魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第37話｜魔王になる前

翌朝、旧記録庫へ向かう途中で、アキラはフィアに一つだけ聞いた。

アキラ：「ゼルディアって、昔から魔王だったんですか？」

フィア：「昔って？」

アキラ：「エルディアに来る前から」

フィア：「うーん……ゼルはゼルだったよ」

答えになっているようで、なっていない。だがフィアにとっては、それが一番正確なのかもしれなかった。王国の歴史では《第八代魔王ゼルディア》という名前しか残っていない。しかしエルディアの市民記録では《種族――角人》《所属――なし》。肩書きのない一人の市民として登録され、第八勇者ユウ・ナガセが保証人になっている。

ノアが管理者証を使って旧記録庫を開け、今日は最初から《魔王》に絞って検索した。ところが表示されたのは《該当記録――三件》だけだった。九代いたはずなのに少なすぎるとアキラが言うと、ノアは「エルディアは魔王の国ではない。全員の記録がある方がおかしい」と返した。残っているのは第六代、第七代、第八代。古い二件は大部分が破損しており、まともに読めるのはゼルディアについて調べた《市民ゼルディア関連調査》だった。

最初に表示されたのはユウの文章だった。『本人が覚えていないので、分かるところから調べる。』その下にはゼルディア自身への聞き取りが並んでいる。生まれた場所は北方の小さな集落。両親は角人。幼少期に特別な能力はなく、魔力量も周囲より少し多い程度。軍人でも王族でもなく、成人後は北部を移動する商隊の護衛をしていた。

アキラ：「普通ですね」

セリア：「少なくとも、私が想像していた魔王とは違う」

ノア：「どんな経歴なら魔王らしいんだ？」

セリア：「……言われてみれば知らないな」

アキラも同じだった。魔王とは何かと聞かれれば、強大な力を持ち、魔物を従え、人間と敵対する存在としか答えられない。だが、どうやって魔王になるのかは誰からも聞いていなかった。生まれつきなのか、血筋なのか、それとも誰かから受け継ぐのか。それすら分からない。

ゼルディアの人生が変わったのは三十二歳の時だった。護衛の仕事で北部山岳地帯を通過中、魔物の群れに襲われて仲間と離れ、そこから記憶が途切れている。次に覚えているのは、知らない石造りの部屋で目を覚ましたところだった。ユウの聞き取りには、『一人だった？』『最初は。』『何があった？』『剣があった。』『どんな剣？』『黒い剣。』『グラム？』『違う。もっと古い。名前はなかった。』というやり取りが残されていた。

ゼルディアはその剣に触れていない。近づいただけで意識を失い、次に目を覚ました時には別の場所にいた。それが、後に《魔王城》と呼ばれる城だった。

セリア：「魔王城はゼルディア以前から存在していたのか？」

ノア：「第八代より古いことだけは確かだ」

アキラ：「誰が造ったんです？」

ノア：「知らん」

アキラ：「本当に？」

ノア：「今回は本当だ」

現在の王国では、魔王城は歴代魔王が支配した北方の城として知られている。だが誰が建てたのかについて明確な記録はない。ゼルディア本人ですら、そこへどうやって運ばれたのか分からなかった。

その後の変化は日付順に残されていた。《一日目――魔力量増加》《三日目――身体能力上昇》《七日目――低位魔物による敵対反応なし》《十二日目――魔物一体が指示に反応》《二十一日目――未知術式を無意識に使用》《三十日目――身体に紋章発現》。最後の項目には紋章の図まで添えられていた。円の外側へ六本の角のような線が伸びている。

アキラには見覚えがあった。王都から追ってきた者が持っていた黒い金属。村の跡で見つけた《継承護衛》の札。ユウの工房に残されていた黒い箱。すべてに刻まれていた六本角の紋章と同じものだった。

セリア：「魔王の紋章だったのか？」

ノア：「そう呼ばれていたとは書いていない」

カイル：「だがゼルディアの身体に出た」

ノア：「それは事実だ」

記録上、ゼルディア自身も紋章の名前を知らなかった。ただ、紋章が現れた日を境に周囲の魔物が完全に攻撃しなくなり、一部は簡単な命令に従うようになった。アキラは自分の右手を見る。今のところ紋章はない。それでも黒い狼と戦った時には《命令権限》が表示され、黒い箱に触れた時には《勇者権限――不適合》の後に《■■権限――部分一致》が出ている。

ノア：「気になるか」

アキラ：「まあ」

ノア：「今のところ何も出ていない」

アキラ：「今のところ、って言い方やめてもらえます？」

セリア：「毎朝確認するか？」

アキラ：「余計に怖いです」

ゼルディアが魔王城を出ると、外には山を埋めるほどの魔物が集まっていたという。だが襲ってはこなかった。ゼルディアが歩けばついてくる。怖くなって三日間逃げ続けても、群れは離れなかった。やがて故郷に近い角人の集落へ辿り着いたが、住民はゼルディアとその後ろにいる魔物を見て逃げた。その姿を人間側の斥候も目撃し、数週間後にはエルグラン王国へ《新たな魔王出現》という報告が届いた。

アキラ：「それで第八代魔王になった？」

ノア：「本人はそう考えていたようだ」

セリア：「誰かに任命されたわけではないのか」

ノア：「少なくとも記録にはない」

ゼルディア本人の言葉も残されていた。『魔王になった覚えはない。そう呼ばれ始めただけだ。』その後、周囲には魔物だけでなく、人間社会から離れて暮らしていた角人や獣人、森人の一部も集まった。王国側の資料では《魔王軍の形成》、ゼルディア側では《避難民の受け入れ》。やがて小さな衝突から死者が出て、報復が報復を呼び、大規模な戦争へ発展した。エルディアの記録にもどちらが最初に始めたかは残っていなかった。

そしてエルグラン王国は勇者を召喚した。第八勇者ユウ・ナガセ。ユウは召喚から三年ほどで魔王討伐へ向かった。そこまでは王国の歴史と一致している。しかしゼルディア側の記録に残された二人の最初の接触は、《第八対象――魔王城到達》《ゼルディア――接触》《戦闘時間――十一分》《戦闘中断》というものだった。

アキラ：「十一分？」

ノア：「八番目が負けた」

アキラ：「……負けたんですか？」

ノア：「そう書いてある」

ユウはゼルディアに敗れた。しかし殺されなかった。ゼルディアは負傷したユウを城内へ運び、治療している。三日後に目を覚ましたユウへ最初に言った言葉も残されていた。『帰りたいなら、俺を殺しても無駄だ。』

セリア：「ゼルディアは、勇者が何のために召喚されるか知っていた？」

ノア：「少なくとも、この時点ではな」

ユウは信じなかった。二人はその後も衝突し、二度目の戦闘では逆にユウが優勢になった。だが、とどめを刺す直前、ゼルディアが一つの古い記録を見せている。《第七代魔王――死亡確認》《次期対象選定――開始》《継承完了》《第八対象――適合》。年代を見る限り、最後の《第八対象》はユウではない。ユウが召喚されるより前の記録だった。

アキラ：「ゼルディアのこと？」

ノア：「おそらくな」

セリア：「前の魔王が死んだあと、次の対象が選ばれた……」

アキラ：「本人が魔王になる前に、どこかで選ばれてた」

護衛の仕事中に仲間とはぐれ、記憶を失い、魔王城で目を覚ました。それらが偶然ではなかった可能性が高くなる。ユウも同じ結論に至ったらしく、記録の横に『魔王は生まれるんじゃない。選ばれる。少なくともゼルディアはそうだった。問題は、誰が選んでいるのかだ。』と書き残していた。

この記録を見た後、ユウはゼルディアを殺すのをやめた。すぐに仲間になったわけではなく、その後も何度か戦い、別々に調査し、何度も意見をぶつけている。それでも二人には共通の疑問ができた。魔王とは何なのか。そして勇者とは何なのか。

二人は魔王城を調べたが、ゼルディア自身が魔王であるにもかかわらず、《権限不足》で入れない区画がいくつもあった。最深部へ続く扉には、ゼルディアの身体に現れた六本角の紋章が刻まれていた。しかし本人が触れても扉は開かず、《継承条件――未達》とだけ表示されたという。

アキラ：「魔王なのに、魔王城の奥へ入れない」

カイル：「誰のための城なんだ」

ノア：「八番目も同じ疑問を持ったらしい」

そこで二人は魔王城での調査を中断し、中立都市エルディアへ移った。フィアが覚えているユウとゼルディアは、この時期の二人だった。エルディアで歴代勇者と歴代魔王の記録を照合し、やがて北部施設の存在へ辿り着く。ここまで来て、ここ数日見てきた記録がようやく一つにつながった。

ただ、アキラには別の部分が引っかかった。《第七代魔王――死亡確認》《次期対象選定――開始》《継承完了》《第八対象――適合》。順番がおかしい。

アキラ：「《継承完了》が先なんですね」

セリア：「何が？」

アキラ：「ゼルディアが適合するより前です。ゼルディアへ何かを継承したなら、普通は対象が決まってからじゃないですか？」

カイル：「別のものを継承している？」

ノア：「可能性はある」

《継承》が魔王の力を次の人物へ渡すことを意味しているとは限らない。何か別の処理が完了し、その後でゼルディアが《第八対象》として選ばれた可能性もある。記録が欠けている以上、これ以上は推測になる。

第七代魔王の記録も確認したが、ほとんどが壊れていた。名前も種族も残っていない。読めたのは最後の数項目だけで、《魔力量異常増大》《身体崩壊進行》《北部施設への移送要求》《拒否》《討伐対象接近》《戦闘開始》。そこで途切れている。代わりに《異界召喚記録――第七対象》への参照があり、第七勇者側の記録を開くと、《第七代魔王討伐作戦――開始》で同じように終わっていた。

魔王側は勇者が来たところで記録が止まり、勇者側は魔王へ向かったところで記録が止まる。戦いの後だけがない。第八も第九も同じだった。だからユウとゼルディアは、討伐後の記録が別の場所に保存されていると考え、北部施設へ向かった。

アキラ：「昨日のユウの記録に、《魔王系統術式への適合》ってありましたよね」

ノア：「あったな」

アキラ：「ゼルディアは魔王になる途中で、魔物が襲わなくなって、命令が通るようになった。ユウにも魔王を倒した後、同じことが起きてる」

ノア：「記録上はな」

アキラ：「……似てますね」

ノア：「似ていることと、同じであることは違う」

その通りだった。まだ答えにはできない。それでもアキラ自身にも《命令権限》が現れている。しかもユウよりずっと早く。考え始めると嫌な方向へ進みそうで、アキラは一度画面から目を離した。

その時、旧記録庫の外から低い音が二度響いた。

カイル：「警報だ」

全員で地上へ戻ると、市民記録院の壁が薄い赤色に染まり、フィアが中央で表示を操作していた。《西部境界――侵入反応》《複数生命体――確認》《追跡個体――確認》《市民権――なし》。さらに確認すると、《侵入個体――十三》《追跡個体――四》《交戦状態――継続》と出た。

フィア：「西から誰か来た。追われてる」

セリア：「人間か？」

フィア：「分かんない。外の監視、壊れてるところ多いから」

カイル：「俺が行く」

アキラ：「一人で？」

カイル：「境界守だ」

カイルは弓を持って走り出した。セリアも続こうとしたが、ノアがアキラを見て足を止める。

ノア：「武器は？」

アキラ：「……ないです」

ノア：「枝で行く気か」

アキラ：「何か貸してください」

ノア：「来い」

ノアに連れて行かれたのは、市民記録院から二棟離れた小さな武器庫だった。保存術式が生きているらしく、二百年以上前の剣や槍に錆はない。アキラは一番近くにあった片手剣を抜き、重さを確かめた。《装備情報――一般鋼剣》。特別な武器ではないが、今は十分だった。

西門を抜けて森へ入ると、すぐに金属音が聞こえてきた。数分走ったところで、脇腹から血を流した男が木にもたれているのを見つける。頭の横から短い角が伸びていた。近くには荷物が散乱し、その中に小さな靴が片方落ちている。

セリア：「子どもがいる」

森の奥から叫び声が聞こえた。二人が駆けつけると、十人ほどの集団が木々の間に固まっていた。老人、女、子ども。武器を持っている者もいるが、まともに戦えそうなのは数人しかいない。その前ではカイルが弓を構え、四体の黒い獣と対峙していた。

狼に似ているが、普通の狼の倍近い大きさがあり、頭が二つある。黒い毛の隙間から金属のようなものまで覗いていた。アキラが近づくと、《生命体反応》《識別――失敗》《管理番号――B-17》という表示が現れる。

アキラ：「番号……？」

自然の魔物に番号が付いているとは思えない。

一体が避難民へ飛びかかった。カイルの矢が首に刺さるが止まらず、横から入ったセリアが剣で軌道を逸らす。ほぼ同時に二体目がアキラへ向かってきた。剣を構えた瞬間、《管理個体――確認》《命令権限――照合》という表示が浮かぶ。

以前はここで《照合失敗》だった。

今回は違った。

《部分一致》。

黒い狼はもう目の前まで来ていた。アキラは反射的に口を開く。

アキラ：「止まれ」

前脚が地面を削り、巨体が急停止した。二つの頭がアキラを見たまま動かなくなる。視界には《命令受理》と表示されていた。

セリア：「アキラ……？」

アキラ：「自分でも驚いてます」

昨日見たゼルディアの記録が頭をよぎった。魔王になり始めたゼルディアは、魔物から襲われなくなり、やがて命令が通るようになった。そして今、アキラの命令でB-17が止まった。

だが残る三体には命令が届いていない。そのうち一体が避難民の端へ回り込み、小さな子どもへ向かった。黒い髪。額から伸びる二本の小さな角。赤い目をした子どもだった。

停止していたB-17の身体が震え、アキラの視界に新しい表示が出る。《優先対象――確認》《回収命令――継続》。アキラが意味を考えるより先に、その子どもがこちらを見た。B-17を怖がるでもなく、赤い瞳でアキラをじっと見つめている。

少女：「……まだ白い」

アキラ：「何が？」

少女：「アストラ」

その言葉に反応するように、四体のB-17が一斉にアキラへ顔を向けた。