魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第38話｜回収対象

「アストラ」

角の生えた少女がその言葉を口にした瞬間、四体のB-17が一斉にアキラへ顔を向けた。一体は《止まれ》という命令を受けたまま動いていない。残る三体も、避難民へ向けていた身体の向きを変えている。視界には《優先対象――確認》《回収命令――継続》《障害対象――再判定》と続けて表示され、最後に《命令権限――部分一致》《外部命令――競合》が浮かんだ。誰かがこの四体に別の場所から命令している。

右側のB-17が動いた。狙いはアキラではなく、角の少女だった。セリアが間へ入り、振り下ろされた前脚を剣で受け流す。刃は黒い毛の下で硬い音を立て、ほとんど食い込まない。その横をカイルの矢が抜けて別の個体の目に刺さったが、それでも動きは止まらなかった。

セリア：「アキラ、子どもを！」

アキラ：「分かりました！」

アキラは少女の前へ滑り込み、B-17との間に身体を入れた。避難民の中から角人の男が槍を構えているが、腕が震えている。周囲にいるのは老人や子どもを含む十数人で、戦うための集団には見えない。ここまで逃げてくるだけで限界だったのだろう。

アキラ：「下がって」

少女：「……白い」

アキラ：「それは後で聞くから、今は下がって」

少女：「ない」

アキラ：「何が？」

少女：「しるし」

少女は怖くて動けないわけではなかった。むしろアキラを観察している。赤い瞳が胸元から顔へ動き、最後に右手で止まった。何の印を探しているのか聞こうとした時、横から別のB-17が迫った。

アキラは少女を抱えて地面を転がり、二つの口をかわした。獣はすぐに身体を反転させ、こちらが立ち上がるより先に次の攻撃へ入る。だが、一度見た。前脚が沈み、右側の頭が先に下がり、左側が逃げ道を塞ぐように遅れて噛みつく。二度目は分かる。アキラは少女を背後へ押し、半歩だけ左へずれると、最初の牙を避けながら一般鋼剣を前脚の付け根へ滑り込ませた。

刃が入った。

硬いのは全身ではない。

B-17が吠え、アキラが追撃しようとしたところで、《管理個体B-17》《命令権限――照合》《部分一致》《簡易命令――使用可能》という表示が現れた。前回よりも情報が増えている。アキラは剣を振る代わりに、目の前の獣へ命令した。

アキラ：「伏せろ」

B-17の前脚が折れ、身体が沈んだ。完全に服従したわけではなく、二つの頭はまだ牙を剥いている。それでも命令は通っている。

アキラ：「セリア！　一体ずつなら命令できるかもしれません！」

セリア：「できるなら早くやれ！」

アキラ：「そんな簡単じゃないです！」

セリアは二体を相手にしながら、避難民へ近づけないよう立ち回っていた。カイルも木々の間を移動しながら矢を放っているが、急所へ入らなければほとんど効かない。ノアだけは少し離れた木の陰でB-17を観察していた。

アキラ：「ノア！　見てないで何かしてください！」

ノア：「俺は戦えん」

アキラ：「腰の短剣は？」

ノア：「料理用だ」

アキラ：「何で持ってきたんですか！」

ノア：「それより、そいつらはお前たちを殺しに来たんじゃない」

アキラ：「分かってます。あの子を回収しようとしてる」

ノア：「なら殺す必要もない」

言われなくても、できるならそうしたい。問題は四体すべてへ命令を通す方法だった。最初に止めた一体へ近づいてみると、黒い毛の奥に小さな金属板が埋め込まれている。《B-17-04》。視界へ意識を向けると、《管理個体B-17-04》《命令権限――部分一致》《現在命令――停止》と表示された。

アキラ：「番号で管理されてる……」

セリアと戦っている個体へ意識を向ける。《B-17-02》。アキラが「B-17-02、止まれ！」と命じると、飛びかかろうとしていた巨体が空中で強張り、そのまま地面を滑った。《命令受理》。続いてカイルへ向かう《B-17-01》にも同じ命令を出す。最後に伏せていた《B-17-03》へ停止を命じると、四体すべてが動きを止めた。

森に静けさが戻った。避難民は声を出さず、セリアも剣を構えたままアキラと四体のB-17を交互に見ている。昨日まで旧記録庫で見ていたものが、嫌でも頭に浮かんだ。魔王になる途中のゼルディアには《魔物一体が指示に反応》という変化が現れ、魔王を倒した後のユウにも《命令に類似した発声に対し、一体が行動停止》という記録があった。そして今、アキラは四体を同時に止めた。

セリア：「身体に変化は？」

アキラ：「ないと思います」

セリア：「手を見せろ」

アキラ：「そんなに心配しなくても」

セリア：「昨日あれだけの記録を見た直後だ。心配する」

アキラ：「……それはそうですね」

右手にも左手にも、ゼルディアの身体に現れた六本角の紋章はない。セリアはそれを確認してようやく剣を下ろした。アキラ自身も気にはなっていたが、似た現象が起きたからといって同じものだと決まったわけではない。それより今は、目の前にいる避難民をどうするかだった。

十三人のうち、大人が八人、老人が二人、子どもが三人。ほとんどが角人で、一人だけ獣人らしき男もいる。服は泥だらけで荷物も少なく、数日以上逃げ続けてきたように見えた。最初に森で倒れていた男もカイルが連れてきており、ノアによれば脇腹の傷は深いが命に関わるほどではないらしい。

集団から、左腕に包帯を巻いた角人の女が出てきた。

女：「あなたたちは……エルディアの人？」

カイル：「違う。俺は境界守だ」

女：「境界守……まだいたの？」

カイル：「お前たちはどこから来た」

女：「北から」

その一言で、アキラたちの視線が集まった。ついさっきまで調べていた方角だ。ユウとゼルディアが向かい、北部施設があるとされる地域でもある。

カイル：「どこだ」

女：「グラド谷。山を越えた先に小さな集落がある。私たちはそこで暮らしてた」

セリア：「王国の地図にはない」

女：「載せてないから」

女は特にセリアの鎧を警戒していた。セリアが「王国騎士ではあるが、今はあなたたちを拘束するつもりはない」と告げると、「今は？」と聞き返される。セリアは少しも迷わず「嘘をつくよりいいだろう」と答えた。女はしばらくセリアを見たあと、それ以上は追及しなかった。

数日前、グラド谷の近くに黒い服を着た者たちが現れた。翌日には見慣れない魔物が集落の外で目撃され、その夜に住民三人が消えた。そして翌朝、B-17が集落へ入ってきた。最初は住民を襲っていると思ったが、逃げるうちに違うと分かった。四体は無差別に殺そうとしているのではなく、一人だけを探していた。

アキラ：「あの子ですか？」

女：「ええ」

アキラ：「名前は？」

女：「エナ」

黒髪の少女がこちらを向いた。女によれば、エナは集落で生まれた子どもではない。五年前、谷のさらに北で一人で倒れているところを見つけた。当時から自分の名前以外はほとんど覚えておらず、両親も出身地も分からなかった。角人だったため集落で引き取り、そのまま育ててきたという。

ノアがエナへ近づいた。

ノア：「お前、何歳だ」

エナ：「知らない」

ノア：「五年前のことは？」

エナ：「あんまり」

ノア：「どこから来た」

エナ：「知らない」

ノア：「アストラは？」

エナ：「知ってる」

ノア：「何だ」

エナ：「アストラ」

ノア：「それは聞いた。何なのか聞いている」

エナ：「知らない」

ノアが黙ったので、アキラは少し笑いそうになった。

アキラ：「ノアでもそういう顔するんですね」

ノア：「どういう顔だ」

アキラ：「自分と同じことされて困ってる顔」

ノア：「してない」

エナは二人のやり取りには興味がないらしく、アキラの前まで来て再び顔を見上げた。

エナ：「白い」

アキラ：「さっきも言ってたけど、何が白いの？」

エナ：「アキラ」

アキラ：「……なんで名前を知ってる？」

エナ：「知らない」

アキラ：「アストラって、自分のこと？」

エナ：「違う」

アキラ：「場所？」

エナ：「違う」

アキラ：「人？」

エナ：「違う」

アキラ：「じゃあ何？」

エナ：「アストラ」

会話が一周した。本人にも説明できないのだろう。アキラが質問を諦めたところで、停止していたB-17-04が小さく身体を動かした。

アキラ：「止まれ」

すぐに止まったが、視界の表示が変化していた。《外部命令――更新》《回収優先度――上昇》《命令競合》《再接続――開始》。誰かが遠隔から命令を書き換えようとしている。四体をここへ置いておくのは危険だった。

アキラ：「避難民をエルディアに入れられます？」

カイル：「市民権がない」

フィア：「入れられるよ」

声は西門の内側から聞こえた。フィアは境界を越えられないため、街のぎりぎりのところに立っている。戦争時に使われていた《緊急保護申請》という制度が残っているらしい。フィアが門の設備を操作すると、《対象――十三》《危険状態――確認》《仮入域――承認》と表示された。

避難民たちが街へ移動を始める中、エナだけが門の前で足を止めた。

アキラ：「どうしたの？」

エナ：「入れない」

フィア：「そんな表示出てないよ」

エナ：「違う。入ったことある」

フィアの表情が止まった。

フィア：「……ここに？」

エナ：「うん。ここ、知ってる」

ノア：「どこを知っている」

エナ：「下」

ノア：「地下か？」

エナ：「うん」

エナが指したのは、市民記録院ではなかった。エルディアの中心に建つ黒い塔。アキラたちもまだ内部へ入ったことがない場所だった。

エナ：「あそこから出た」

あり得ない話だった。エルディアは二百七十三年前に滅び、それ以降、境界守のような一部の人間を除いて外からほとんど誰も入っていない。エナは五年前に北の谷で見つかった子どもだ。それなのに、この街を知っている。

その直後、四体のB-17が同時に立ち上がった。

アキラ：「止まれ！」

一瞬だけ止まる。しかし今度はすぐに前脚が動き、《命令競合――劣勢》《外部権限――優先》と表示された。四体の身体から黒い魔力が噴き出し、すべてがエナへ向く。カイルは避難民を門へ誘導し、セリアがアキラの隣で剣を構えた。

セリア：「止められるか？」

アキラ：「分かりません」

セリア：「なら、止められなければ斬る」

アキラ：「それで」

四体が走り出した。視界には《外部命令――回収》《アキラ命令――停止》という二つの命令が並び、その下に《上位命令権限――未承認》と表示されている。持っていないなら《権限なし》でいいはずだ。それなのに《未承認》と出る。

処刑台から何度も見てきた《権限照合》。黒い箱を開けた時の《第二照合》。勇者としてではなく、もう一つの何かで認証されている。

アキラ：「第二照合」

視界が一瞬暗くなった。

《要求を確認》《第二権限――照合開始》《対象――アキラ》《■■権限――部分解放》。

胸の奥が熱くなり、右手の甲に黒い線が浮かんだ。円から外へ伸びる六本の線。昨日、ゼルディアの記録で見たばかりの紋章だった。

セリア：「アキラ……」

アキラは右手を見なかった。迫ってくる四体だけを見る。

アキラ：「全個体、停止」

四体のB-17が同時に地面へ伏せた。《上位命令――受理》《外部命令――遮断》。今度は一体も動かない。

右手を見ると、黒い線はすでに消えていた。だがセリアもノアも見ている。魔王になったゼルディアの身体に現れた、六本角の紋章と同じものを。

最初に口を開いたのはエナだった。

エナ：「黒くなった」

アキラ：「一瞬だけね」

エナ：「うん。でも、まだ白い」

やはり意味は分からない。

エナは今度こそ門をくぐった。フィアの横を通り過ぎると、エルディア中央の黒い塔を見上げた。B-17に追われ、五年前に北の谷で発見され、《アストラ》という言葉を知っている少女。そのエナが、二百七十三年前に滅びた街を見ながら、小さく呟いた。

エナ：「帰ってきた」

アキラも黒い塔を見上げた。

北へ向かわなくても、北につながる何かの方から、こちらへ近づき始めていた。