第27話 地図から消えた街
《名を捨て、エルディアへ》。
石碑に刻まれた一文を前に、アキラとセリアはしばらく動かなかった。帰れなかった勇者と暮らしていた村人のうち、少なくとも十二人が追手から逃げ延び、勇者の名を二度と記録に残さないと決めた。その直後に残されているのが《エルディア》という地名だった。しかしセリアは聞いたことがなく、持っている王国地図にも載っていない。昔の地名が変わった可能性はあるものの、今の情報だけでは場所を特定できないため、まず十二人がどこへ向かったのかを調べることにした。石碑のある草原は三方を森に囲まれ、西側だけ地形が緩やかに下っている。草に埋もれて分かりにくいが、そこには石を並べた古い道の跡が残っていた。
アキラ：「これを辿ればいい？」
セリア：「おそらく。ただし、エルディアへ続いている保証はない」
アキラ：「他に手掛かりもないですし、行ってみましょう」
セリア：「その前に一つ。剣がない間は前に出るな」
アキラ：「魔物が出ても？」
セリア：「私が倒す」
アキラ：「最近ちょっと戦えるようになってきたんですけど」
セリア：「だから危ない。自分が戦えると思い始めた頃が一番死にやすい」
アキラ：「経験談？」
セリア：「そうだ」
それなら従った方がよさそうだった。昨日、魔物と一緒に谷へ落とした剣の代わりがないため、アキラは太い枝を一本拾って腰に差し、古道を西へ進んだ。一時間ほどすると森の中に腰ほどの高さの石柱が現れ、苔を払うと三方向を示す矢印と《西――二十一》《南――十三》《エル――》という文字が残っていた。最後の矢印は北西を向いている。《エルディア》の途中までしか残っていないが、方向を知るには十分だった。北西へ進む道は長く放置され、木の根が石畳を押し上げていたものの、荷車が二台並べるほど広い。小さな村へ続く道ではない。日が傾くまで歩いても目的地には着かなかったが、道沿いには排水溝や石壁、屋根の崩れた休憩所まで残っており、かつて多くの人間が行き来していたことは間違いなかった。
その夜は休憩所で野営した。セリアが王国地図を広げ、ローデンからの移動距離と方角を照らし合わせる。正確な現在地は分からないが、王国西部のかなり北寄りにいるはずだった。ところが地図上には大きな森しか描かれておらず、古道も町も存在しない。
アキラ：「街が丸ごと地図から消えることってあるんです？」
セリア：「滅びた町ならある。戦争で放棄され、名前だけ残る場所も多い」
アキラ：「エルディアは名前も残ってない」
セリア：「少なくとも私は知らない。王国内の地理は騎士として一通り学んでいる。特にこの辺りは旧魔王領との境界にも近い」
アキラ：「じゃあ、知らない方がおかしい？」
セリア：「これだけの道が残っている場所ならな」
翌朝も北西へ進み、昼前になると古道の両側に崩れた建物が現れ始めた。最初は一軒だけだったものが、進むほど三軒、十軒と増え、やがて石造りの家々が森に飲み込まれるように並び始める。名もない村とは違い、こちらには明確な破壊の跡があった。壁には大きな亀裂が入り、扉を外側から打ち破られた家もあり、黒く焼けた石も残っている。さらに奥へ進むと二階建ての建物や商店、鍛冶場、壊れた噴水のある広場まで現れた。少なくとも数千人が暮らせる規模だった。
アキラ：「これ、本当に誰も知らないんですか？」
セリア：「私もそれを考えている」
広場の端には倒れた石碑があり、二人で蔦を取り除くと《――ディア自治領》《人間》《森人》《獣人》《角人》《その他――》という文字が現れた。裏へ回れば《エルディア》という名前もはっきり残っている。帰れなかった勇者と暮らした村人たちが向かった場所、そして現在の地図から名前ごと消えている都市。ようやく目的地を見つけた。
石碑を見る限り、エルディアは王国の普通の都市ではなく、複数の種族が暮らす自治領だったらしい。王都では圧倒的に人間が多く、街道で獣人を見かける程度だったため、アキラにはそれだけでも珍しく感じられた。だが都市は予想以上に広い。十二人の痕跡を手当たり次第に探すのは現実的ではないため、役所や記録を保管する施設を探しながら中心部へ向かった。その途中、入口の上に《宿泊所》と書かれた建物を見つける。中には受付台と複数の部屋が残り、棚には宿帳らしき厚い冊子もあった。紙の大半は崩れていたが、魔法で保存された数ページだけは読むことができた。
宿帳には名前、種族、滞在日数が並び、人間だけでなく獣人、森人、角人など多くの種族が記録されていた。その中で一つだけ、アキラの目を止める記載があった。
《ユウ》
《種族――異界人》
《滞在――長期》
アキラ：「異界人……」
セリア：「何かあったか？」
アキラ：「この人、自分と同じかもしれない」
セリア：「勇者ということか？」
アキラ：「この世界に、勇者以外の異界人っているんです？」
セリア：「少なくとも私は知らない。ただし、これだけで勇者と決めるな」
アキラ：「分かってます」
名前はユウ。それ以外に手掛かりはなく、姓も何代目なのかも書かれていない。ただ《長期》滞在していたことだけは分かる。帰れなかった勇者の村人たちを追って来た都市で、別の異界人らしき名前が出てきた。偶然とは思いにくいが、今は確かめる材料がない。宿帳は少し動かすだけで崩れそうだったため、その場に残して建物を出た。
中心部には周囲の建物より遥かに高い黒い塔が立っていた。都市の他の建物が森に侵食されている中、その塔だけは外壁がほとんど崩れておらず、数百年放置されているようには見えない。アキラが「あれ、怪しくないです？」と聞くと、セリアは「怪しいという理由だけで近づくな」と答えたが、結局二人とも塔へ向かった。しばらく歩いたところでセリアが突然足を止め、周囲を見渡す。森では聞こえていた鳥や虫の声が、都市へ入ってからほとんど聞こえなくなっていた。風が廃墟を抜ける音だけが残っている。
黒い塔まで百メートルほどになったところで、石畳に細い光が走った。一本の線が左右の建物へ広がり、古い魔法陣のような形を作る。同時にアキラの視界へ《侵入者を確認》《所属照合》《王国――該当》《勇者――該当》と表示された。続く《魔王――》という文字だけが乱れる。セリアが後退を指示した直後、左右の建物から石と金属で作られた人型の何かが現れた。顔には目も口もなく、中央に一本の青い光が走っている。古代遺跡に残されている守護兵の一種らしいが、セリアもこれほど保存状態のいいものは見たことがないという。最初は三体だったものが七体まで増え、それぞれが槍を持って二人を囲んだ。
《対象照合》
《王国騎士――敵対指定》
セリア：「来る！」
七体が一斉に動いた。セリアが先頭の槍を剣で弾き、そのまま二体目の腕を斬る。アキラも拾った枝で槍を受けたが、一撃で真ん中から折れたため、すぐに捨てて後退した。守護兵の動きは人間ほど速くない。槍を突く前に肩が回り、腰が沈むため、攻撃そのものは見える。三度の突きを避けたあと、槍の柄を掴んで奪おうとしたが、力ではまるで敵わず、逆に身体ごと引き寄せられた。拳を寸前でかわして背後へ抜けたところで、《防衛機構を検出》《術式解析――》という文字が視界に現れる。守護兵の身体に細い線が浮かび、胸、腕、脚をつなぐ術式と、中央にある小さな光点が見えた。
アキラは背中側から光点へ手を伸ばした。触れた瞬間、《権限照合》《勇者権限――》と表示されたあと文字が乱れ、別の読めない《――権限――》が現れる。直後、目の前の守護兵が停止した。それだけではない。セリアと戦っていた六体も同時に動きを止めた。
アキラ：「止まった？」
セリア：「何をした？」
アキラ：「触っただけです」
表示はまだ続いていた。《再照合》のあと長い間があり、《勇者――拒否》《魔王――拒否》《市民権――未登録》《入域資格――なし》と順番に現れる。最後に《エルディア防衛規定に基づき、退去を要求します》と表示されると、七体の守護兵は一斉に槍を下ろし、そのうち一体が都市の入口を指した。
アキラ：「……出ていけって言われてます」
セリア：「攻撃は？」
アキラ：「止まりました」
セリア：「なら従うぞ」
アキラ：「せっかくここまで来たのに？」
セリア：「七体で済んでいるうちにな」
二人はゆっくり後退した。守護兵は追ってこず、都市の入口を指したまま動かない。アキラは離れていく黒い塔を見ながら、表示された言葉を思い返した。エルディアの防衛機構は王国騎士を敵と判断し、勇者も拒否した。アキラの中にある魔王らしき何かも同様に拒否された。つまり、ここでは勇者だから特別扱いされるわけでも、魔王だから支配できるわけでもない。必要なのはただ一つ、《エルディアの市民権》だった。
そこで、アキラは石碑に刻まれていた十二人を思い出した。勇者の名を消し、追手から逃れ、《エルディアへ》と残した村人たち。彼らがこの都市で暮らしていたのなら、市民として登録されていた可能性がある。
アキラ：「セリア。十二人を探しましょう」
セリア：「なぜ？」
アキラ：「この街に入る方法を持ってたかもしれない」
セリアもすぐに意味を理解したらしく、黒い塔を一度振り返ってから頷いた。二人は守護兵に見送られながら来た道を戻る。
エルディアは滅びている。
それでも、街はまだ動いている。
そして数百年経った今も、勇者も魔王も拒絶していた。
