ：「何かあった？」
エナ：「扉」
アキラ：「どんな？」
エナ：「黒い。丸いのがあった」
アキラ：「丸い？」
エナ：「角が六つ」
六本角の紋章だった。継承護衛、ゼルディア、グラムに関わる黒い箱、そしてASTRA。別々の場所で見つかったものが、少しずつ同じ場所へつながり始めている。
休めたのは数分だった。遠くで獣の声が一つ聞こえ、少し遅れて別方向からもう一つ響く。カイルの表情が変わった。
カイル：「囲む気だ」
アキラ：「見失ったんじゃ？」
カイル：「だから広がった」
追跡できないなら、数を使って探せばいい。四十七体いる理由が分かった。四人は川をさらに上る。今度は走らず、水音を立てないよう進んだ。B系列の声は少しずつ増えていたが、こちらへ一直線に近づいてくる気配はない。
やがて川が二つに分かれた。右は北、左は西。旧道へ向かうなら右だが、中継点04がどちらなのかは分からない。エナも首を振った。
その時、視界の端に《管理個体――接続要求》《接続元――B-17-04》と表示された。
アキラ：「……生きてる」
セリア：「何が？」
アキラ：「エルディアに残したB-17。一体だけ反応が戻った」
B-01へぶつけた四体は、すべて《接続消失》したはずだった。その一体が再びアキラへ接続を求めている。罠の可能性も考えたが、近くに敵の反応はない。アキラが許可すると、《B-17-04》《損傷率――82％》《移動不能》《指揮個体――離脱》《現在命令――対象10追跡》と情報が流れ込んできた。
アキラ：「B-01の場所、分かる？」
問いかけるように意識すると、《北西――3.7》と方向と距離だけが表示された。アキラたちは追跡を切るため川へ入り、途中で進路まで変えている。それなのにB-01は、自分たちより先の北西へ向かっていた。
セリア：「私たちを探しているんじゃないのか？」
アキラ：「たぶん今は違う」
B-17を通してB-01の命令情報を照会する。《指揮命令――取得》《回収失敗時行動――帰投》。そして、その下に帰投先が表示された。
《RELAY 04》。
アキラたちは顔を見合わせた。中継点04の場所を知る者はいない。しかしB-01は、そこへ帰る道を知っている。
アキラ：「追いましょう」
セリア：「さっきまで逃げていた相手を？」
アキラ：「自分たちだけじゃ中継点04を探せない」
カイル：「追跡者に案内させるのか」
アキラ：「向こうが追ってくれないなら、こっちから追うしかない」
エナが北西を見る。
エナ：「帰る？」
アキラ：「エナがいた場所かもしれない」
エナ：「アキラも？」
アキラ：「たぶん、自分も用があるみたい」
白い人影は、中継点04を探せと言った。そしてB-01は、そこへ帰ろうとしている。偶然とは思えない。アキラたちは川の分岐を左へ進んだ。今度は逃げるためではなく、B-01との距離を保ちながら、その後を追うために。
少し進んだところで、接続中のB-17から新しい情報が届いた。《指揮個体――帰投経路確定》《RELAY 04――受入要求》《搬送対象――E-07》。そこまでは予想できた。しかし、その下には《搬送対象――TARGET 10》とあり、さらに見覚えのない項目が追加されていた。
《TARGET 10――RETURN PRIORITY：MAX》
アキラは足を止めた。
RETURN。
エルディアの黒い塔にもあった言葉。
帰還。
この世界へ来てから、ずっと探していたものが、中継点04へ帰ろうとする魔獣の命令の中にあった。
