魔王｜第31話〜第40話｜ストーリーまとめ
滅びた都市エルディアで、アキラたちは二百七十三年前の真実へ近づいていく。第八勇者ユウ・ナガセが残した工房から見つかったのは、王国の歴史とはまるで噛み合わない記録だった。ユウは魔王を倒して故郷へ帰ったわけではない。それどころか勇者の武器を置き、六本角の紋章が刻まれた黒い箱と関わり、エルディアの地下保管庫から《継承武装グラム》と呼ばれる黒い剣を持ち出していた。そして彼が向かったのは北。しかも、一人ではなかった。同行していたのは、王国の歴史ではユウによって討伐されたはずの第八代魔王――ゼルディアだった。
さらに調査を進めると、ゼルディアはエルディアで《魔王》として暮らしていたわけではないことが分かる。市民記録に残された彼の種族は角人。所属はなく、市民登録の保証人はユウ・ナガセだった。フィアの記憶の中でも、ゼルディアは恐ろしい魔王ではなく、ユウと食事をし、工房を使い、街の子どもたちとも接していた一人の住民だった。王国では「第八勇者が第八代魔王を倒した」とされている。しかしエルディアでは、その二人が共に暮らし、同じものを調べていた。勇者と魔王は、本当に最初から敵だったのか。その疑問を追うため、アキラたちは元管理者ノアの力を借り、封鎖されていた旧記録庫へ入る。
そこで見つかった歴代勇者の記録は、さらに奇妙だった。勇者たちは召喚直後こそ弱くても、それぞれ異常な速度で成長している。ユウは《適応型》。第六勇者にも同じ特性があり、第四勇者は《模倣型》だった。アキラの異常な成長も、初めて起きた現象ではなかった。そしてもっと大きな共通点があった。歴代勇者の記録は、決まって《魔王討伐作戦》の前後で途切れている。第九勇者レオンの記録には、討伐後に《身体変質》《魔力特性――変化》《魔物敵対反応――消失》《継承――》という不穏な情報まで残されていた。魔王を倒した勇者には、その後何かが起きていた。
ユウ自身の記録も同じだった。魔王討伐後、睡眠時間が減り、身体能力と魔力回復速度が上がり、魔物から敵視されなくなり、やがて魔王系統の術式へ適合し始める。勇者装備との相性は低下し、代わりに未知の武装へ反応するようになった。しかもユウは、その変化が自分だけのものではないと知っていた。ゼルディアにも似た記録があったからだ。ゼルディアは生まれながらの魔王ではない。元は北部の村に生まれた普通の角人で、護衛として働いていた。ある時、北の山中で仲間とはぐれ、黒い剣の置かれた謎の石室へ迷い込む。次に目覚めた時には魔王城におり、そこから身体能力の上昇、魔物からの敵対反応の消失、命令への服従、未知の術式の発現と、少しずつ変化していった。そして周囲が彼を《魔王》と呼び始めた。ゼルディア自身は「魔王になった覚えはない。そう呼ばれ始めただけだ」とユウへ語っていた。
ユウとゼルディア。勇者と魔王であるはずの二人に、似た変化が起きている。二人は戦うことをやめ、その原因を調べるために北部施設へ向かった。そこには魔王討伐後の歴代勇者の記録が残されていたらしい。しかし戻ってきたのは、重傷を負ったゼルディアだけだった。ユウは死んだのではなく、「戻れなくなった」。そしてゼルディアが二百七十三年前に残した記録には、まだ存在していなかったはずの《第十》についての警告があった。「九つのあとに、第十が来る」「自分が何なのかを知る前に北へ行くな」。アキラが生まれる遥か以前から、誰かは第十の到来を知っていた。
その直後、エルディア西部へ十三人の避難民が逃げ込んでくる。彼らを追っていたのは《B-17》と識別される人工的な黒い魔獣だった。狙われていたのは、エナという小さな角人の少女。B-17は彼女を殺そうとしているのではなく、《回収》しようとしていた。そしてアキラが「止まれ」と命じると、魔獣は命令を受け入れた。外部から送られてくる命令と競合しながらも、アキラの《第二権限》は四体すべてを停止させる。その瞬間、右手にはゼルディアと同じ六本角の紋章が浮かんだ。エナはそれを見て「黒くなった。でも、まだ白い」と言い、さらにアキラが一度も教えていない言葉を口にする――《アストラ》。
エナ自身にも謎があった。彼女は五年前、北の谷で記憶を失った状態で発見されていた。それなのに、二百七十三年前に滅びたエルディアを知っていた。さらに街の中心にある黒い塔を見て、「あそこから出た」「帰ってきた」と言う。アキラたちがエナと共に塔の地下へ入ると、そこにはエルディアとは明らかに異なる白い施設が存在していた。壁には、この世界では見たことのない英語で《ENTRY》《CORE》《RETURN》と書かれている。エナが覚えていた部屋には《管理番号E-07》という個体記録が残され、五年前に施設異常によって《中継点04》へ転送されたことも判明した。そしてベッドの下から発見された黒い板には《ASTRA》の文字と、さらに不可解な一文が残されていた。《WAITING FOR TARGET 10》――第十対象を待っている。
黒い板へ触れたアキラは、遠く離れた何者かと接続する。星のような光が広がる暗闇の向こうに現れたのは、白い服を着た人影だった。その存在はアキラを勇者とも魔王とも呼ばず、ただ《TARGET 10》と呼ぶ。そして古い仕組みの中では、ユウとゼルディアは「異なる系統の第八対象」だったことが明らかになる。さらにアキラ自身には《PRIMARY》と《SECONDARY》という二つの系統がすでに動いており、《INHERITANCE――NOT COMPLETED》《COLOR――WHITE》という状態が表示された。エナが言っていた「まだ白い」とは、この状態を指していた。
そして決定的な違いも判明する。第一、第六、第八、第九など過去の勇者にも《SECONDARY》は存在した。しかし彼らは何らかの《完了後》にそれを発現しているのに対し、アキラだけは《BEFORE COMPLETION》――完了前から第二の権限が動いている。白い人影によれば、第九の後に「正常な遷移」が起こらず、長期間にわたって次の段階が始まらなかった結果、異常が発生したのだという。そしてアキラがこの世界へ来た出来事を、その存在は《召喚》とは呼ばなかった。《投入》。第十対象は、何らかの目的のため、この世界へ投入された存在だった。
だが答えへ近づいたところで、ASTRAへの外部侵入が発生する。何者かにアキラの居場所を知られ、白い人影は接続を切断する直前に「北部中枢へ行くな。先に北西の中継点04を探せ」と警告した。そして最後に、死んだとも生きているとも分からなかった第八勇者について、意味深な言葉を残す。
「ユウ・ナガセは、まだ終わっていない」
地上へ戻ったアキラたちを待っていたのは、森を埋める赤い光だった。接近するB系列の管理個体は四十七体。それすら先頭に過ぎず、その奥からさらに巨大な何かが近づいている。そして新たに表示された命令には、《対象E-07――回収》と並んでもう一つの項目が追加されていた。
《対象10――確保》
追われているのは、もうエナだけではない。
第十対象アキラもまた、何者かに《回収》されようとしていた。
