魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第39話｜五年前の記録

エナが「帰ってきた」と言ってから、フィアはしばらく何も言わなかった。目の前にいるのは十歳ほどにしか見えない角人の少女だ。だがエルディアは二百七十三年前に滅び、境界守を除けば外から人が入ることもほとんどなかった。その少女が街を知っているだけでもおかしいのに、エルディア中央に建つ黒い塔を指して「あそこから出た」と言った。

フィア：「エナ、本当にあの塔に入ったことあるの？」

エナ：「ある」

フィア：「いつ？」

エナ：「知らない」

フィア：「誰と？」

エナ：「知らない」

ノア：「覚えていることだけ話せ。塔の中は？」

エナ：「白い」

ノア：「何がある？」

エナ：「何もない。いっぱいある」

アキラ：「どっち？」

エナは困ったように首を傾げた。それ以上説明する言葉を持っていないらしい。ノアも無理に聞き出そうとはしなかった。まず避難民を休ませることになり、フィアの案内でかつて宿泊施設として使われていた建物を開けた。保存術式が残っていたため内部は比較的きれいで、水も使える。ノアとカイルが負傷者を診ている間、セリアとアキラは西門へ戻り、外に残した四体のB-17を確認した。

四体はまだ地面に伏せていた。視界には《上位命令――停止》《外部命令――遮断》と表示され、今のところ命令は維持されている。アキラが「解除したら、またエナを追いますかね」と聞くと、セリアは「試す気か？」と返した。「ないです」「なら聞くな」と会話が終わり、アキラは苦笑した。セリアの機嫌が悪い理由は分かっている。

アキラ：「右手のことですよね」

セリア：「ああ」

アキラ：「今は何もないです」

セリア：「今は、だろう」

右手を差し出すと、セリアは甲と掌を改めて確認した。黒い線は残っていない。痛みも熱もなく、身体の調子も普段と変わらない。それでも、あの瞬間に浮かんだ形は見間違えようがなかった。ゼルディアが魔王になっていく過程で身体に現れた六本角の紋章と、同じ形だった。

戻ってノアへ聞いてみたが、答えは予想通り「知らん」だった。ただし、何も分からないという意味ではないらしい。「見たことがあるかと聞かれればある。何なのかと聞かれれば知らん」とノアは言った。ユウにも同じ紋章が出たのか尋ねると、少なくともノアが知る範囲では出ていないという。

セリア：「では、アキラだけか？」

ノア：「ゼルディアにも出たと言ったばかりだろう」

アキラ：「そういう言い方すると余計に嫌なんですけど」

ノア：「俺に言うな」

ただ、ノアの様子を見る限り、アキラに紋章が現れることを最初から知っていたわけではなさそうだった。もう一つ気になるのは、アキラがB-17へ《上位命令》を通したことだ。それまで競合していた外部命令を遮断し、四体をまとめて停止させている。ゼルディアの記録にあった《魔物への命令》より、明らかに強い。

ノア：「一つ違う。あれは本当に魔物か？」

アキラ：「B-17？」

ノア：「《管理個体》と出たんだろう。番号があり、外から命令も受けていた。ならゼルディアが野生の魔物を従えた現象と同じとは限らん」

セリア：「では何に対する権限なんだ？」

ノア：「それを調べるんだろう」

ノアが見たのはエナだった。避難民の女性からパンを受け取り、両手で持って食べている。その姿だけなら、どこにでもいる子どもにしか見えない。だがB-17は、その子を《回収対象》として北から追ってきた。

黒い塔へ向かう前に、フィアから分かる範囲の話を聞いた。塔はエルディアの中心に建っているが、フィア自身も内部へ入ったことはない。市長でも自由には入れず、ノアの管理者権限でさえ許可されるのは外周区画までだった。誰が建てたのかも不明で、エルディアができた時にはすでに存在していたという。つまり街の中心に塔が建てられたのではなく、塔の周囲に後から街が造られた可能性が高い。

フィア：「昔から、ほとんど誰も入れなかったよ」

アキラ：「ノアも？」

ノア：「入口まではな」

フィア：「中は駄目だったでしょ」

ノア：「昔はな」

アキラ：「今は？」

ノア：「たぶん駄目だ」

アキラ：「その『たぶん』は何なんですか」

ノア：「二百年以上経っている。扉の機嫌くらい変わる」

エナ本人にも同行してもらうことになった。避難民の女性は反対したが、B-17がエナを狙っている以上、何も分からないままにしておく方が危険だと説明すると、最後には了承した。ただし「絶対に一人にしないで」と念を押された。塔へ向かうのはアキラ、セリア、ノア、カイル、エナ。フィアも入口までは一緒に来ることになった。

街の中央へ近づくほど、黒い塔の異質さが目立った。周囲の住宅や商店は石と木で造られているのに、塔だけは継ぎ目のない黒い素材でできている。石にも金属にも見えず、触れるとわずかに温かい。周囲の建物の五倍以上の高さがあるのに窓は一つもなく、正面には扉らしき線だけがあった。

ノアが管理者証をかざすと、《管理者権限――確認》《外周区画――入域許可》《内部区画――拒否》と表示された。

ノア：「昔と同じだ」

アキラ：「自分が触ったら開きそうで嫌なんですけど」

セリア：「触るな」

アキラ：「まだ何もしてません」

セリア：「お前の場合、それを言った直後に触る」

今回は触らず、先にエナを見た。エナは塔を見上げてから正面の扉へ近づいた。すると黒い表面に白い線が走り、《対象接近》《識別開始》《個体情報――照合》と表示される。しかし最後だけ文字が乱れ、《照合不能》となった。扉は開かない。

エナ：「ここじゃない」

セリア：「別の入口があるのか？」

エナ：「たぶん」

エナは塔の側面へ歩き、そのまま裏へ回った。そこに扉はなく、黒い壁が続いているだけだったが、エナは迷わず地面を指した。カイルが石畳の隙間に溜まった土を払うと、その下から黒い板が現れた。中央に手を置ける程度の窪みがある。

ノア：「こんなものがあったのか」

フィア：「知らない」

アキラ：「管理者でも？」

ノア：「知らんものは知らん」

エナが窪みに手を置いたが、何も起きない。しばらく待った後、エナはアキラを見て「一緒」と言った。何を一緒にするのか聞くと、「手」と返ってくる。

セリア：「待て。私も触る」

エナ：「だめ」

セリア：「なぜだ？」

エナ：「違うから」

アキラ：「何が？」

エナ：「白くない」

今度はセリアが黙った。アキラにも意味は分からないが、エナが適当に言っているようには見えない。結局、アキラは黒い板の前へしゃがみ、エナの手の横に右手を置いた。

すぐに反応した。《複数対象――確認》《対象A――照合》《識別不能》《対象B――照合》《第十対象――確認》《補助条件――成立》。そして最後に、《ENTRY――許可》と表示された。

アキラ：「……ENTRY？」

セリア：「読めるのか？」

アキラ：「はい。入口って意味です」

日本語ではない。英語だった。

低い音とともに黒い板が地面へ沈み、その下から階段が現れた。途中から塔の地下へ続いている。エナはそれを見ると「ここ」と言い、迷わず中へ入った。アキラたちも後を追ったが、フィアだけは入口で止まった。保管庫第三の時と同じように、見えない壁があるらしい。

階段を下りるにつれて、周囲の素材が変わっていった。最初はエルディアと同じ石造りだったが、途中から床も壁も白くなり、光源が見当たらないのに空間全体が薄く光っている。やがて長い通路へ出ると、左右にいくつもの扉が並んでいた。《01》《02》《03》。そのさらに奥には、《ENTRY》《CORE》《RETURN》という文字がある。

アキラは足を止めた。

セリア：「また読めるのか？」

アキラ：「読めます」

セリア：「何と？」

アキラ：「入口、中枢……帰還」

最後の文字をもう一度見る。

RETURN。

この世界へ来てから、初めて目にする英語。それがエルディアより古い可能性のある施設に刻まれている。ユウが日本語を残していたことは知っているが、この塔はユウが生まれるより遥か前から存在していた。

セリア：「ユウが作った可能性は？」

アキラ：「たぶんないです。フィアの話が正しければ、この場所の方がずっと古い」

ノア：「文字だけで帰還方法があると決めるな」

アキラ：「分かってます」

それでも、ユウが元の世界へ帰る方法を探していたことを考えれば無視はできない。だがエナは《RETURN》には興味を示さず、《03》と書かれた扉へ近づいた。触れると《識別開始》《記録照合》《一致》と表示され、今度は簡単に扉が開いた。

中は小さな部屋だった。ベッドと机と棚があるだけで、玩具も本もない。エナは中へ入り、ベッドへ手を置いた。

エナ：「ここで寝た」

セリア：「五年前か？」

エナ：「分からない」

棚には薄い黒い板が一枚だけ残されていた。アキラが触れると《個体記録》《閲覧権限――制限》と表示される。ノアの管理者証では開かなかったが、エナが触れると《対象照合――一致》となり、記録が表示された。

最初に現れたのは名前ではない。

《管理番号――E-07》

続いて、《状態――安定》《成長――正常》《外部適応――良好》《記憶保持――不安定》《言語形成――進行》という項目が並んでいる。最後の《権限反応》だけは一部が欠けていた。

セリア：「E-07……エナのことか？」

アキラ：「たぶん」

B-17と同じように、エナにも管理番号がある。それだけで嫌な想像はいくつも浮かんだが、アキラは口にしなかった。記録の日付は王国暦ではなかったものの、最後の更新だけはエルディア側の仕組みが換算して表示している。

《最終更新――五年前》

避難民の話と一致した。さらに直前の記録には、《施設異常》《外部接続――切断》《対象E-07――退避》《転送先――中継点04》《転送完了》とある。

アキラ：「エナはここから歩いて出たんじゃない。どこかに送られた？」

カイル：「中継点04とは？」

ノア：「知らん」

アキラ：「位置情報は？」

記録には簡単な地形図が残っていた。エルディアから北西へ線が伸び、その先に《04》と記されている。ユウとゼルディアが向かった北部施設とは少し方向が違うが、同じ北側だった。

その時、エナがアキラの服を引いた。

エナ：「まだある」

アキラ：「何が？」

エナ：「下」

ベッドの下を調べると、小さな蓋が見つかった。中には手のひらほどの黒い板が入っている。表面に刻まれた文字を見て、アキラはすぐに読めた。

ASTRA。

エナが何度も口にしていた言葉だった。

アキラ：「これがアストラ？」

エナ：「違う」

アキラ：「やっぱり違うんだ……」

黒い板へ触れると、《ASTRA NODE》《STATUS――OFFLINE》《LAST CONNECTION――5 YEARS AGO》と表示された。英語と、この世界で見慣れた表示が混在している。ノアに意味を聞かれ、アキラは「アストラ・ノード。停止中。最後に接続したのは五年前」と答えた。

その下に、もう一行あった。

《WAITING FOR TARGET 10》

アキラはしばらく黙っていた。

セリア：「何と書いてある？」

アキラ：「第十対象を待ってる」

また第十だった。

王都でアキラが召喚される三日前に用意されていた処刑命令。二百七十三年前にユウとゼルディアが残した記録。そして今度は、エルディアより古い可能性のある施設まで第十の存在を知っている。

誰が、いつから待っていたのか。

アキラが黒い板に触れたまま考えていると、表示が切り替わった。《TARGET 10――DETECTED》《CONNECTION REQUEST》《ACCEPT？》。

アキラ：「接続するか聞かれてる」

セリア：「するな」

アキラ：「まだしてません」

セリア：「今回は絶対にするな」

アキラ：「分かってます。自分もそのつもりです」

何につながるのか分からない。ASTRAが何なのかも、ユウとゼルディアが調べた北部施設との関係も不明だ。今ここで試す理由はない。アキラは黒い板から手を離そうとした。

その直前、表示が勝手に変わった。

《CONNECTION REQUEST――ACCEPTED》

アキラ：「……何もしてない」

続けて《CONNECTING》《RELAY 04――OFFLINE》《SEARCHING ALTERNATE NODE》《NODE FOUND》。黒い板が白く光り、エナがアキラの手を掴んだ。セリアが剣を抜く。

次の瞬間、部屋の白い壁が消えたように見えた。

アキラたちは一歩も動いていない。それなのに壁の向こうには真っ暗な空間が広がり、その中に無数の光が浮かんでいる。星空にも見えた。遥か先には白い場所があり、そこに一人の人影が立っている。白い服を着ていることだけは分かるが、顔までは見えない。

《CONNECTION ESTABLISHED》。

表示が現れると、人影がゆっくりこちらを向いた。

声が聞こえた。

セリアたちは反応しない。

アキラにだけ聞こえている。

「遅かったね、第十」