第31話｜二百七十三年前の忘れ物
「ユウは、魔王に会いに行ったよ」
フィアがそう言ってから、しばらく誰も口を開かなかった。第八勇者ユウ・ナガセは魔王を倒した。それなのに、エルディアを出た彼が向かったのは北で、目的は魔王に会うことだったという。聞き間違いを疑いたくなる話だが、フィアの様子を見る限り冗談ではなさそうだった。
アキラ：「その魔王って、ユウが倒した魔王とは別なんですか？」
フィア：「分かんない」
アキラ：「分からない？」
フィア：「ユウは魔王に会いに行くって言っただけ。名前は教えてくれなかったよ」
セリア：「ユウが魔王を討伐したという話は、本人から聞いたのか？」
フィア：「ううん。王国の人がそう言ってた。ユウはあんまりその話したがらなかったから」
セリアはそれ以上聞かなかった。《第八勇者が魔王を倒した》という前提そのものが、ユウ本人の言葉ではなかった。王国の記録がすべて嘘だと決まったわけではないが、これまで見つけてきたものを考えれば、書かれている通りに受け取る気にもなれない。アキラは手元の本へ視線を戻した。ユウが残した記録には日本の話も、エルディアで暮らした日々も書かれているが、北へ向かった理由についてはほとんど何も残されていなかった。
カイル：「北へ行くつもりか」
アキラ：「今すぐには」
カイル：「意外だな」
アキラ：「行くなって言われすぎたので、逆に行きたくはなってますけど」
セリア：「それを今すぐ行く理由にするな」
アキラ：「しません」
フィアが小さく笑ったが、カイルは笑わなかった。北へ向かうにしても分からないことが多すぎる。ユウの記録には《第十》という言葉があり、エルディアの門もアキラを《第十対象》として認識した。何百年も前から自分の存在が想定されていた理由を調べるなら、まだエルディアを離れるべきではなかった。
アキラ：「フィア。この街に、ユウが使ってた場所は他にもありますか？」
フィア：「あるよ。家とか、工房とか」
アキラ：「工房？」
フィア：「剣とか直してたところ。ユウ、よくいたよ」
アキラとセリアは顔を見合わせた。ユウが何を持って北へ向かったのかは分からない。しかし出発前に使っていた場所なら、何か残っている可能性がある。フィアは「こっち」と言って記録院を出ていった。
外へ出ると、昼を過ぎていた。エルディアには人の姿こそないが、街そのものは完全には死んでいない。通りの魔法灯は今も淡く光り、広場の噴水からは細い水が流れている。風に揺れる店先の看板を見ていると、二百七十三年前に住民が消えた街だということを忘れそうになる。
フィアは大通りを外れ、細い坂道へ入った。途中にはパン屋らしい建物があり、隣には小さな食堂、その向かいには種族ごとに高さの違う椅子が並んだ店がある。フィアは一軒ずつ昔の名前を覚えていた。
フィア：「ここ、パンおいしかったんだよ」
アキラ：「食べられないんですよね」
フィア：「今はね」
アキラ：「……すみません」
フィア：「なんで謝るの？」
フィアは不思議そうに首を傾げ、そのまま先へ進んだ。本人にとって二百七十三年という時間がどういうものなのか、アキラには分からない。悲しいのか、寂しいのか、それとも長すぎる時間の中で感覚そのものが変わってしまったのか。聞くにはまだ早い気がした。
目的の工房は街の西側にあった。石造りの二階建てで、入口の上には剣と槌を組み合わせた看板が残っている。フィアが扉へ近づくと鍵が外れ、アキラが続こうとしたところで床に《利用者情報を確認》《登録市民――該当なし》《代理入域者――確認》《閲覧のみ許可》と文字が浮かんだ。どうやら入ること自体はできるらしい。
工房の中には炉と作業台があり、壁には錆びた工具が並んでいた。棚には剣や槍の部品が残っているが、ほとんどは二百年以上の時間に耐えられなかったらしく、触れれば崩れそうなものも多い。フィアは迷わず奥へ進み、小さな個室の前で止まった。入口には《ユウ》とだけ書かれた木札が掛けられていた。
中は意外なほど狭く、作業台と椅子、壁一面の棚しかない。勇者専用の特別な部屋というより、職人が借りていた作業場所に見えた。作業台には分解された剣の柄が残り、その横には何枚もの紙が積まれている。アキラが一番上を取ると、日本語で『三本目。駄目。』『魔力を流すと反発する。勇者の力では動かない。』と書かれていた。
さらに紙をめくると、『ゼル――』とだけ書かれ、その先がインクで滲んでいるものがあった。フィアに見せたが、当然ながら日本語は読めない。残りは武器の寸法や魔力の流し方を記録したものが多かったが、その中に一枚だけ内容の違う紙が混ざっていた。
『勇者の武器では駄目だった。王国の武器でも駄目。あれなら反応する。でも、持って行けばたぶん戻れない。』
セリア：「何と書いてある？」
アキラ：「何かを北へ持っていった可能性があります。たぶん武器か、それに近いものです」
カイル：「何を？」
アキラ：「そこまでは」
作業台の引き出しを調べると、上二段には工具しかなく、三段目だけが開かなかった。鍵穴はなく、力を込めても動かない。フィアによれば、そこはユウ以外には開けられず、以前カイルが試した時も同じだったらしい。
アキラが引き出しへ触れても、最初は何も起きなかった。しかし手を離そうとした瞬間、視界に《権限照合》《登録情報――不一致》《勇者権限――不適合》と文字が浮かぶ。予想通りだと思ったところで表示が続き、《第二照合――開始》の直後、引き出しの奥から小さな音がした。
カチッ。
今度は引き出しが開いた。中に入っていたのは武器ではなく、黒い布に包まれた小さな金属製の箱だった。表面に王国や勇者の紋章はなく、代わりに円から六本の角が伸びたような紋章が刻まれている。森で見つけた《継承護衛》の札と同じものだった。
セリア：「カイル。知っているのか？」
カイル：「箱は知らない。その印は知っている」
アキラ：「何の印なんです？」
カイル：「知らん。境界守には、見つけても触るな、持ち帰るな、壊すなと伝わっている」
アキラ：「知らないのに？」
カイル：「知らないから守ってきた」
箱には蓋らしき継ぎ目があるものの、鍵穴も取っ手もなかった。アキラが手を伸ばすとセリアに腕を掴まれる。今まで何度それで面倒なことになった、と言われて手を引いた。少なくとも今すぐ触る必要はない。
その時、フィアが箱を見つめたまま動かなくなっていることに気づいた。先ほどまでの明るい表情が消えている。
アキラ：「フィア？」
フィア：「……思い出した。ユウが街を出た日、それ持ってた」
アキラ：「この箱を？」
フィア：「ううん。違う。同じ箱じゃない。ユウが持ってたのはもっと大きかった。でも、同じ印があった」
フィアは胸のあたりに両手を広げ、大きさを示した。
フィア：「黒い剣が入ってた」
アキラは作業台の紙へ目を戻した。『勇者の武器では駄目だった。王国の武器でも駄目。あれなら反応する。でも、持って行けばたぶん戻れない。』その意味が少しだけ変わって見えた。
第八勇者ユウ・ナガセは、魔王を倒したあとも元の世界へ帰れなかった。そしてエルディアで何かを調べ、最後には勇者の武器ではなく、六本角の紋章が刻まれた箱から黒い剣を持ち出した。その剣を持って北へ向かい、魔王に会おうとしていた。
アキラは机の上に残された小さな黒い箱を見た。ユウが何をしようとしていたのかは、まだ分からない。ただ、北へ向かった理由を知る手掛かりがエルディアにはまだ残っている。そしてそれは、《勇者》ではなく、これまで何度もアキラの《権限》に反応してきた六本角の紋章へつながっていた。
