魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第29話｜最初の市民

《0001》。

黒い金属製の札には、それだけが刻まれていた。カイルによれば、エルディアで最初に発行された市民証であり、所有者は名前を削られた墓に眠る勇者だという。数百年前に死んだ人間の市民証が、なぜ今も墓の下に残されているのか。何より、それがあればエルディアの防衛機構を通れるのかが気になった。

アキラ：「これ、今でも使える？」

カイル：「使うつもりか」

アキラ：「そのための市民証ですよね」

カイル：「お前の物ではない」

セリア：「使用できるかどうかだけ答えろ」

カイル：「分からない。最後に使われたのは何百年も前だ」

カイルは市民証を墓へ戻そうとしたが、アキラはその前にもう一つ確認した。エルディアの防衛機構が《勇者――拒否》と判定した理由を知っているのか。カイルは少し迷ってから「知っている」と答えたものの、理由までは話さなかった。代わりに、今夜確認することがあるから明日の朝まで待てと言う。誰に何を確認するのかは、聞いても答えなかった。

その日は名もない村で過ごすことになった。カイルは日が暮れる前に一人で森へ入り、アキラとセリアは学舎に残る。持ち出した日誌と折れた剣を改めて調べてみたが、新しい手掛かりは見つからない。アキラが気になっているのは、日誌にあった《十人目》という言葉だった。王都では召喚される三日前に《第十勇者》を処刑する命令書が用意され、この村でも何百年も前に十人目の存在が予想されていた。偶然で片づけるには、同じ数字が重なりすぎている。

アキラ：「カイルも、第十勇者って聞いて驚かなかったんですよね」

セリア：「ああ。知っていた可能性は高い」

アキラ：「でも召喚されたのが五日前って言ったら驚いた」

セリア：「第十勇者が現れることは知っていたが、いつ現れるかまでは知らなかった。そう考えれば反応には説明がつく」

アキラ：「やっぱり、エルディアに何かありそうですね」

セリア：「だからこそ慎重に行け。知りたいことと、生きて帰ることは別だ」

カイルが戻ってきたのは完全に日が落ちてからだった。一人で、何かを持ち帰った様子もない。学舎へ入るなり「明朝、エルディアへ戻る」とだけ告げた。アキラが入っていいのかと聞くと、そこまでは決まっていないらしい。ただ、昨日までのように「入るな」とは言わなくなった。

翌朝、三人はエルディアへ向かった。カイルは古道をほとんど使わず、森の中を迷いなく進んでいく。谷や急斜面を避ける経路を知り尽くしているらしく、昨日までよりかなり速い。途中でアキラが何をしている人なのか改めて聞くと、カイルはしばらく黙ったあと「境界を見ている」と答えた。

アキラ：「境界って、エルディアの？」

カイル：「それだけじゃない。この森の奥には、外の人間に触らせるべきではない場所がいくつかある」

セリア：「それを守るのが役目か？」

カイル：「守るというより、近づく者を追い返す」

アキラ：「王国の人間を？」

カイル：「誰でもだ。魔族でも、冒険者でも、盗掘屋でも変わらない」

カイルは自分の役割を《境界守》と呼んだ。代々受け継がれてきた役目で、カイル自身も前任者から引き継いだらしい。誰が最初に始めたのかを聞くと「知らん」と返された。何百年も続けば、始まりまで正確に伝わっていないこともあるのだろう。

昼を過ぎた頃、カイルは森の中に立つ黒い石柱の前で止まった。人の背丈ほどあり、表面にはアキラにも読めない記号が刻まれている。「ここから先では勝手に触るな」と言ってカイルが柱へ手を置き、そのまま横を通り過ぎたため、二人も後に続いた。

柱を越えた瞬間、アキラの視界がわずかに揺れた。正面にあった森が消え、代わりに古い石畳が現れる。道は森の奥まで真っすぐ伸びていた。

アキラ：「これ、昨日は見えなかった」

カイル：「外からは見えない」

セリア：「認識阻害か？」

カイル：「そう思っておけばいい」

エルディアは単に地図から消えているだけではなかった。街へ続く道そのものが隠されている。これなら王国の地図に載っていないことにも多少は納得できるが、逆に言えば、誰かが今も街を隠し続けていることになる。

石畳を進むと、昨日とは別の方向からエルディアの外壁へ出た。森の中に高い石壁が残り、その中央には小さな門がある。カイルが近づくと門の表面へ淡い光が走り、アキラの視界に《境界守――確認》《入域資格――限定》《同行者――二名》と表示された。

続いて光がセリアへ移る。

《王国騎士――確認》

《入域資格――なし》

最後にアキラへ光が向けられた。

《対象照合》

《第十対象――》

そこで表示が止まった。

アキラ：「……第十対象？」

カイル：「何が見えた」

アキラ：「第十勇者じゃなくて、《第十対象》って出てます」

セリア：「知っているのか？」

カイルの表情が変わった。知らない言葉を聞いた反応には見えない。それでも「知らない」と答え、それ以上は口を開かなかった。やがて表示は《入域資格――判定不能》へ変わり、門は閉じたまま止まった。

カイルはしばらく門を見つめたあと、背負っていた荷物を下ろした。中から出てきたのは、墓の下へ戻したはずの《0001》の市民証だった。

アキラ：「持ってきてたんですか？」

カイル：「使うとは言っていない。確認するだけだ」

セリア：「何を？」

カイル：「こいつが今も市民として扱われるか」

市民証を門の横にある窪みへ置くと、すぐに光が走った。

《市民証――確認》

《登録番号0001》

《状態――有効》

数百年前の市民証。それも所有者はすでに墓に眠っている。それなのに、エルディアは今も《有効》と判断していた。

さらに登録情報が表示される。

《登録名――ユウ・ナガセ》

アキラはその名前を二度読んだ。宿泊所に残されていた《ユウ》と同じ人物だ。そして《ナガセ》という姓には、はっきりと聞き覚えがある。この世界で出会った誰の名前とも違う。

アキラ：「ユウ・ナガセ……」

セリア：「知っているのか？」

アキラ：「本人は知らない。でも、たぶん日本人の名前です」

セリア：「アキラと同じ国から来た？」

アキラ：「少なくとも、そう聞こえます」

異世界から来た勇者が過去にもいたこと自体は聞いていた。しかし、自分と同じ日本から来た可能性のある人間を具体的な名前として見たのは初めてだった。カイルに何代目の勇者なのか尋ねると、返ってきたのは「中で自分で確かめろ」という答えだった。

表示はさらに続いた。

《登録市民の死亡を確認》

《市民権――保持》

《継承者――なし》

《代理入域――申請可能》

カイルが市民証を外そうとしたため、アキラが止めた。

アキラ：「申請できるって出てます」

カイル：「分かっている」

アキラ：「じゃあ、やってみましょう」

カイル：「本人は死んでいる。本来なら使えない」

セリア：「それでもエルディアは申請可能と判断している」

カイル：「だからおかしいんだ」

代理入域とは、市民が自分の責任で外部の者を街へ招くための仕組みらしい。本人が死んでいる以上、普通なら誰かを招くことはできない。それなのに登録番号0001だけは、今も代理人を受け入れられる状態になっている。

アキラ：「ユウが、誰かが来ることを想定してた？」

カイル：「分からない」

アキラ：「《第十対象》を？」

カイル：「……それも分からない」

アキラ：「今、ちょっと間がありましたよ」

カイル：「うるさい」

カイルはしばらく迷っていたが、最後には市民証から手を離した。ただし、一度入れば知らなかったことにはできないと警告する。アキラにとっては、すでに王都で処刑されかけ、千年以上前の部屋で自分の名前を見つけ、過去の勇者が元の世界へ帰っていない可能性まで知っている。ここまで来て引き返す理由はなかった。

アキラは市民証へ触れた。

《代理入域申請》

《申請者――アキラ》

《登録番号0001による代理承認を照合》

数秒待つと、《承認》へ切り替わった。門の奥から重い音が響き、数百年閉ざされていたように見える石扉がゆっくり左右へ開いていく。

その先に広がっていたのは、昨日見た廃墟とは少し違う街並みだった。建物は古いが形を保ち、石畳の両側には魔法灯らしきものが並び、そのいくつかには今も淡い光が灯っている。人の気配だけがなく、街全体が時間から切り離されたように静まり返っていた。

アキラが門を越えようとしたところで、カイルが腕を伸ばして止めた。門の内側に、一人の少女が立っている。年齢は十二、三歳ほどに見え、薄い服をまとった身体はわずかに透けており、向こう側の石畳が見えていた。少女はカイルにもセリアにも目を向けず、アキラだけをじっと見ている。

フィア：「ユウ？」

アキラ：「違います」

フィア：「……違うね」

カイル：「フィア」

フィア：「久しぶり」

カイル：「三月前にも来ただろう」

フィア：「私には久しぶり」

どうやら二人は以前から知り合いらしい。フィアはカイルへ小さく手を上げると、すぐにアキラへ視線を戻した。

フィア：「外の人が入ってくるの、二百七十三年ぶり」

アキラ：「そんなに誰も来てないんですか？」

フィア：「最後の日から、誰も」

二百七十三年。エルディアが滅びた時期と考えてよさそうだった。目の前の少女がその時代から存在しているのかは分からないが、透けた身体を見る限り、普通の人間ではない。

フィア：「あなた、勇者？」

アキラ：「一応」

フィア：「何番目？」

アキラ：「第十勇者です」

その瞬間だけ、フィアの表情が止まった。驚いたというより、以前から知っていたものを実際に目にしたような反応だった。

フィア：「そっか。十番目、来たんだ」

アキラ：「自分が来ることを知ってた？」

フィア：「私は知らなかったよ」

アキラ：「じゃあ、誰が？」

フィア：「ユウ。たぶんね」

アキラは反射的にカイルを見た。カイルは何も言わない。宿泊所に記録されていた《ユウ》、市民証0001に登録されていた《ユウ・ナガセ》。日本人と思われる異界人であり、この街で最初の市民になった勇者。その人物が、何百年も後に第十勇者が現れることを知っていた可能性がある。

アキラ：「ユウは何代目の勇者だったんですか？」

フィア：「知りたい？」

アキラ：「ここまで来て、知りたくないって言う方が難しいです」

フィア：「じゃあ来て。ユウが残したものを見た方が早いから」

フィアはそれ以上説明せず、街の奥へ歩き始めた。アキラとセリアも門を越え、カイルが最後についてくる。誰もいない街の中央には、外からも見えていた黒い塔がそびえていた。

二百七十三年間、外から誰も入らなかったエルディア。その奥に、自分と同じ日本から来た可能性のある勇者が残したものがある。アキラは黒い塔を見上げながら、フィアの後を追った。