第33話｜魔王が暮らした街
「魔王」
フィアが口にした言葉を、アキラは頭の中でもう一度繰り返した。第八勇者ユウ・ナガセは、魔王に会うため北へ向かったのではない。魔王と一緒に北へ向かい、ユウだけが戻らなかった。しかも同行者はその後エルディアへ帰還し、市民記録院へ入った記録まで残っている。
アキラ：「その魔王の名前は？」
フィア：「ゼルディア」
セリア：「……ゼルディア？」
フィア：「知ってる？」
セリア：「第八代魔王だ」
セリアの声が低くなった。王国に残る歴史では、第八勇者は第八代魔王を討伐した。その勇者がユウ・ナガセであり、討伐された魔王の名がゼルディア。二人は敵として戦い、勇者が勝った。それが現在まで伝わっている歴史だった。
アキラ：「でも、一緒に北へ行ったんですよね？」
フィア：「うん」
セリア：「いつの話だ？」
フィア：「エルディアがなくなる少し前」
セリア：「ゼルディアが討伐されたのは、それより前だ」
話が合わない。王国の記録が正しいなら、その時点でゼルディアは死んでいるはずだった。だがフィアは名前を聞き間違えた様子もなく、「ゼル」と呼ばれていたことまで覚えているという。ユウと一緒に食事をし、工房にも出入りし、エルディアの住民とも普通に話していたらしい。
フィア：「怖い人じゃなかったよ。あんまり喋らなかったけど」
アキラ：「魔王が普通に街を歩いてたんですか？」
フィア：「うん。ユウとよく喧嘩してた」
アキラ：「喧嘩？」
フィア：「食べ物とかで」
セリア：「私の知っている魔王像と随分違うな」
アキラも同感だった。召喚されてから聞かされた魔王は、人間の国を脅かし、魔物を従え、勇者に討たれる存在だった。しかしエルディアには、その魔王が勇者と一緒に暮らしていた痕跡がある。王国にも魔王にも属さなかったこの街では、そもそも両者の関係そのものが外の世界とは違っていたのかもしれない。
カイル：「市民記録院へ戻るぞ」
アキラ：「同行者が最後に入った場所ですね」
カイル：「フィアの記憶だけでは証拠にならん」
フィア：「ほんとだもん」
カイル：「疑っているとは言っていない」
フィアは納得していない顔をしていたが、一行は倉庫を離れた。市民記録院までは歩いて二十分ほどかかる。その途中、アキラはフィアにゼルディアについて聞いたが、返ってくるのは意外なほど普通の話ばかりだった。魚が嫌いだったこと、子どもに妙に好かれていたこと、祭りでは人混みを嫌って端に立っていたこと。魔王という肩書きを外してしまえば、ただ無愛想な住民の話にしか聞こえない。
市民記録院へ戻ると、フィアが受付の奥へ進んだ。地下にあるユウの記録室とは別に、市民の登録情報を保存する部屋があるらしい。アキラたちは細い通路を進み、壁一面に黒い板が並んだ円形の部屋へ入った。中央には腰ほどの高さの台があり、フィアが触れると淡い光が灯った。
フィア：「名前を言えば探せるよ」
アキラ：「ゼルディア」
フィア：「それだけ？」
アキラ：「魔王に名字ってあるんですか？」
セリア：「少なくとも王国の記録にはない」
フィアが名前を入力すると、しばらく何も起きなかった。やはり市民ではなかったのかと思ったところで、壁の一枚が光る。《該当記録――一件》。続いて表示された情報を見て、セリアが黙った。
《登録名――ゼルディア》
《種族――角人》
《所属――なし》
《市民登録――承認》
《登録保証人――ユウ・ナガセ》
アキラ：「……魔王って書いてない」
セリア：「市民記録だから肩書きを記載しないだけかもしれない」
カイル：「それでも所属なし、か」
王国の記録で《第八代魔王》と呼ばれている人物が、エルディアではただの《ゼルディア》として市民登録されていた。しかも登録を保証したのは、彼を討伐したはずの第八勇者ユウ・ナガセだった。二人が一時的に手を組んだだけならまだ説明できるが、同じ街で生活し、市民登録の保証までしていたとなれば話は違う。
アキラ：「登録されたのはいつです？」
フィアが日付を確認すると、セリアが知っている第八代魔王討伐の年と同じだった。ただし月までは王国の一般的な歴史書には残っていないため、討伐の前後までは分からない。アキラは記録をさらに下へ送った。住所、職業、家族情報と続き、その中で一つだけ妙な項目を見つけた。
《旧登録情報――封鎖》
アキラ：「これ、開けます？」
フィア：「普通は無理」
アキラ：「普通じゃない方法なら？」
フィア：「管理者なら」
エルディアで何度も聞いた言葉だった。市民権では足りず、《管理者権限》が必要になる。アキラが触れても《権限不足》と表示されるだけで、今回は第二照合も起こらなかった。
諦めて画面を閉じようとした時、フィアが「あ」と声を上げた。
フィア：「そうだ。ゼル、ここで働いてた」
アキラ：「魔王が？」
フィア：「働いてたっていうか、手伝ってた。昔の記録を調べてた」
セリア：「何の記録だ？」
フィア：「勇者」
フィアの記憶では、ユウとゼルディアは何度も市民記録院を訪れていた。調べていたのはエルディアの歴史ではない。もっと古い時代の記録で、フィアが一度だけ覗いた時には《第一》や《第二》という数字と、知らない人間の名前が大量に並んでいたという。
アキラ：「歴代の勇者を調べてた？」
フィア：「たぶん。ユウが『自分だけじゃない』って言ってたのは覚えてる」
セリア：「何が自分だけではない？」
フィア：「そこまでは知らない」
また答えの直前で止まった。しかし今回は、調べる場所が分かっている。ユウとゼルディアが使っていた古い記録は、市民記録院のさらに地下にある《旧記録庫》へ移されていた。問題は、そこへ入るには管理者権限が必要なことだった。
カイル：「管理者なら一人いる」
アキラ：「生きてるんですか？」
カイル：「生きているとは言っていない」
フィアもカイルを見た。どうやら彼女にも心当たりがあるらしい。
アキラ：「誰です？」
カイル：「昨日、俺が確認しに行った相手だ」
アキラは思い出した。カイルは第十勇者だと知った夜、その場では判断せず「確認する」と言って姿を消している。翌朝になって初めて、0001の市民証を持ってアキラたちをエルディアへ案内した。
セリア：「その人物はどこにいる？」
カイル：「ここから北西へ半日。森の奥だ」
アキラ：「エルディアの管理者が？」
カイル：「元管理者だ。今はただの面倒な爺だ」
フィアが嫌そうな顔をした。
フィア：「ノアのところ行くの？」
カイル：「他に旧記録庫を開けられる奴がいるなら教えろ」
フィア：「いないけど……話、長いよ」
アキラ：「そこが問題なんですか」
カイルはすでに出口へ向かっていた。エルディアに残された歴史を調べるためには、まずその老人に会う必要があるらしい。
アキラは最後にもう一度、ゼルディアの市民記録を見た。《種族――角人》《所属――なし》《登録保証人――ユウ・ナガセ》。王国の歴史では、勇者ユウが魔王ゼルディアを討った。しかし二百七十三年前のエルディアには、同じ街で暮らし、一緒に歴代勇者を調べ、最後には共に北へ向かった二人の記録が残されている。
勇者と魔王は、本当に最初から敵だったのか。
その疑問を抱えたまま、アキラたちはエルディアを出て、森の奥にいるという元管理者ノアのもとへ向かうことになった。
