魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第26話｜勇者を殺した者

セリアが地面から抜いた剣の柄には、剣と翼の紋章が刻まれていた。王都の召喚施設や丘の墓石にもあった勇者の紋章だ。ただし剣そのものは、学舎で見つけた折れた剣とは違う。刃は錆び、柄も朽ちかけており、アキラが触れてみても何も表示されなかった。

アキラ：「勇者の剣じゃない？」

セリア：「違うだろう。勇者の紋章は王国軍でも使われることがある。特に勇者直属の部隊ではな」

アキラ：「勇者にも部下がいたんですか？」

セリア：「一人で魔王軍と戦えるわけがない。勇者は戦力の中心ではあるが、実際の戦争には多くの兵士や魔術師が参加する」

言われてみれば当然だった。勇者一人が魔王城へ乗り込み、魔王を倒して世界を救う。アキラがこの世界に来てから聞いてきた話は、どこか昔話のように単純だった。しかし実際に戦争があったのなら、その横には兵士も魔術師も補給を担う人間もいたはずだ。

二人は周囲の落ち葉を慎重に払い、壊れた荷車の周囲から十人ほどの遺骨を見つけた。骨の大きさはばらばらで、中には明らかに小さなものもある。一方、三本の剣には同じ勇者紋章が刻まれていたため、村人を逃がす護衛が同行していた可能性が高い。問題は何に襲われたのかだった。骨には獣に噛まれた跡がなく、荷車も燃えていない。セリアが一体の肋骨に残った細い傷を確認すると、別の遺骨には背中から刃が入った跡があり、少し離れた場所からは矢尻も見つかった。村人たちは魔物ではなく、武器を持った何者かに追いつかれて殺されたらしい。

アキラ：「日誌にあった、王都から来た人たちですかね」

セリア：「可能性はあるが、まだ分からない。王都から人が来たことと、この襲撃が同じ者によるものだという証拠はない」

アキラ：「怪しくはある？」

セリア：「かなりな。だから先を調べる」

荷車から南西へ続く古道には、逃げた人々の痕跡が残っていた。泥の残る低地には古い轍がかすかに続き、途中から一台分だけが道を外れている。一時間ほど追うと森の中に二台目の荷車が見つかった。横倒しになった荷台から衣服、調理器具、農具が散乱している。セリアによれば荷造りもかなり雑で、長旅の準備というより、必要なものを急いで詰め込んだ状態らしい。荷車の下からは金属製の筒も見つかり、中には魔法で保存されていたらしい紙が残っていた。

『第一隊は南へ。第二隊は西へ。子どもと負傷者を優先すること。追手が来た場合、護衛隊は森に残る。先生は最後に出る。』

その下には《護衛隊長　レオル》と署名されていた。学舎で見つけた折れた勇者装備には《レ――》という文字が残っていたため一瞬同じ人物かと思ったが、荷車のそばに落ちていた盾には《レオル隊》と刻まれている。レオルは勇者ではなく、村人を逃がした護衛隊長と考える方が自然だった。命令書によれば村人は途中で複数に分かれ、追手が来れば護衛隊が残って時間を稼ぐ。そして《先生》は最後に村を出る予定だった。

アキラ：「先生が勇者なら、みんなを先に逃がした？」

セリア：「そうなる」

アキラ：「でも墓は村にあった。最後まで残って、そのまま死んだ？」

セリア：「その可能性はある。ただ、まだ先がある。確認してから戻るぞ」

荷車の先では道が南と西へ分かれていた。命令書にあった第一隊と第二隊がここで別れたのだろう。セリアは地面や木々に残された痕跡を調べ、西側へ進んだ。しばらくすると木の幹に矢が刺さり、地面には錆びた剣や盾が目立ち始める。護衛隊がここで追手を迎え撃ったらしい。勇者紋章の装備を身につけた遺骨だけでなく、紋章のない黒い鎧を着た遺骨も複数見つかった。護衛側にもかなりの犠牲が出たが、追手も無傷では済まなかったようだ。

黒い鎧の一体を調べていると、胸元から細い鎖につながった金属板が出てきた。表には六本の角のような突起を持つ円形の紋章、裏には古い文字が一行だけ刻まれている。セリアには読めなかったが、アキラには《継承護衛》と読めた。聞いたことのない名称だった。さらに金属板を持っていると、視界に《権限照合――》という文字が一瞬だけ浮かび、すぐに消えた。

アキラ：「今、《権限》が反応しました」

セリア：「この紋章にか？」

アキラ：「たぶん。でも、もう何も出ない」

セリア：「持っていけ。アルベルトなら何か知っているかもしれない」

アキラ：「いつ会えるか分かりませんけど」

セリア：「だから失くすな」

アキラ：「信用がない」

金属板を荷物へ入れ、二人はさらに戦場跡を調べた。ここで護衛隊と追手が戦ったことはほぼ間違いない。しかし、追手が村人を皆殺しにすることだけを目的にしていたなら妙な点がある。日誌によれば王都から来た者は以前にも村の近くまで来ていた。その時点で襲撃することもできたはずなのに、実際に村人が逃げ始めてから追っている。

アキラ：「狙われてたの、村じゃなくて先生だったんじゃないですか？」

セリア：「私もそう考えていた」

アキラ：「村の人たちは巻き込まれた？」

セリア：「それなら、逃げた村人まで追った理由が必要になる」

アキラ：「先生の居場所を知ってるから？」

セリア：「あるいは、何かを持ち出したからだ」

アキラは学舎の日誌を思い出した。《十人目が来たなら、最初に確かめろ。剣を持っているか》。床下には歴代勇者の折れた剣も隠されていた。この村の住民たちは勇者について何かを知っていたのかもしれない。それを外へ持ち出されることを恐れた者がいたとすれば、逃げた住民まで追った理由にはなる。

西へ逃げた一団の痕跡をさらに追うと、やがて森が途切れ、深い谷へ出た。古い吊り橋が架かっており、中央部分は大きく壊れている。橋の手前には木の根元へ背中を預けるような姿勢で一体の遺骨が残され、そのそばには折れた槍と《レオル隊》の文字が刻まれた盾があった。腰の革袋から出てきた金属板には、《第二隊　十二名　渡河》《追手　残り七》《先生　未到着》《橋を落とす》《西へ行け》《戻るな》と刻まれている。

アキラ：「十二人は向こうへ渡れた」

セリア：「少なくとも、この時点ではな」

アキラ：「レオルはここに残った？」

セリア：「追手を止め、最後に橋を落としたのだろう」

橋の向こうにも森が続いている。十二人が逃げ延びたのなら、その先に何か残っている可能性がある。橋は半分ほど崩れていたが渡れないほどではなく、まずセリアが対岸へ渡り、そのあとをアキラが進んだ。足元の板はところどころ抜け、その下を十数メートル下の川が流れている。半分ほど進んだところで橋が大きく揺れた。風ではない。谷の上から小石が落ちてきたため動きを止めると、崖の上から黒い影が飛び降りて橋へ着地した。

狼に似た魔物だった。針狼より遥かに大きく、黒い毛に覆われた身体は肩の高さだけでもアキラの腰近くまである。セリアが「戻れ、橋の上では戦えない」と叫んだが、背後からも唸り声が聞こえた。振り返ると、橋の入口にもう一体いる。

アキラ：「こういうの、多くないですか？」

セリア：「喋っている場合か！」

前方の魔物が走り出した。逃げ場はないため、アキラは剣を抜いて正面から迎え撃つ。最初の飛びかかりに剣を振ると、魔物は空中で身体を捻って刃を避けた。予想以上に速い。しかし橋の幅が狭いため、避けられる方向は限られている。二度目はその方向へ先に剣を置き、前脚を浅く切った。魔物が吠えると、背後から迫っていたもう一体が一瞬だけ動きを止める。二体ともアキラを見たまま低く唸り、わずかに距離を取った。

そのとき視界に《生命体反応》《命令権限――照合》と表示された。

アキラ：「……命令？」

《照合失敗》

表示が消えると同時に、二体は再び襲いかかってきた。前の一体は右前脚を傷つけているため、踏み込みがわずかに左へ偏る。アキラは直前まで待って身体をずらし、そのまま通過させた。狭い橋の上では後ろから来ていたもう一体も避けられず、二体が激しくぶつかる。橋板が外れて谷へ落ち、魔物たちが体勢を崩したところへ踏み込み、傷を負わせた方の横腹へ剣を突き込んだ。暴れる力に引っ張られたため、無理に剣を抜かず勢いに合わせて前へ出て柄を押し込む。魔物の身体が欄干を突き破り、剣ごと谷へ落ちていった。

残った一体がすぐに向かってきた。武器を失ったアキラへ、対岸のセリアが短剣を投げる。受け取った直後に魔物が跳びかかってきたため、身体を沈めて牙を避け、そのまま懐へ入り込んで首元へ短剣を突き込んだ。勢いに負けて橋へ押し倒されたものの、魔物はアキラの上で数度痙攣したあと動かなくなった。

《生命体の討伐を確認》

《成長処理――開始》

《■■■■■■――適用》

身体の奥がわずかに熱くなる。アキラは魔物の身体を押し退け、息を整えてから立ち上がった。

セリア：「怪我は？」

アキラ：「大丈夫です。ただ、剣が谷に」

セリア：「買えばいい」

アキラ：「結構気に入ってたんですけど」

セリア：「命より安い」

アキラ：「正論ですね」

対岸へ渡ると、セリアが念のため傷を確認した。服は泥だらけだが、大きな怪我はない。二体を一人で倒せたことより、アキラが気になったのは途中で表示された《命令権限》だった。魔物に対して何らかの命令を出せる可能性があるということなのか。しかし今回は《照合失敗》している。王都地下の扉や魔術への干渉と同じく、《権限》には使えるものと使えないものがあるらしい。今考えても答えは出ないため、その件は覚えておくことにした。

橋を渡った十二人の痕跡を追い、一時間ほど西へ進むと森が途切れ、小さな草原へ出た。中央には一つの石碑が立っている。近づいてみると十二人の名前が刻まれており、人数はレオルの記録と一致していた。その下には《我々は生き延びた》《先生の言葉を守り、ここから別々に生きる》とある。

アキラ：「……助かったんだ」

セリア：「少なくとも十二人はここまで来たようだ」

アキラは少し安心しながら、その下に残された最後の文章を読んだ。

《勇者の名を、二度と記録に残さない》

アキラはもう一度、十二人の名前を見た。墓の名前を削ったのも、日誌から勇者を特定できる情報を消したのも、追手ではなかったのかもしれない。生き延びた村人たち自身が、勇者の名を歴史から消した可能性がある。

アキラ：「守るため？」

セリア：「誰を？」

アキラ：「分かりません。勇者本人か、その家族か……それとも、この十二人自身か」

セリアは石碑の文字をしばらく確認したあと、一番下を指でなぞった。そこには先ほどまで土に隠れていた、さらに小さな一文が残されていた。

《名を捨て、エルディアへ》

アキラ：「エルディア？」

セリア：「知らない地名だ」

アキラ：「地図には？」

セリア：「少なくとも、今の王国地図にはない」

ようやく、次に追える名前が出てきた。

十二人はここで別々に生きると決めた。しかし、その前に《エルディア》という場所へ向かったらしい。現在の地図には存在せず、王国騎士だったセリアすら知らない場所。

アキラは石碑に刻まれたその名前を覚えた。

エルディア。

帰れなかった勇者と暮らした人々が、その名を消したあとに向かった場所だった。