第40話｜第十対象
「遅かったね、第十」
声は近くから聞こえた。だが白い人影は、手を伸ばして届くような場所にはいない。真っ暗な空間の遥か先、白い床の上に立っている。アキラが横を見ると、セリアは剣を構えたまま周囲を警戒し、ノアとカイルも消えた壁の向こうを見ていた。聞こえた様子はない。視界には《CONNECTION ESTABLISHED》《TARGET 10――ONLINE》と表示されたままだった。
「聞こえているなら、接続は成功している」
アキラ：「今、何か聞こえました？」
セリア：「何も」
ノア：「声か？」
アキラ：「自分にだけ聞こえてるみたいです」
セリア：「何と言っている？」
アキラ：「第十って」
白い人影はアキラだけを見ているようだった。アキラが「あなたは誰？」と聞くと、「その質問には答えられない」と返ってくる。現在の権限では開示できないらしい。ただし足りないのはアキラの権限ではなく、人影自身の権限だという。ASTRAとは何かと聞いても同じだった。
アキラ：「何なら答えられるの？」
「現在の接続状態で開示を許可されている情報」
アキラ：「じゃあ、自分は何として登録されてる？」
人影が片手を上げると、《TARGET 10》とだけ表示された。
アキラ：「勇者じゃない？」
「その名称は登録されていない」
アキラ：「魔王は？」
「その名称も登録されていない」
勇者も魔王も、この場所では使われていない。単にこの施設が古すぎて現在の呼び方を知らない可能性もあるが、旧記録庫で見た情報を思い出すと引っかかる。歴代勇者は《第一対象》《第八対象》《第九対象》と記録され、ゼルディアも第七代魔王の死後に《第八対象――適合》と表示されていた。人間が勇者と魔王という別々の名前で呼んでいる存在を、古い仕組みはどちらも《対象》として扱っている。
アキラ：「第八対象は二人いる？」
「質問が不正確」
アキラ：「ユウ・ナガセとゼルディア。二人とも第八対象として記録されてる」
《QUERY――PROCESSING》の表示が出た後、人影は「異なる系統の記録を参照している」と答えた。ユウとゼルディアがどちらも第八対象だったのは記録の間違いではないらしい。勇者と魔王とは別の分類なのか、それとも同じ仕組みの中に二つの系統があるのか。アキラが「じゃあ、自分にも別系統の第十対象がいる？」と聞くと、今度は《ACCESS DENIED》と表示された。
アキラ：「いるんですね」
「回答していない」
アキラ：「否定もしてない」
「回答していない」
少しだけ人間らしい返しだった。
その時、隣にいたエナがアキラの服を引いた。
エナ：「あの人、知ってる」
アキラ：「見えてるの？」
エナ：「うん」
セリア：「声も聞こえるのか？」
エナ：「聞こえない。でも見たことある」
人影もエナへ顔を向けた。それまで一定だった表示が乱れ、《SECONDARY TARGET――DETECTED》《IDENTIFICATION――E-07》《STATUS――LOST》と変わる。アキラが意味を伝えると、ノアは「行方不明扱いか」と呟いた。
「E-07が、なぜそこにいる？」
アキラ：「五年前に北で見つかった」
「不可能」
アキラ：「実際にいる」
「E-07は中継点04へ退避後、接続を喪失した」
アキラ：「その中継点04が北にある？」
「位置情報の開示は許可されていない」
エナは白い人影を見ながら「白い人」と呟いた。覚えているのかと聞くと、少し考えてから「いっぱい、いた」と答える。
アキラ：「いっぱい？」
エナ：「同じ人、いっぱい」
人影の動きが止まった。
アキラ：「同じ人が複数いるの？」
「回答できない」
アキラ：「エナはどこで作られた？」
「回答できない」
アキラ：「B-17はエナを回収しようとしてた。あなたたちが送った？」
「B系列管理個体への命令権限は、現在の私にはない」
アキラ：「じゃあ誰が命令してる？」
「不明」
同じ仕組みに見えるB-17でさえ、この人影は管理していない。接続されていない領域の状態は取得できないという。つまりASTRAらしき仕組みそのものが一枚岩とは限らない。
ノアが「接続してからどれくらい経った」と聞き、セリアが「こちらでは数分だ」と答えた。その直後、人影から「第十。確認が必要」と声が届く。アキラの前に《TARGET 10――STATUS CHECK》《PRIMARY――ACTIVE》《SECONDARY――ACTIVE》《INHERITANCE――NOT COMPLETED》《COLOR――WHITE》とまとめて表示された。
アキラは最後の項目を見る。
アキラ：「COLORって何？」
エナ：「それ」
アキラ：「これのこと？」
エナ：「うん。アキラ、まだ白い」
38話から何度もエナが言っていた「白い」は、見た目の話ではなかった。アキラの状態そのものを見ていたらしい。右手に六本角の紋章が浮かんだ時、エナは「黒くなった。でも、まだ白い」と言った。アキラが黒くなることもあるのかと尋ねると、《ACCESS DENIED》と返ってきた。
セリア：「何が表示されている？」
アキラ：「プライマリとセカンダリが両方動いてる。《継承》は未完了。色は白」
ノア：「二つ動いている？」
アキラ：「そう書いてあります」
ノアの表情がわずかに変わった。聞いてもどうせ答えないだろうと思い、今は追及しない。これまでアキラには何度も《第二照合》が起きている。勇者権限では開かなかった黒い箱を、もう一つの権限で開いた。B-17を止めた時も《第二権限》が部分解放された。
アキラ：「プライマリとセカンダリって、勇者と魔王？」
《ACCESS DENIED》
アキラ：「違うなら違うって言える？」
「回答できない」
アキラ：「他の勇者も二つ持ってた？」
今度は検索が始まり、《TARGET 01――SECONDARY DETECTED》《TARGET 03――NO DATA》《TARGET 04――SECONDARY DETECTED》《TARGET 06――SECONDARY DETECTED》《TARGET 08――SECONDARY DETECTED》《TARGET 09――SECONDARY DETECTED》と表示された。
自分だけではない。
第八勇者ユウも、第九勇者レオンも、第一勇者にも第二の何かがあった。
アキラが発現時期を確認すると、さらに記録が開いた。第一、第六、第八、第九。共通して《SECONDARY ACTIVATION――AFTER COMPLETION》となっている。何を《完了》した後なのかは書かれていない。だが旧記録庫で見た勇者の記録は決まって魔王討伐のところで途切れ、ユウの身体に異変が起きたのも魔王を倒したとされる後だった。レオンの《身体変質》も討伐後だ。
アキラ：「自分は？」
《TARGET 10――SECONDARY ACTIVATION》《BEFORE COMPLETION》。
他の勇者と違う。
セリア：「どうした？」
アキラ：「他の勇者は何かが終わった後に第二の権限が動いてる。でも自分だけ、その前です」
ノア：「何が終わった後だ」
アキラ：「そこは書いてない。でも、たぶん……」
魔王討伐。
まだ決めつけることはできないが、可能性は高い。アキラは魔王と会ってすらいない。それなのに、他の勇者が魔王討伐後に発現させたらしいものが、すでに動き始めている。召喚直後の測定で《勇者反応》と《魔王因子》が同時に出たことも、無関係とは思えなかった。
アキラ：「なんで自分だけ早い？」
今度は拒否されなかった。
「異常が発生したため」
アキラ：「何の異常？」
「第九完了後、正常な遷移が行われなかった。その後、長期間にわたり次段階が開始されなかった」
アキラ：「それで自分が召喚された？」
「召喚という名称は使用していない」
アキラ：「じゃあ、何て呼んでる？」
「投入」
アキラは一瞬、意味を理解できなかった。
勇者を呼ぶような言葉ではない。必要な場所へ、必要なものを入れる。人間ではなく、何かの部品を扱うような響きだった。
セリア：「何と言った？」
アキラ：「自分は召喚されたんじゃなくて……《投入》されたって」
誰が、何のために、第十を投入したのか。そこから先は何を聞いても開示を拒否された。アキラは少し迷ってから、最後に別の質問をした。
アキラ：「自分は人間？」
白い人影は、これまでで一番長く沈黙した。《QUERY――PROCESSING》の後に一度《ERROR》が表示され、ようやく答えが返ってくる。
「その質問は、定義が不足している」
アキラ：「……面倒な答えだな」
少なくとも違うとは言われなかった。今はそれでいいと思った直後、白い空間全体が揺れた。《EXTERNAL ACCESS DETECTED》《NODE SECURITY――FAILURE》と表示され、人影が初めてアキラ以外の何かへ顔を向けた。
「接続を切る」
アキラ：「何が来た？」
「不明」
アキラ：「B-17を動かしてる相手？」
「可能性あり」
《UNAUTHORIZED ACCESS》《RELAY SEARCH》《TARGET 10――LOCATION EXPOSED》。居場所を知られたらしい。
アキラ：「まずくない？」
「まずい」
アキラ：「どうすれば？」
「このノードから離れろ。E-07を連れて」
エナ：「あなたは？」
「私はここにはいない」
アキラ：「じゃあ、どこにいる？」
「北西」
人影が答えた。
アキラ：「中継点04？」
「来るなら、先にそれを探せ」
アキラ：「北部施設じゃなくて？」
「行くな。今のお前が北部中枢へ行けば、戻れない」
アキラ：「ユウみたいに？」
接続が切れ始めた。
白い空間が端から崩れていく。
最後に、人影の声だけが届いた。
「ユウ・ナガセは、まだ終わっていない」
気づけばアキラたちは《03》の部屋へ戻っていた。白い壁、ベッド、机。手元の黒い板から光は消え、《ASTRA NODE――OFFLINE》と表示されている。セリアに最後の会話を伝えると、ノアだけが黙り込んだ。
アキラ：「ノア、何か知ってます？」
ノア：「今は出る方が先だ」
黒い板には《EXTERNAL ACCESS――CONTINUING》と出ている。誰かがこの場所を探している以上、その判断には同意した。
全員で階段を上がり、塔の外へ出る。フィアが「遅い」と不満そうに待っていたので、アキラは「ちょっと面倒なことになった」とだけ説明した。
フィア：「また？」
アキラ：「またです」
西門へ向かう途中、先頭を歩いていたカイルが突然止まった。弓を構え、森を見る。遠くから何かが移動する音が聞こえた。
西門へ着くと、伏せさせていた四体のB-17はまだ動いていない。だが、その向こうの森に赤い光が浮かんでいた。
二つ、四つ、十。
さらに増える。
視界に《管理個体――接近》《B系列――複数》《推定数――四十七》と表示された。
セリア：「四十七……」
カイル：「違う」
森の奥で木が倒れた。
続いて、もう一本。
B-17より遥かに大きな何かが近づいている。
ノア：「あれは先頭だ」
新しい表示が現れた。
《回収部隊――到達》《対象E-07――回収》《対象10――確保》。
さっきまで狙われていたのはエナだけだった。
今は違う。
アキラも、回収対象になっていた。
