第41話｜四十七体
森の中に浮かぶ赤い光は、数える必要もないほど多かった。視界には《B系列――複数》《推定数――四十七》と出ている。そのさらに奥では、何かが木を押し倒しながら近づいていた。《回収部隊――到達》《対象E-07――回収》《対象10――確保》。エナだけではない。ASTRAへ接続した直後から、アキラも回収対象に加わっている。
セリア：「戦えるか？」
アキラ：「四十七体全部と？」
セリア：「できるかと聞いている」
アキラ：「やりたくはないです」
カイル：「なら門を閉じる。中へ入れ」
カイルが西門の装置へ手を伸ばしたところで、ノアが止めた。門を閉じても意味がないという。エルディアの防衛術式がB-17を敵として認識する保証はなく、四十七体の後ろにいる大型個体がどれほどの力を持つのかも分からない。何より十三人の避難民が街へ入ったばかりで、負傷者を連れて別の門まで移動させるには時間がかかる。
アキラ：「じゃあ、ここで止めるしかない？」
ノア：「全部倒す必要はない」
アキラ：「命令しろって？」
ノア：「できるならな」
セリア：「無理はするな。さっきの紋章がまた出る可能性がある」
アキラ：「分かってます」
分かってはいるが、他に手段もなかった。先ほど停止させた四体へ意識を向ける。《B-17-01》から《04》まで、命令はまだ維持されている。アキラが「立て」と命じると、黒い巨体が同時に起き上がった。セリアが反射的に剣を構えたが、四体は襲ってこない。《命令受理》。続けて「門の前を守れ」と命じると、B-17たちはエルディアを背にして横一列に並んだ。
森から最初の群れが飛び出した。六体。形はB-17とほぼ同じだが、身体が一回り小さい。《B-12》。続いて別方向から《B-09》が四体現れた。命令権限を意識すると、それぞれの番号と《対象E-07――捜索》《抵抗個体――排除》という現在命令が見える。
アキラ：「B-12、停止」
二体が止まった。残り四体はそのまま走ってくる。
アキラ：「全部じゃない！」
セリア：「二体止まれば十分だ！」
セリアが一体の横を抜け、前脚の関節へ剣を入れる。アキラもB-17との戦いで覚えた位置を狙った。正面から硬い外皮を斬る必要はない。踏み込みに合わせて身体をずらし、脚の付け根へ刃を滑らせる。一体が崩れ、その背後から来た個体にも停止を命じたが、《命令拒否》《外部権限――優先》。効かないと分かった瞬間、アキラは剣へ切り替えた。
十体程度なら、まだ戦える。問題は後ろだった。木々の間からB-09、B-12、B-17、さらに見たことのないB-21まで次々に現れる。速さを重視した個体、前脚だけ異様に太い個体、背中に黒い突起を持つ個体。カイルの矢が一体の目を射抜き、セリアが別の一体を倒す。その間にアキラは命令が通る個体を探し続け、十数体のうち五体を完全に停止させた。
ノア：「止まった奴を使え」
アキラ：「使う？」
ノア：「お前にはもう味方が九体いる」
最初の四体と、新しく止めた五体。倒すことばかり考えていたが、命令できるなら戦わせることもできる。
アキラ：「B-17、前へ。停止している個体も同じ。門へ近づく奴を止めろ」
九体が一斉に動いた。黒い魔獣同士が正面から衝突し、アキラの命令を受けたB-17がB-12を押し倒す。別の一体が横から噛みつき、門へ一直線に向かっていた群れの足が止まった。敵の数そのものは減っていないが、流れは変わった。
セリア：「アキラ、右！」
振り向くより先に身体を沈めると、頭上を黒い爪が通過した。B-21。これまでより速い。二撃目を剣で受けると腕が痺れたが、攻撃の入り方は見えた。右前脚、左の頭、身体を捻って尾。一度見た動きは、二度目には少し早く分かる。三度目には攻撃へ移る前の重心まで読めた。
尾をかわして懐へ入り、脚の内側へ剣を入れる。浅い。反転してきたB-21をもう一度かわし、同じ場所へ二度目の刃を入れると脚が落ちた。自分の身体が急激に強くなったわけではない。相手の動きが、戦うほど分かるようになっていく。旧記録庫で見た《適応型》という言葉が頭をよぎった。
それでも四十七体という数は簡単には減らない。命令が通った個体を盾にしても、その向こうからさらに増える。セリアとカイルも戦っているが、戦場は少しずつ門へ近づいていた。
フィア：「アキラ！」
門の内側を見ると、フィアの後ろに避難民たちがいた。負傷者は奥へ運ばれたようだが、エナだけが残っている。
アキラ：「エナも中へ！」
エナ：「来る」
アキラ：「分かってるから下がって」
エナ：「違う。大きいの」
その直後、地面が揺れた。
森の奥で木が一本倒れ、続いてもう一本。その向こうから現れたものを、アキラは最初、黒い壁だと思った。四本の太い脚を持つ、B-17の三倍近い巨体。頭は一つだが、首から背中にかけて黒い装甲のようなものが重なり、顔には目の代わりに六つの赤い光が横一列に並んでいる。木を避けることもなく、身体で押し倒しながら進んでくる。
《管理個体――B-01》《指揮個体》《回収部隊統制中》。
アキラ：「あれが命令を出してる？」
ノア：「試せ」
アキラ：「B-01、停止」
《命令拒否》。
もう一度命じる。
《権限不足》。
これまでとは違う。外部命令が優先されているのではない。アキラにはB-01へ命令する権限そのものがない。
B-01が足を止め、六つの赤い光をアキラへ向けた。《対象10――確認》。直後、アキラの命令下にいた九体が一斉に震え、《指揮個体接続》《命令更新》《上位命令受信》と表示された。
アキラ：「そのまま止まれ！」
最初から従っていた四体は残った。しかし後から止めた五体が振り返る。
セリア：「離れろ！」
さっきまで味方だったB-12が飛びかかってきた。アキラは牙を剣で逸らして横へ転がる。B-01がいるだけで命令を奪い返される。
アキラ：「ノア！ これ、かなりまずいです！」
ノア：「見れば分かる」
アキラ：「何かないんですか！」
ノア：「ある」
アキラ：「あるの！？」
ノアが指したのは門だった。
ノア：「逃げる」
アキラ：「……それですか」
ノア：「勝つ必要がどこにある」
言われてみれば、その通りだった。目的は四十七体を全滅させることではない。エナとアキラがここにいるから回収部隊が来た。なら二人が街から離れれば、避難民を巻き込む理由は減る。
セリア：「どこへ？」
ノア：「北西」
カイル：「中継点04か」
ノア：「そこまで行く必要はない。まず街から離す」
アキラはエナを見る。
アキラ：「こいつら、追ってくる？」
エナ：「来る」
アキラ：「分かるの？」
エナ：「うん。あれ、エナを連れて帰る」
アキラ：「どこに？」
エナ：「知らない」
それでも十分だった。行き先は北西。ASTRAの白い人影が、北部中枢へ行く前に探せと言った《中継点04》と同じ方向だ。
アキラ：「この四体を最後に門から出します。時間を稼がせる」
セリア：「お前とエナを囮にする気か？」
アキラ：「元々狙われてるので」
セリア：「同じだ」
カイル：「俺も行く」
避難民はフィアとノアに任せる。北西へ抜ける道を知るカイルは同行することになった。セリアも当然のように剣を持ったままアキラの隣へ来る。
セリア：「私も行く」
アキラ：「それは聞かなくても分かってました」
セリア：「なら聞くな」
その時、B-01が一歩前へ出た。地面が揺れ、六つの赤い光がアキラへ固定される。《対象10――確保方式変更》《損傷許可》。
アキラ：「たぶん、無傷で捕まえるのをやめた」
B-01の背中を覆っていた黒い板が左右へ開き、その内側に無数の穴が現れた。
カイル：「伏せろ！」
全員が地面へ飛び込む。直後、黒い杭が森を埋めた。木の幹を貫き、石壁へ突き刺さり、門の一部まで砕ける。顔を上げると、B-01の背中ではすでに次の杭が作られ始めていた。
アキラ：「あれ連れて走るの？」
ノア：「嫌ならここで戦え」
アキラ：「走ります」
アキラはエナの手を取り、残った四体のB-17へ命じた。
アキラ：「十秒だけ止めて」
四体がB-01へ向かって走り出す。勝つ必要はない。十秒あれば街から離れられる。セリアとカイルが左右につき、アキラたちは西門ではなく、カイルが示した北西側の細い通路へ走った。
背後で巨体同士が衝突する音が響く。三秒、五秒、八秒。十秒を過ぎても走り続け、十一秒目に《B-17-03――接続消失》、十二秒目に《B-17-01――接続消失》と表示された。森へ入る頃には、残る二体の反応も消えていた。
代わりに、新しい文字が浮かぶ。
《指揮個体B-01――追跡開始》。
アキラ：「十秒って言ったのに、律儀に追ってこなくてもいいのに」
セリア：「喋る余裕があるなら走れ」
背後で、また木が倒れた。
四十七体の魔獣と指揮個体B-01を引き連れたまま、アキラたちは北西へ走り始めた。
