魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第36話｜魔王を倒したあと

勇者は、魔王を倒したあとに何かが変わる。旧記録庫の壁に残された第九勇者レオンの記録を見ながら、アキラはその言葉を頭の中で繰り返していた。《身体変質――確認》《魔力特性――変化》《魔物敵対反応――消失》。その先にあった《継承》という文字は途中で途切れ、続きを見ることはできない。偶然の体調変化とも思えたが、ユウも魔王討伐後、自分の身体に何が起きているのかを調べるためエルディアへ来たという。

アキラ：「ユウにも、レオンと同じ変化があったんですか？」

ノア：「知らん」

アキラ：「さっき、自分の身体を調べに来たって言いましたよね」

ノア：「調べていたことを知っているのと、何が起きたかを知っているのは別だ」

セリア：「それは正しいな」

アキラ：「今日はノアの味方なんですね」

セリア：「事実を言っただけだ」

ノアは管理者証を中央の台座へ戻し、第八対象――ユウ・ナガセの記録をもう一度開いた。召喚、訓練、実戦、魔王討伐作戦開始。その先は一年以上空白になり、次に残されているのは《エルディア入域確認》だった。ただし旧記録庫には対象別の記録とは別に、エルディア内部で作られた医療記録や研究記録も保存されているらしい。ノアに言われて検索範囲を広げると、《異界人》《勇者》《身体変質》に該当する記録がいくつか現れた。

その大半は破損していたが、一件だけ比較的状態のいいものが残っている。《診療記録――登録番号0001》。エルディアへ入るために使った最初の市民証と同じ番号だ。記録を開くと、身長や体重、魔力量などの測定結果に続いて、《外傷なし》《発熱なし》《意識正常》《本人申告――身体違和感》と表示された。その後には、《睡眠時間減少》《魔力回復速度上昇》《身体能力継続上昇》《魔物による敵対反応の低下》《魔王系統術式への適合》という五つの変化が記録されていた。

セリア：「魔王系統術式とは何だ？」

ノア：「俺に聞くな」

カイル：「管理者だったんだろ」

ノア：「管理者は辞書ではない」

アキラは表示をさらに進めた。数日後の記録には《通常の勇者装備に対する適合率低下》、その一方で《未登録武装への反応上昇》とある。武器名は削除されていたが、工房で見つけた『勇者の武器では駄目だった。王国の武器でも駄目。あれなら反応する』というユウのメモとつながる。地下保管庫から持ち出された《継承武装グラム》のことだと考えれば辻褄は合った。

診療開始から二十日目には、《本人申告――魔物との遭遇時、敵対行動なし》。三十二日目には、《低位魔獣三体を用いた反応試験。対象0001を視認するも攻撃せず》。さらに四十六日目、《命令に類似した発声に対し、一体が行動停止》と記録されていた。命令という言葉を見た瞬間、アキラはエルディアへ来る前、橋で黒い狼と戦った時のことを思い出した。あの時も《生命体反応》《命令権限――照合》《照合失敗》という表示が一瞬だけ現れている。

アキラ：「自分にも出ました。魔物と戦った時、《命令権限》って表示が」

セリア：「なぜ言わなかった」

アキラ：「失敗って出たので、使えないものだと思ってました」

セリア：「使えるかどうかの問題ではない」

アキラ：「……確かに」

ノア：「いつだ」

アキラ：「二日前くらいです」

ノア：「召喚から何日目だ」

アキラ：「三日か四日？」

ノア：「早いな」

また同じ言葉だった。ユウに《命令》に近い現象が現れたのは魔王討伐後だが、アキラはまだ魔王を倒していない。それどころか、召喚されてから一週間すら経っていない。ノアはそれ以上何も言わず、アキラも今は追及しなかった。

ユウの診療記録は六十日目を境に急激に減っていた。代わりに本人が残した文章がいくつか保存されている。『病気ではない。たぶん、そういう仕組みだ。』『魔王を倒したことが原因だと思っていた。でも、それだけでは説明できない。』『ゼルディアと話した。あいつにも似た記録がある。』

アキラ：「……生きてた」

セリア：「討伐そのものが虚偽だったのか？」

ノア：「決めるのは早い」

アキラ：「討伐したけど殺してない可能性もあります？」

セリア：「王国の《討伐》は通常、死亡確認まで含む。ただ、今回もそうだったとは断定できない」

フィアの記憶だけではなかった。王国がゼルディアの討伐後として扱う時期に、ユウ本人がゼルディアと接触している。その後の記録には、『ゼルディアは、自分が魔王になった時のことをほとんど覚えていない。気づいた時には、城にいたと言った。最初から強かったわけじゃない。最初から魔物を従えられたわけでもない。少しずつ変わったらしい。俺と順番が違うだけで、起きていることは似ている。』とあった。

そこで文章は一度途切れ、一か月後の記録に短い一文だけが残っていた。『勇者と魔王を別々に調べるのをやめる。』答えを出すにはまだ早い。それでも、勇者と魔王が完全に別の存在だという常識は少しずつ崩れていた。エルディアの門は両方を拒否し、地下保管庫も《勇者・魔王双方の権限使用を禁止》としている。ユウの身体には魔王系統術式への適合が現れ、ゼルディアには勇者と似た変化があった。

ノアが検索項目を変更すると、《共同研究記録》という分類が現れた。作成者は《0001》と、ゼルディアのものと思われる別の市民番号。記録は三十件以上あったが、前半はほとんど破損していた。読めるものには、《調査対象――第一から第七》《共通項目――召喚反応／成長特性／討伐前後魔力変化》《不足項目――討伐後記録》《推定――保管場所が別系統》とあり、ユウの筆跡で『消されたんじゃない。最初からここには保存されていない。』と追加されている。

セリア：「討伐後の記録だけ、別の場所に保存された？」

ノア：「八番目はそう考えたらしい」

カイル：「それが北にある？」

アキラ：「だから二人で調べに行ったのかもしれない」

記録を進めると、《北部施設》《継承》《移送》《管理外》という言葉が何度も現れた。地下保管庫で見つけたグラムの搬出記録にも、《北部施設への移送》《使用目的――継承確認》とあった。共同研究記録の最後には、『北部施設の入口を確認。勇者権限では開かない。ゼルディアも駄目だった。二つとも拒否された。グラムなら反応する可能性がある。』と残され、その次には『行く。』とだけ書かれていた。日付はユウとゼルディアがエルディアを出た日と一致している。

アキラは地下保管庫で見た記録を思い出した。ユウとゼルディアはグラムを持って北へ向かい、ユウには帰還記録がない。一方、同行者であるゼルディアだけはエルディアへ戻ってきている。帰還日時を基に検索すると、門の通過、医療区画、市民記録院という三件の記録が見つかった。

医療記録には、《対象――ゼルディア》《重度外傷》《魔力枯渇》《生命反応――低下》《治療拒否》とある。北へ向かった二人のうち、ゼルディアだけが重傷を負って戻ってきた。負傷原因は記録されていない。担当者はユウや北部施設について質問しているが、ゼルディアは回答せず、市民記録院への移動だけを繰り返し要求していた。

セリア：「そこまでして、何か残しに来た？」

アキラ：「可能性は高そうですね」

市民記録院の入室記録には、《管理補助を要求》《旧記録庫への接続を要求》《拒否》《個人記録保存を申請》《承認》と続いていた。ノアが管理者証を使って探すと、一件だけ個人記録が見つかる。《保存者――ゼルディア》《閲覧対象――0001》。ユウだけに向けて残された記録だった。

セリア：「開けられるのか？」

ノア：「無理だ。本人認証が必要だ」

アキラ：「0001の市民証でも？」

ノア：「市民証と本人認証は別だ」

アキラが画面へ触れると、《閲覧者照合》《登録番号0001――不一致》《閲覧拒否》と表示された。今回は開かない。そう思ったところで、ノアが画面を指した。《閲覧拒否》の下に、《代理条件を確認》《第十対象――照合》《条件一――0001不在／成立》《条件二――第十対象／成立》《代替閲覧――許可》という文字が追加されていた。

セリア：「ゼルディアも、第十が来ることを知っていた……」

アキラ：「二百七十三年前から」

王都の処刑命令だけではない。ユウの記録も、エルディアの門も、ゼルディアが残した記録も、《第十》の存在を前提として作られていた。やがて画面にゼルディアの文章が現れた。

『ユウへ。これを読んでいるなら、お前は戻ってきたということになる。たぶん怒っているだろう。先に謝っておく。私は一人で戻った。お前を置いてきた。助けられなかったわけではない。お前が戻らなかった。正確には、戻れなくなった。』

アキラは続きを読む。『北部施設で、私たちは探していた記録を見つけた。第一から第七まで。そして、お前の分も。そこには魔王討伐後の勇者がどうなるのか、残されていた。お前は最初、笑っていた。やっぱりそうか、と言った。私は笑えなかった。お前はグラムを持って奥へ行った。止めたが聞かなかった。』

その先だけが消えていた。

アキラ：「破損？」

ノア：「違う。削除されている」

文章は少し先から再開していた。『戻った時には、もうエルディアも安全ではなかった。北で起きたことを、誰かが知った。ユウ、お前が戻るなら街には来るな。ここは狙われる。』日付は、エルディアが滅びたとされる日の二日前だった。

さらに、『もし私が死んだら、この記録は封じろ。0001が戻らなければ、第十に渡せ。第十が何者か、私は知らない。ユウも知らなかった。ただ、北の記録にはそう書かれていた。九つのあとに、第十が来る。』と続いている。二百七十三年前の時点で、どこかに《第十》についての記録が存在していたことになる。

最後はユウではなく、第十へ向けられていた。『もしお前が勇者としてここまで来たのなら、まだ北へ行くな。強くなってから行け、という意味ではない。魔王を倒してから行け、という意味でもない。自分が何者なのかを知らないまま、北へ行くな。北にいるものは、お前を勇者とは呼ばない。』

記録はそこで終わった。

これまで何度も《北へ行くな》という警告を見つけてきた。そのたびに、北には何か危険なものがあるのだと思っていた。しかしゼルディアの警告は少し違う。北そのものではなく、《自分が何者か知らない状態》で行くことを止めている。

アキラ：「ノア。ユウが魔王を倒したのって、いつです？」

ノア：「記録上はエルディアへ来る一年ほど前だ」

アキラ：「ゼルディアはその時に討伐されたことになってる。でも、実際にはその後も生きてた」

ノア：「そうだな」

アキラ：「じゃあ、ユウが倒した魔王って誰なんです？」

セリアとカイルもノアを見た。王国の歴史では、第八勇者ユウ・ナガセが第八代魔王ゼルディアを討伐した。しかしゼルディアはその後もエルディアで暮らし、ユウと歴代勇者を調べ、一緒に北へ向かっている。

ノア：「八番目が倒した相手について、王国の記録には名前がない」

アキラ：「ゼルディアじゃない？」

ノア：「《第八代魔王を討伐した》とはある。だが討伐された個体をゼルディア本人だと確認した記録は、少なくとも俺は見たことがない」

セリア：「そんなはずは……」

セリアは否定しかけて口を閉じた。ノアは、王国が意図的に嘘をついたと決まったわけではないと続けた。勇者が魔王を討伐した。同じ時代の魔王はゼルディアだった。なら勇者がゼルディアを殺した――何百年もの間に、記録の空白がそう埋められただけかもしれない。

アキラ：「じゃあ、ユウは何を倒した？」

ノア：「知らん」

今度の「知らん」は、誤魔化しには聞こえなかった。

旧記録庫を出て地上へ戻ると、フィアが階段の前で待っていた。アキラたちの顔を見るなり何かあったことを察したらしいが、すぐには聞いてこない。アキラは逆に、北から戻ってきた時のゼルディアについて尋ねた。

フィア：「覚えてるよ。血だらけだった。ユウはいなかった。みんなユウはどこって聞いたけど、ゼルは何も言わなかった」

セリア：「その後は？」

フィア：「記録院に行って、それから街の人を逃がせって言った」

アキラ：「誰から？」

フィア：「分かんない。でもゼル、すごく怒ってた。怖かった」

二百七十三年前、エルディアの住民は街から逃げた。名もない村に残されていた記録では、《先生》と呼ばれた勇者が住民の避難を助け、その後を武装した者たちが追っている。これまで別々に見えていた出来事が、ようやく同じ線の上につながり始めていた。

フィア：「あと、ゼルが変なこと言ってた」

アキラ：「何て？」

フィア：「『ユウは死んでない』って。でも、『もう戻ってこない』って言ってた」

ゼルディアの記録にも同じことが書かれていた。『助けられなかったわけではない。お前が戻らなかった。正確には、戻れなくなった。』北部施設で何が起きたのかはまだ分からない。だが少なくとも、ユウはそこで死んだと決まったわけではなかった。

北へ行けば分かる。そう考えるのは簡単だった。しかしゼルディアは、《自分が何者なのかを知らないまま、北へ行くな》と第十へ警告している。なら、今やるべきことは北へ向かうことではない。

アキラ：「ノア。もう一つ調べたいです」

ノア：「今日は終わりだ」

アキラ：「今日じゃなくていいです」

ノア：「何を調べる」

アキラ：「魔王です。勇者の記録は見た。次は歴代の魔王にも、同じような記録がないか調べたい」

ユウも途中で『勇者と魔王を別々に調べるのをやめる』と残している。勇者が魔王を倒したあとに変わるのなら、魔王はその前に何だったのか。そこを調べなければ、ユウが辿り着いた疑問にも、自分に起きている異変にも近づけない。

ノア：「八番目と同じ順番で調べるか」

アキラ：「同じところで失敗しないために、先に知っておきます」

ノア：「なら明日だ」

旧記録庫には、歴代勇者だけでなく、エルディアが集めた歴代魔王の記録も残されている。そしてノアによれば、その中には第八代魔王ゼルディアが《魔王になる前》について調べた記録もあるらしい。

明日調べるのは、勇者ではない。

魔王は、どうやって魔王になったのか。

その答えだった。