魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第30話｜滅びた街の案内人

フィアの後を追って門を抜けると、昨日外側から見たエルディアとは印象が違った。外縁部には崩れた建物が多かったが、こちらは街並みがかなり残っている。石造りの家々が道の両側に並び、軒先には朽ちた看板や植木鉢まで残されていた。魔法灯には今も淡い光が灯っている。人だけが突然いなくなり、そのまま二百七十三年が過ぎたような街だった。

フィア：「そっちは市場。向こうは工房。奥に学校もあるよ」

アキラ：「詳しいですね」

フィア：「住んでたから」

アキラ：「二百七十三年前に？」

フィア：「うん」

あまりにも普通に答えられ、アキラは返事に困った。見た目は十二、三歳ほどなのに、フィアはこの街が滅びる前からここにいたことになる。身体が透けている理由も気になった。

アキラ：「フィアって、人間なんですか？」

フィア：「人間だったよ」

アキラ：「だった？」

フィア：「今は違うと思う。触れないし、ご飯も食べられないから」

アキラ：「幽霊？」

フィア：「それは知らない」

本人にも分からないらしい。カイルへ視線を向けても「俺に聞くな」と返されただけだった。フィアは気にした様子もなく先へ進み、途中で壊れた店を指して「あそこの焼き菓子が好きだった」と話している。二百七十三年前の街について語っているというより、昨日まで暮らしていた場所を案内しているようだった。

市場跡へ入ると、エルディアが王国の街とはかなり違っていたことが分かった。店の入口は大きさがばらばらで、普通の扉の横に小さな入口がある建物もあれば、人間より遥かに大きな者を想定した入口もある。壁には複数の文字で商品名が書かれ、中央の水場には人間、森人、獣人、角の生えた種族が並ぶ彫刻が残されていた。

セリア：「これだけ多くの種族が同じ街にいたのか」

フィア：「普通だったよ」

セリア：「争いは？」

フィア：「喧嘩なら毎日してた」

アキラ：「たぶん、そういう意味じゃないです」

フィア：「種族で殺し合うこと？　それは駄目だったよ」

エルディアでは種族ごとに住む場所を分けることもなかったらしい。フィア自身は人間で、隣の家には森人、その向かいには獣人の家族が暮らしていたという。王国ではまとめて魔族と呼ばれることの多い種族も、ここでは特別扱いされていなかった。

アキラ：「エルディアって、魔族の街じゃなかったんですか？」

フィア：「違うよ」

セリア：「王国の古い記録では、この地域に魔王軍の拠点が存在したとされている」

フィア：「魔王軍？」

フィアは本当に知らないらしく首を傾げた。

フィア：「兵士はいたよ。でもエルディアの兵士」

セリア：「王国にも魔王にも属していなかった？」

フィア：「うん。どっちにも入らないって、大人たちは言ってた」

セリアの表情が少し険しくなった。街の入口で見つけた《エルディア自治領》という文字とも一致する。王国にも魔王軍にも属さず、複数の種族が暮らしていた都市。それが現在の王国の記録では、魔王軍の拠点として伝わっている。

アキラ：「意図的に歴史を変えた？」

セリア：「まだ決めつけるな。記録が失われ、後世で誤って伝わった可能性もある」

カイル：「その騎士の言う通りだ。疑うなら証拠を見てからにしろ」

アキラ：「証拠があるんですか？」

カイル：「ある」

アキラ：「あるんだ」

カイル：「だから入れたくなかった」

それ以上は答えなかった。

街の中央へ進むにつれて、戦いの跡が増えていった。壁に刺さった矢、焼け焦げた屋根、石畳を割った大きな亀裂。それでも建物の多くが残っているのは、街の防衛機構が働いていたからかもしれない。ところどころに昨日アキラたちを追い出した守護兵と同じ石像が立っているが、今日は動く気配がなかった。

しばらく歩いたところで、フィアがアキラを振り返った。

フィア：「アキラは、ユウと同じところから来たの？」

アキラ：「たぶん。日本って聞いたことあります？」

フィア：「ニホン……うん。ユウが言ってた」

アキラ：「本当に？」

ユウが日本人だった可能性が、一気に高くなった。

フィア：「海に囲まれた国で、大きい街がいっぱいあって、夜でも明るいって言ってた。あと、ご飯がおいしい」

アキラ：「だいたい合ってます」

フィア：「ユウは帰りたがってたよ」

その言葉に、アキラの足が少し遅くなった。名もない村で見つけた勇者の日誌にも、元の世界へ帰ろうとした記録が残されていた。魔王を倒せば帰れると思っていた。しかし帰れなかった。

アキラ：「ユウは帰れたんですか？」

フィア：「ううん」

アキラ：「じゃあ、ずっとエルディアに？」

フィア：「途中までは」

アキラ：「途中？」

フィア：「いなくなったから」

フィアはそれ以上話さなかった。ユウが何代目の勇者だったのか、なぜエルディアへ来たのか、最後にどこへ行ったのか。聞きたいことはいくらでもあるが、本人の記録が残っているなら先にそれを見る方が早そうだった。

やがて小さな広場へ出た。中央には大きな石碑が倒れており、表面の半分ほどが砕けている。それでも《エルディア自治領》という文字は残っていた。その下には人間、森人、獣人、角人など複数の種族名が並んでいる。セリアはしばらく石碑を調べたが、王国の紋章も魔王を示す紋章も見つからなかった。

広場を抜け、フィアが入ったのは三階建ての石造りの建物だった。入口の上には《市民記録院》と書かれている。内部は暗かったが、フィアが進むにつれて壁の魔法灯が順番に点灯し、棚に収められた大量の金属板や石板が浮かび上がった。二百年以上放置されているとは思えないほど保存状態がよく、街が滅びたあとも施設だけは動き続けていたらしい。

フィア：「ユウの記録はこっち」

アキラ：「ここにあるんですか？」

フィア：「うん。でも普通の記録とは別」

地下へ下りると、最下層に《特別保管》と書かれた扉があった。中央には手のひらほどの窪みがあり、フィアはその前で立ち止まる。自分では開けられないらしく、アキラへ触れるよう促した。

アキラが窪みに手を置くと淡い光が広がった。

《対象照合》

《第十対象――確認》

《開示条件――成立》

昨日から何度も見ている《第十対象》という言葉が、今度は途中で止まらず表示された。直後、扉の内側から鍵が外れる音がする。

セリア：「また《第十対象》か？」

アキラ：「はい。勇者とは表示されてません」

カイル：「待て」

扉へ手を掛けたところでカイルが止めた。フィアへ向かって、本当に見せるのかと確認する。フィアは不思議そうにカイルを見返した。

フィア：「だって、開いたよ」

カイル：「そういう問題じゃない」

フィア：「ユウが決めたことでしょ。十番目が来て、この扉を開けられたら見せる。それが約束だったから」

アキラは扉から手を離した。ユウがこの部屋を残したのは二百年以上前だ。それなのに、いつか現れる《十番目》がここへ来ることを前提にしている。

アキラ：「ユウは、第十勇者が来ることを知ってた？」

フィア：「来るかもしれないって言ってた」

アキラ：「いつ来るかも？」

フィア：「それは知らなかったと思う」

カイルはしばらく黙っていたが、最後には扉の前から退いた。

アキラが扉を開くと、中は想像していたより狭かった。机と椅子、それに壁一面の棚があるだけで、武器も財宝もない。机の上には一冊の古い本が置かれていた。

表紙を見た瞬間、アキラの足が止まった。

そこに書かれていたのは、この世界の文字ではない。

日本語だった。

『もし十人目がここまで来たなら』

この世界へ来てから初めて目にする日本語だった。懐かしいという感覚より先に、なぜ二百年以上前のこの場所にあるのかという疑問が浮かぶ。

セリア：「読めるのか？」

アキラ：「読めます。日本の文字です」

セリア：「なら、ユウ・ナガセは……」

アキラ：「たぶん、本当に同じ国から来た人です」

アキラは本を開いた。最初のページにも日本語で文章が書かれている。

『まず最初に伝えておく。王国の言うことを信じるな。魔王の言うことも信じるな。そして、俺の言うことも信じるな。』

アキラ：「……なんだこれ」

フィア：「ユウらしいでしょ」

フィアは少しだけ笑った。アキラにはまだユウがどんな人物だったのか分からないが、少なくとも答えをそのまま残してくれるような性格ではなかったらしい。

次の数ページには、エルディアで暮らした日々が簡単に記されていた。食事、仕事、街の住人との揉め事。勇者が残した記録とは思えないほど普通の内容が続く。しかしページを進めると、ある日を境に記述が変わった。

『帰還方法は見つからない。王国は知らないと言った。教会も同じだ。たぶん、本当に知らない。』

さらに数ページ先には、もっと短い一文があった。

『魔王を倒せば帰れる。それは嘘だった。』

アキラはそこで読む手を止めた。名もない村で見つけた別の勇者の日誌にも、ほとんど同じことが書かれていた。魔王を倒した。役目を果たした。それでも帰れなかった。

アキラ：「ユウも、魔王を倒したんですか？」

フィア：「うん」

アキラ：「何代目の勇者だった？」

フィア：「八番目」

ようやく一つ、はっきりした答えが出た。

ユウ・ナガセ。日本から召喚された第八勇者。魔王を倒したあとも元の世界へ帰れず、少なくとも一時期はエルディアで暮らしていた。

セリア：「王国の記録では、第八勇者も役目を終えたあと王国を去っている」

アキラ：「嘘ではないですね。帰ったとは書いてない」

セリア：「ああ。後世で意味が変わった可能性はある」

以前エドガーから聞いた話とも一致する。《元の世界へ帰還した》ではなく、《役目を終え、王国を去った》。いつからそれが「勇者は役目を終えれば元の世界へ帰る」という話になったのかは分からない。

アキラはさらにページをめくった。しばらくすると、文章の途中に《第十》という文字が現れた。そこだけは日本語ではなく、この世界の文字で書かれている。

『もし第十が来るなら、同じことを繰り返させるな。』

続きには何か書かれていたようだが、その部分だけ文字が薄くなっている。紙は破れていない。消されたように、文字だけが読めなくなっていた。

アキラ：「フィア、この続きは？」

フィア：「知らない。昔は何か書いてあったと思う」

アキラ：「読んだことは？」

フィア：「ないよ。ユウが、十番目にだけ読ませるって言ってたから」

カイルも内容は知らないらしい。ユウが第十勇者へ何を伝えようとしたのかを知るには、消えた文字を戻す方法を探す必要がある。

アキラが本を閉じようとすると、最後のページから一枚の薄い金属片が滑り落ちた。拾い上げると、表面には短い文字が刻まれている。

《第八勇者　ユウ・ナガセ》

《記録鍵――第一片》

アキラ：「記録鍵？」

フィア：「それなら知ってる」

アキラ：「何に使うんです？」

フィア：「黒い塔」

フィアによれば、ユウが本当に残したかった記録はこの部屋ではなく、街の中央にある黒い塔に保管されているらしい。ただし塔の入口はフィアにも開けられず、《記録鍵》が必要になる。そして、手元にあるものは《第一片》だった。

アキラ：「第一ってことは、他にもある？」

フィア：「三つ」

アキラ：「残り二つは？」

フィア：「一つは、この街のどこか」

アキラ：「もう一つは？」

フィア：「ユウが持っていった」

アキラは金属片を見た。

ユウはエルディアからいなくなった。

つまり最後の一片も、この街にはない。

アキラ：「どこへ行ったんです？」

フィア：「北」

その答えだけは早かった。

フィア：「ユウは、魔王に会いに行ったよ」

第八勇者はすでに魔王を倒している。

それなのに、フィアは確かにそう言った。

ユウはその後、もう一度魔王に会うため北へ向かった。