魔王｜第21話〜第30話｜ストーリーまとめ
王都を脱出してから、アキラは追手から逃げ続けてきた。しかし、第21話からその立場が少しずつ変わり始める。灰色の外套をまとった男たちとの戦いで、黒い石による拘束を破ったアキラに、男たちは「拘束への適応まで早いのか」と動揺した。三日前には騎士一人にも抵抗できなかったアキラは、すでに複数の追手の連携を読み、正面から退けられるほどになっている。剣術だけではなく、一度経験したものへ異常な速度で《適応》している可能性が見え始めた。
同時に、アキラを追う者たちが一枚岩ではないことも判明する。ある集団はアキラを西へ運ぼうとし、別の集団は異なる目的で確保しようとしていた。そして彼らの間で浮かび上がったのが、《第十勇者を北へ行かせるな》という不可解な命令だった。過去の勇者が残した日誌にも《北へ行く》という言葉がある。アキラは逃げ続けるのではなく、自分から追手の目的を調べることを決め、西の街ローデンへ向かった。
ローデンの《赤鹿亭》で、アキラの引き渡しを待っていたエドガーという男を捕らえる。しかし事情を聞こうとした直後、今度はエドガー自身が何者かに毒針で殺されかけた。敵と味方を単純に分けられない状況の中、それでも一つ重要な事実が明らかになる。王国では歴代の勇者は魔王を倒したあと元の世界へ帰ったと考えられているが、古い記録に残されているのは《役目を終え、王国を去った》という表現だけだった。帰還したとは、どこにも書かれていない。
次の手掛かりは、現在の地図には載っていない森の廃村だった。そこには名前を削られた《勇者の墓》があり、《魔王討伐後 二十七年》《ここに、勇者を葬る》と刻まれていた。少なくとも一人の勇者は、魔王討伐後も長くこの世界で生きていたことになる。さらに村の学舎や日誌を調べると、その勇者が英雄として暮らしていたのではなく、《先生》と呼ばれ、子どもたちに文字や剣を教えながら静かに暮らしていたことが見えてきた。
しかし、その生活も長くは続かなかった。王都から勇者を探す者たちが現れ、村人たちは村を捨てて逃げることになる。そして日誌には、《もし次が来るなら、北へ行かせてはならない。十人目なら、なおさらだ》という記述が残されていた。アキラが召喚される何百年も前から、第十勇者が現れることを知っていた者がいたことになる。
アキラとセリアは、消えた村人たちの足跡を追ってさらに森の奥へ進む。避難経路には襲われた村人たちの遺骨と、彼らを守るために戦った護衛隊の痕跡が残されていた。追手の一人が持っていた金属札には、六本の角を持つような紋章と《継承護衛》という文字が刻まれ、なぜかアキラの《権限》が一瞬だけ反応する。護衛隊は多くの犠牲を出しながらも十二人を逃がしており、その先には生存者たちが残した石碑があった。
石碑に刻まれていたのは、《我々は生き延びた》《先生の言葉を守り、ここから別々に生きる》、そして《勇者の名を、二度と記録に残さない》という言葉だった。勇者の名前を歴史から消したのは、勇者を憎んだ者ではなく、勇者に守られた人々だった可能性が高い。彼らの足跡をさらに追うことで、アキラたちは現在の地図から完全に消された都市、《エルディア》へ辿り着く。
エルディアは小さな隠れ里ではなく、かつて多くの人々が暮らしていた巨大な都市だった。残された石碑には《エルディア自治領》とあり、人間、森人、獣人、角人など複数の種族が同じ街で暮らしていたことが分かる。王国の歴史では、この地域に存在したのは魔王軍の拠点とされている。しかし実際のエルディアは、王国にも魔王にも属さない都市だったらしい。さらに古い宿泊記録から、《ユウ》《種族――異界人》《滞在――長期》という人物の存在も見つかった。
街の中心部へ入ろうとすると、二百年以上前の防衛機構が今も作動していた。セリアは《王国騎士――敵対指定》、アキラは《勇者――拒否》《魔王――拒否》と判定される。勇者と魔王を敵対する存在として考えてきたアキラにとって、その両方を同じように拒絶するエルディアは不可解な存在だった。そこで出会ったのが、《境界守》としてエルディアを守る森人のカイルだった。
カイルはアキラが第十勇者だと知っても驚かず、召喚されたのがわずか数日前だと知った時に初めて動揺した。彼もまた、第十勇者がいつか現れることを知っていた可能性がある。カイルの案内で別の門へ向かったアキラたちは、そこで《0001》と刻まれた古い市民証を使う。二百年以上前のものにもかかわらず、市民証は現在も《有効》と判定された。そして表示された登録者の名前は、《ユウ・ナガセ》。アキラには、それが日本人の名前だとすぐに分かった。
市民証による代理入域が認められ、アキラたちはついにエルディア内部へ入る。そこで出会ったのが、二百七十三年前から街に残り続けている身体の透けた少女フィアだった。フィアによって、エルディアが魔王軍の拠点ではなく、人間も魔族と呼ばれる種族も区別なく暮らしていた自治領だったことが明らかになる。そしてユウ・ナガセもまた、日本から来た勇者としてこの街で暮らしていた。ユウは日本へ帰ることを望んでいたが、その願いは叶わなかった。
市民記録院の地下には、ユウが残した特別な部屋があった。その扉はアキラを《第十対象》として認識し、中には一冊の本が残されていた。表紙に書かれていたのは、この世界へ来て初めて目にする日本語だった。『もし十人目がここまで来たなら』。記録を読み進めることで、ユウ・ナガセが日本から召喚された《第八勇者》であり、魔王を倒したあとも元の世界へ帰れなかったことが判明する。
さらにユウは、何百年も後に現れる第十勇者へ向けて、『もし第十が来るなら、同じことを繰り返させるな』という言葉を残していた。しかし、何を繰り返してはいけないのかは消されている。代わりに本から見つかったのが、《記録鍵――第一片》と刻まれた金属片だった。記録鍵は全部で三つ。揃えれば、エルディア中央にある黒い塔に残された記録へ辿り着ける。一つはアキラの手に渡り、もう一つはエルディアのどこか、そして最後の一つはユウ自身が持ったまま街を去っていた。
ユウが最後の記録鍵を持って向かったのは、《北》だった。過去の勇者の日誌にも北へ向かうという記述があり、アキラを追う者たちにも《第十勇者を北へ行かせるな》という命令が出ている。そしてフィアによれば、第八勇者ユウ・ナガセが北へ向かった目的は、《魔王に会うため》だった。
だが、ユウはその時点ですでに魔王を倒している。
なぜ魔王を倒した勇者が、再び魔王に会いに行ったのか。なぜ歴代勇者は元の世界へ帰れなかったのか。そして、なぜ何百年も前から第十勇者が現れることを知る者たちがいたのか。王都で自分を処刑しようとした者を探すことから始まったアキラの旅は、少しずつ《勇者と魔王そのものの正体》を追う旅へと変わり始めていた。
