魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第28話｜境界を守る者

エルディアの守護兵に追い出されたアキラとセリアは、来た道を戻りながら十二人の村人を探す方法を考えていた。石碑に名前は残っているものの、数百年前の人間である可能性が高く、本人を探すことはできない。子孫がいたとしても、十二人は《ここから別々に生きる》と残しているため、どこへ向かったのかも分からなかった。

ただ、彼らがエルディアへ向かったことだけは確かだ。都市の防衛機構が《市民権》を要求する以上、住民を登録する仕組みがあったはずで、十二人が実際に市民になったのなら何らかの記録が残っている可能性がある。問題は、その記録を見るためにも街へ入らなければならないことだった。

アキラ：「街へ入るために市民を探して、市民を探すために街へ入るんですよね」

セリア：「そうだな」

アキラ：「詰んでません？」

セリア：「まだ調べていない場所がある。外側だ」

守護兵が反応したのは黒い塔へ近づいてからで、都市外縁の宿泊所までは自由に歩けていた。ならば、防衛区域の外にも住民の痕跡が残っているかもしれない。二人は宿泊所まで戻り、その周辺から調べることにした。

食堂、厩舎、倉庫、壊れた商店。どれも長く放置されていたが、看板や帳簿の一部は残っている。宿泊所から二軒離れたところでは、《入域管理所》と書かれた小さな建物が見つかった。中には受付台と壁一面の棚があり、床には割れた石板が散らばっている。

棚を調べていたアキラは、手のひらほどの金属板を何枚か見つけた。表にはエルディアの紋章らしき円形の模様があり、裏には《短期入域》《商用》《三日》といった文字が刻まれている。他にも《一日》《七日》《荷物搬入》などがあり、市民証ではなく外から来た人間に発行する通行証らしかった。

アキラ：「これ、持っていけば入れるんじゃないですか？」

セリア：「数百年前の通行証だぞ」

アキラ：「街も数百年前の仕組みで動いてます」

セリア：「だから試すのが嫌なんだ」

アキラ：「駄目なら戻りましょう」

セリア：「守護兵が七体出てくる前にな」

二人は《短期入域　三日》と書かれた一枚を持ち、先ほど守護兵に止められた場所まで戻った。石畳に細い光が走り、アキラの視界に《侵入者を確認》《入域証――確認》と表示される。そこまではよかったが、すぐに《期限――失効》《更新窓口を利用してください》と続いた。

アキラ：「更新窓口ってどこです？」

セリア：「私に聞くな」

アキラ：「街の人、全員いないんですけど」

セリア：「防衛機構に言え」

守護兵が現れる前に引き返した。

入域管理所へ戻り、今度は受付台を詳しく調べる。机の下には小さな魔法陣があり、その中央に金属板を置ける窪みがあった。失効した通行証を置くと淡い光が灯ったが、《管理者権限を提示してください》と表示される。アキラが自分の《権限》で干渉できないか試しても、《権限不一致》と返されただけだった。

アキラ：「勇者でも駄目。魔王でも駄目。管理者でもない」

セリア：「普通の侵入者だな」

アキラ：「召喚されてから、一番普通の扱いかもしれません」

別の手掛かりを探そうと棚へ戻ったところで、セリアが突然アキラの腕を掴んだ。声を出さず、剣へ手を掛けたまま建物の外を見る。アキラには何も見えなかったが、セリアはしばらく森を見つめたあと、小さな声で「誰かいる」と言った。

二人が外へ出ても、人影はない。セリアは都市北側の森へ向かって「出てこい」と呼びかけたが返事はなく、代わりに足元の小石を拾って木々の間へ投げた。枝に当たる直前、何かが動いた。

一本の矢が飛んできた。

セリアが剣を抜き、アキラの前で矢を弾く。二射目は来なかった。

セリア：「姿を見せろ。次は追う」

しばらくして、森の奥から一人の男が現れた。見た目は二十代ほどだが、人間ではない。耳が細く長く、暗い茶色の髪を持ち、背には弓と矢筒を負っている。アキラがこの世界に来てからほとんど見たことのない森人だった。

男は十メートルほど離れた場所で止まった。弓は下げているが、警戒は解いていない。

男：「墓を荒らしたのは、お前たちか」

アキラ：「墓？」

男：「丘の上の黒い墓だ」

アキラとセリアは顔を見合わせた。この男は、あの名もない村を知っている。

セリア：「荒らしてはいない。墓石と周辺を調べただけだ」

男：「学舎から物を持ち出した」

アキラ：「見てたんですか？」

男：「答えろ」

敵意はあるが、すぐに殺そうとしているわけではないらしい。アキラは日誌と折れた剣を持ち出したことを認めたうえで、なぜ調べているのかを簡単に説明した。名前を消された勇者の墓、学舎の日誌、逃げた村人、十二人の石碑。そして、その石碑を辿ってエルディアへ来たこと。

《エルディア》という名前を聞いた瞬間、男の表情が変わった。

男：「誰からその名を聞いた」

アキラ：「石碑です。十二人の名前がありました」

男：「名前を見たのか？」

アキラ：「全部は覚えてませんけど」

男：「一人でいい。言え」

アキラは石碑に刻まれていた名前を思い出した。意識して覚えたわけではないが、一番上にあったものだけは残っている。

アキラ：「エナ……だったかな」

男の手が弓へ動いた。同時にセリアも剣を構える。

男：「その名を、どこで知った」

アキラ：「だから石碑です」

男：「嘘ならここで死ぬぞ」

アキラ：「嘘つくなら、もう少し安全そうな名前を選びます」

緊張したまま数秒が過ぎた。やがて男は弓から手を離し、墓まで案内しろと言った。自分の目で荒らされていないことを確かめたいらしい。アキラたちも男から情報を得たいので、ここで争う理由はなかった。

三人は名もない村へ向かって歩き始めた。

男はなかなか名前を名乗らなかった。セリアが聞いても必要ないと答えるだけで、アキラが自分の名前を伝えても反応は薄い。ただ、《アキラ》という名前を聞いた瞬間だけ、男がこちらを見たことには気づいた。

アキラ：「この名前、知ってます？」

男：「珍しいと思っただけだ」

アキラ：「この辺では？」

男：「アルセリアではな」

アキラ：「じゃあ、どこなら珍しくない？」

男：「知らない」

アキラ：「今の言い方だと知ってそうでしたけど」

男：「気のせいだ」

それ以上は答えなかった。

エルディアから墓まではかなり距離がある。その日のうちに戻るのは難しく、夕方になると男は古道を外れ、森の中にある小さな岩場へ二人を連れていった。雨風を避けられる窪みがあり、近くには水も流れている。焚き火の跡もあるため、以前から使われている野営地らしい。

食事の準備を始めたところで、男はようやくカイルと名乗った。年齢は四十一。どう見ても二十代にしか見えなかったが、森人は人間より老化が遅く、百五十年ほど生きる者も珍しくないとセリアが教えてくれた。

アキラ：「じゃあ、エルディアが滅びた頃からいるわけじゃない？」

カイル：「何百歳に見える」

アキラ：「二十五くらい」

カイル：「なら聞くな」

エルディアについて聞くと、カイルは自分が生まれるよりずっと前に滅びたとだけ答えた。本人が当時を知っているわけではない。それでも街の防衛機構については明らかに詳しかった。

アキラ：「エルディアに入る方法、知ってます？」

カイル：「ない」

アキラ：「市民権があれば入れます」

カイル：「お前にはない」

アキラ：「昔の市民の子孫なら？」

カイル：「それでも無理だ。市民権は血で継ぐものではない。エルディア自身が認める」

アキラ：「じゃあ、カイルは入れる？」

カイル：「入れる」

アキラ：「市民？」

カイル：「違う」

アキラ：「管理者？」

カイル：「違う」

アキラ：「何なんです？」

カイル：「質問が多い」

結局、それ以上は教えてくれなかった。

翌朝、三人は再び名もない村を目指した。途中にある壊れた吊り橋へ向かおうとすると、カイルは少し上流へ進み、浅瀬を使って谷を越えた。昨日アキラがあの橋を渡り、途中で魔物二体と戦ったことを話すと、カイルは真顔で「馬鹿なのか」と言った。

アキラ：「渡れましたけど」

カイル：「落ちたら死ぬ」

アキラ：「セリアにも似たこと言われました」

セリア：「私はそこまでは言っていない」

カイル：「思ってはいるだろう」

セリア：「否定はしない」

昼前には、最初の荷車が残されていた場所へ着いた。カイルは周囲の遺骨を見ると足を止め、地面へ指を触れたあと、その指を額へ当てた。王国で見たものとは違う祈り方だった。

アキラ：「知ってる人たち？」

カイル：「名前だけは」

カイルはそれ以上話さず、村へ向かった。

丘の墓へ着くと、カイルは一人で墓石の前に立った。削られた名前、裏側に残された《魔王討伐後　二十七年》、アキラたちが調べた周辺を一つずつ確認する。墓そのものが傷つけられていないと分かると、ようやく少し警戒が薄れたようだった。

カイル：「日誌と剣を見せろ」

アキラは荷物から二つを取り出した。カイルは日誌より先に折れた剣を受け取り、刃の根元に残る《レ――》という文字を見る。その瞬間、表情が変わった。

アキラ：「誰の剣か知ってるんですか？」

カイル：「……誰にも見せるな」

アキラ：「何代目の勇者？」

カイル：「それを知れば、お前はエルディアへ行く」

アキラ：「もう行きました」

カイル：「中には入っていない」

アキラ：「だから入りたいんです」

カイルはしばらく黙ったあと、逆に一つ質問した。

カイル：「なぜ、そこまで勇者を調べる」

アキラ：「自分も勇者だからです」

カイルの視線がアキラへ向く。

アキラ：「第十勇者として召喚されました」

驚くと思っていた。

だが、カイルは何も言わなかった。

アキラ：「……驚かないんですね」

カイル：「いつ召喚された」

アキラ：「五日くらい前です」

カイル：「五日？」

アキラ：「そこは驚くんですね」

カイル：「五日で王都からここまで来たのか」

アキラ：「いろいろありまして」

カイルは額を押さえ、しばらく考え込んだ。

カイル：「第十勇者なら、なおさらエルディアへ入れるわけにはいかない」

アキラ：「なんで？」

カイル：「あそこには、勇者に見せてはいけないものがある」

アキラ：「それ、絶対見たくなる言い方ですよ」

カイル：「だから嫌なんだ、お前たちは」

アキラは引っかかった。

アキラ：「お前たち？」

カイル：「勇者というものは、という意味だ」

アキラ：「前にも勇者と会ったことがある？」

カイル：「ない」

答えは早かった。

しかし、少しだけ不自然だった。

カイルはそれ以上の質問を拒み、「明日まで待て」とだけ言った。アキラをエルディアへ入れるかどうか確認するらしい。

セリア：「誰に確認する？」

カイル：「俺ではない誰かだ」

アキラ：「その人、ここにいるんですか？」

カイル：「質問は明日まで待て」

そう言うと、カイルは墓の裏へ回って地面に膝をついた。墓石の土台へ指を入れ、しばらく探ったあと、小さな石の蓋を外す。

中に空洞があった。

そこから取り出したのは、黒い金属製の札だった。

表面に名前はない。

《0001》

番号だけが刻まれている。

カイル：「これはエルディアで最初に発行された市民証だ」

アキラ：「誰の？」

カイルは黒い札を手にしたまま、名前を削られた墓を見た。

カイル：「この墓に眠っている勇者だ」

アキラは市民証と墓を見比べた。

エルディアは、勇者を知らないから拒絶したわけではない。

街の最初の市民が勇者だった。

それなのに、数百年後の今。

エルディアは《勇者――拒否》と判定した。

何があったのか。

その答えは、あの街の中にある。