魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第34話｜森の老人

エルディアを出たのは、昼を少し過ぎた頃だった。フィアは街の外へ出られないため、市民記録院で待っている。カイルの話では、目的地までは北西へ半日ほど。道はなく、森に入ってからはカイルがいなければ方向すら分からなかった。

アキラ：「ノアって、何者なんです？」

カイル：「面倒な爺だ」

アキラ：「それは聞きました」

セリア：「エルディアの元管理者なのだろう？」

カイル：「そう聞いている」

アキラ：「本人から？」

カイル：「本人は毎回言うことが変わる」

聞けば聞くほど不安になる。カイルが第十勇者について確認しに行った相手なのだから、少なくともエルディアについて何かを知っているのは確かだろう。だが年齢を聞いても「知らん」、種族を聞いても「本人に聞け」、信用できるかと聞けば「するな」と返された。

森を進んで三時間ほど経った頃、カイルが突然足を止めた。前方には大きな岩があるだけで、家らしいものは見当たらない。カイルが岩の横に生えた細い木を三度叩くと、少し離れた茂みの中から鈴の音がした。

男：「帰れ」

声だけが聞こえた。

カイル：「俺だ」

男：「だから帰れ」

カイル：「昨日は入れただろ」

男：「昨日のお前と今日のお前が同じだという保証がない」

アキラはセリアを見た。セリアも何とも言えない顔をしている。カイルは慣れているらしく、茂みの奥へ向かって「第十を連れてきた」とだけ言った。

しばらく沈黙が続いたあと、岩の向こうから何かが飛んできた。カイルが片手で受け止める。小さな木の実だった。

男：「証拠は？」

カイル：「本人に聞け」

男：「本人が第十だと言えば第十なのか？」

アキラ：「エルディアの門には《第十対象》って言われました」

男：「それを先に言え」

岩の裏から、一人の老人が現れた。白髪は肩まで伸び、顔には深い皺がある。背は低く、腰も少し曲がっているが、足取りだけは妙に軽い。服装はどこにでもいる森の老人にしか見えなかった。

ノア：「入れ」

アキラ：「証拠、それだけでいいんですか？」

ノア：「門の方が人間より信用できる」

老人はノアと名乗り、岩の裏に隠された細い道へ入っていった。数分進むと、小さな木造の家が見えてくる。周囲には畑があり、薬草らしき植物や野菜が雑然と植えられていた。元エルディア管理者の住居を想像していたアキラには、普通すぎる光景だった。

家へ入ると、ノアは三人に椅子を勧めることもなく鍋をかき混ぜ始めた。

ノア：「食うか？」

アキラ：「何です？」

ノア：「知らん」

セリア：「自分で作ったのでは？」

ノア：「昨日まではスープだった」

カイル：「食うな。腹を壊す」

ノア：「お前は三年前に食って平気だった」

カイル：「あれは三年前だったのか？」

ノア：「五年前だったかもしれん」

カイルが信用するなと言った理由が少し分かった。

アキラ：「エルディアの旧記録庫を開けてほしいんです」

ノア：「嫌だ」

アキラ：「まだ何も説明してません」

ノア：「説明を聞いたら断りにくくなるだろう」

セリア：「なら、先に断るのは合理的だな」

アキラ：「納得しないでください」

ノアは鍋から木の椀へスープらしきものを移し、一人で飲み始めた。アキラはユウ・ナガセとゼルディアの記録を見つけたこと、二人が歴代勇者について調べていたことだけを簡単に説明した。黒い剣や地下保管庫については、まだ話さなかった。

ユウの名前を出しても、ノアの表情は変わらなかった。しかしゼルディアの名を出したところで、椀を持つ手がわずかに止まった。

ノア：「フィアが喋ったのか」

アキラ：「知ってるんですね」

ノア：「知らん」

アキラ：「今のでそれは無理があります」

ノア：「では忘れた」

セリア：「便利だな」

ノア：「年寄りの特権だ」

ノアは椀を置き、ようやくアキラを正面から見た。視線は老人のものとは思えないほど鋭い。顔、手、腰の武器を順番に確認したあと、右手を出すよう言われた。

アキラ：「何を見るんです？」

ノア：「勇者なら分かる」

言われた通り手を出す。ノアは触れず、しばらく眺めただけだった。

ノア：「何もないな」

アキラ：「何がです？」

ノア：「勇者の紋章」

セリア：「勇者に紋章が出るという話は、王国にも残っている。ただ、現在の召喚では確認されていない」

ノア：「現在の召喚、か」

ノアはそこで笑った。楽しそうというより、何かを確認したような笑いだった。

ノア：「なら、お前はまだ勇者じゃない」

アキラ：「エルディアの門には勇者判定されましたけど」

ノア：「門が見ているものと、人間が勇者と呼んでいるものは同じとは限らん」

その言葉には引っかかったが、ノアは続きを話さなかった。代わりにアキラへ質問してきた。召喚されて何日経ったか。どこで召喚されたか。最初に何を測られたか。アキラが「五日ほど」と答えると、ノアは眉を寄せた。

ノア：「五日？」

カイル：「俺も昨日聞いた」

ノア：「早すぎるな」

アキラ：「何がです？」

ノア：「ここまで来るのがだ。八番目は何年かかったと思う」

アキラ：「ユウ？」

ノア：「三年だ」

召喚されてからユウがエルディアへ来るまで、三年。アキラは五日ほどで辿り着いた。もちろん同じ経路を通ったわけではないし、時代も違う。それでもノアが驚いた理由は分かる。

アキラ：「九番目もここへ？」

ノア：「来ていない」

アキラ：「知ってるんですか？」

ノア：「知らん」

アキラ：「今、来てないって」

ノア：「昔聞いた気がする」

カイル：「こういう爺だ」

ノアの言葉をどこまで信じていいのか分からない。ただ、知らないふりをしている情報があることだけは確かだった。アキラは質問を重ねるのをやめ、旧記録庫の話へ戻した。

アキラ：「開けてもらえませんか」

ノア：「何を見る」

アキラ：「ユウとゼルディアが調べていたものです」

ノア：「見てどうする」

アキラ：「それを見てから考えます」

ノアは少し黙った。答えを決めかねているというより、アキラの返事を測っているように見えた。

ノア：「魔王を殺すか？」

アキラ：「会ったこともない相手を、今決める必要あります？」

ノア：「勇者なら殺す」

アキラ：「それなら、まだ勇者じゃなくていいです」

ノアが初めて声を出して笑った。

ノア：「八番目も似たようなことを言った」

アキラ：「ユウが？」

ノア：「たぶんな」

また「たぶん」だった。しかし今度は、完全に誤魔化しているようには見えなかった。

ノアは部屋の奥へ行き、古い棚から細長い木箱を持ってきた。中には銀色の薄い板が入っている。エルディアの市民証より一回り大きく、中央には見覚えのない紋章が刻まれていた。

ノア：「管理者証だ。旧記録庫はこれで開く」

セリア：「貸してもらえるのか？」

ノア：「貸さん」

ノアは板を箱へ戻した。

アキラ：「じゃあ、どうするんです？」

ノア：「俺も行く」

カイルが露骨に嫌そうな顔をした。

カイル：「来るのか」

ノア：「嫌なら帰れ」

カイル：「ここまで案内したのは俺だ」

ノア：「ご苦労」

話がまとまったのか分からなかったが、少なくとも旧記録庫には入れそうだった。出発は翌朝。ノアは準備があると言って三人を家から追い出し、近くの小屋を勝手に使えとだけ告げた。

夕方、アキラは小屋の外で剣の代わりになる木の棒を振っていた。谷底へ剣を落としてから、まともな武器をまだ手に入れていない。セリアに何度か打ち込んでもらい、動きを確認していると、いつの間にかノアが少し離れた場所から見ていた。

ノア：「その動き、誰に習った」

アキラ：「セリアです」

ノア：「全部か？」

アキラ：「最初は」

ノア：「そうか」

ノアはそれだけ言って家へ戻ろうとした。

アキラ：「何か変ですか？」

ノア：「変なのは剣じゃない」

アキラ：「じゃあ何です？」

ノア：「覚える速さだ」

足が止まった。

灰色の外套を着た男も、アキラの成長を《適応》と呼んでいた。ノアも同じものに気づいたらしい。

アキラ：「知ってるんですか。この力」

ノア：「知らん」

アキラ：「またそれですか」

ノア：「ただ、一度だけ見たことがある」

ノアは振り返らなかった。

ノア：「八番目にな」

そう言い残して家へ戻っていった。

アキラは手にした棒を見た。ユウ・ナガセと自分には、異世界から召喚されたこと以外にも共通点があるのかもしれない。明日開く旧記録庫には、ユウとゼルディアが調べていた歴代勇者の記録が残されている。その中に、自分の異常な成長についての手掛かりもある可能性が出てきた。