魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第25話｜勇者が暮らした村

勇者の墓から見つかった紙を、アキラはもう一度開いた。『北へ行くな。あそこに魔王はいない。いるのは――』。何度読んでもその先はなく、破れた紙の端を合わせても欠けた部分が出てくるわけではない。セリアは墓石を調べていたが、名前と何代目の勇者だったのかを削った跡以外に目立ったものは見つからなかった。墓の下を掘れば何か分かる可能性はあるものの、さすがにそこまでする気にはなれない。

アキラ：「これを書いたの、墓の人ですかね？」

セリア：「分からない。自分の墓に手紙を隠すのは難しい。墓を作った者が残した可能性もある」

アキラ：「じゃあ、この勇者以外にも誰かいた？」

セリア：「村がある。少なくとも一人で暮らしていたわけではないだろう」

言われてみればその通りだった。丘から見下ろすと、森の中には二十軒ほどの家があり、中央には井戸と広場が残っている。勇者が魔王討伐後も二十七年以上生きていたことばかり気にしていたが、もっと単純な疑問がある。なぜ勇者の墓が、地図にも載っていない村にあるのか。二人は丘を下り、今度は村そのものを調べることにした。

広場の井戸の横には大きな石が置かれており、苔を払うと《水路完成》《収穫祭》《東畑》といった生活に関する記録が現れた。家々にも寝台、鍋、木皿、農具、子どもが使ったらしい玩具が残されている。重大な秘密を隠すためだけに作られた場所ではなく、本当に人が暮らしていた村らしい。アキラが壊れかけた木馬を手に取ると、隣の家を調べていたセリアが戻ってきた。

セリア：「何をしている？」

アキラ：「こういうのを見ると、普通に人が暮らしてたんだなと思って」

セリア：「村だからな」

アキラ：「もう少し勇者の隠れ里みたいなのを想像してました」

セリア：「勇者が畑を耕してはいけないのか？」

アキラ：「いや、いいんですけど」

勇者が畑を耕す。その姿を想像すると妙な感じがした。王都で見た勇者像は、剣を持ち、魔王を倒すためだけに召喚される存在だった。だが、ここに眠る勇者が魔王討伐後も二十七年以上生きていたのなら、その時間すべてを戦い続けていたとは考えにくい。村の中央にある大きな建物を調べると、《北畑　十二》《西畑　九》《家畜　四十三》《村人　六十八》と書かれた木板が残されていた。さらに食料の配給記録には《先生宅》という項目があり、別の記録には《先生宅修繕》《先生薬代》《先生より剣術指導》とある。

村の東側には学舎も残っていた。十数個の小さな机と教師用の大きな机があり、壁には文字や数字を練習した跡が残っている。机の表面には子どもたちが彫ったらしい名前まであった。奥の壁には使い込まれた木剣が一本掛けられ、建物の裏には何本もの木杭が立つ訓練場らしき空き地もある。

アキラ：「先生が剣を教えてた？」

セリア：「可能性は高い」

アキラ：「勇者が先生になってたとしたら、かなり普通に暮らしてますね」

セリア：「魔王を倒したあと二十七年だ。普通に暮らした時期があっても不思議ではない」

アキラ：「でも、歴史には残ってない」

セリア：「だから調べている」

学舎をさらに調べると、入口近くに一枚だけ色の違う床板があった。セリアが剣先を隙間へ入れて持ち上げると、その下から鍵の掛かっていない小さな箱が出てきた。中には数冊の薄い帳面と布包みがあり、最初の帳面は教師の日誌だった。『春、一日目。文字を教える』『春、三日目。五人が逃げた。畑で捕まえた』『春、十日目。剣を教えてくれとうるさい。まだ早い』『夏、二日目。結局、木剣を作ることになった』。魔王や勇者についての記録ではなく、子どもや村の暮らしについて書かれた普通の日誌だった。

何年分かの日誌を読み進めても、畑の不作、村人の結婚、子どもの喧嘩、壊れた屋根の修理といった話ばかりが続いた。しかし三冊目の途中で内容が変わる。『王都から人が来た。まだ探しているらしい』『村には入れなかった。帰るまで森にいた』『ここも長くないかもしれない』『子どもたちには何も言っていない。あの子たちには関係のないことだ。自分の代で終わらせるつもりだった』。誰が何のために探しているのかは書かれていない。その後しばらく日常の記録へ戻ったが、最後に近づくにつれて文章は短くなり、やがて北についての記述が現れた。

『北へは行かなかった。あいつの言葉を信じたからではない。もう必要がなかった。魔王はもういない。だから、あそこにいるものを魔王と呼ぶ理由もない。王国が何と呼ぼうと、あれは魔王ではない。勇者でもない。あれは――』

その先だけが黒く塗り潰されていた。墓から見つかった《あそこに魔王はいない》という文章と内容が重なる。同じ人物が書いた可能性が高い。黒く塗られた部分を読む方法はなかったが、その下にはさらに文章が続いていた。

『もし次が来るなら、北へ行かせてはならない。十人目なら、なおさらだ。十人目が来たなら、最初に確かめろ。剣を持っているか。持っていないなら、まだ間に合う。持っているなら――』

そこでページが破り取られていた。アキラとセリアはしばらく日誌を見たまま動かなかった。数日前、王都地下で見つけた《第十の剣》。《所有者：アキラ》と表示されながら、《継承条件――未達》のため抜くことができなかった剣だ。この日誌が何十年、あるいは何百年も前に書かれたものなら、召喚三日前に作られていた処刑命令より遥か以前から、《十人目》について知っていた者がいたことになる。

アキラ：「第十の剣のことですかね」

セリア：「可能性はある」

アキラ：「持ってないなら、まだ間に合う。持ってたら……何なんでしょう」

セリア：「その部分だけ破られている」

アキラ：「この世界、肝心なところ消しすぎじゃないですか？」

セリア：「私に言うな」

誰かが日誌を読んで、都合の悪い部分を消したのだろう。ただ、日誌そのものを燃やしてはいない。そこが妙だった。箱の底に残されていた布包みを開くと、中から半ばで折れた古い剣が出てきた。装飾のない簡素な剣だったが、年月が経っているはずなのに刃にはほとんど錆がない。アキラが受け取ると、視界に《装備情報を確認》《所有者情報――破損》《勇者装備――照合》《第■■勇者》《状態――破損》《機能――停止》《継承――不可》と表示された。何代目なのかは読めない。それでも、この剣が歴代勇者の装備だったことだけは分かった。刃の根元には《レ――》という文字も刻まれていたが、その先は折れて失われていた。

墓の主が学舎の教師だったという確証はない。それでも、魔王を倒した勇者が元の世界へ帰らず、この村で長く暮らしていた可能性はかなり高くなった。そして、その勇者は王都から来た何者かに追われながら、未来に現れる《十人目》を警戒していた。アキラとセリアは日誌と折れた剣を持っていくことにした。誰かが一度内容を消している以上、ここへ残しておく方が安全とは言えない。

午後まで村を調べると、南側に古い道が残っていることにも気づいた。村へ入ってきた道とは別で、森の南西へ伸びている。周辺には大きな荷物や保存食がほとんど残されていないため、住民たちは突然消えたのではなく、この道を使って村を離れた可能性があった。

アキラ：「この道、調べません？」

セリア：「理由は？」

アキラ：「村の人たちがどこへ行ったのか知りたいです。勇者と一緒に暮らしてたなら、何か知ってたかもしれない」

セリア：「何百年も前なら、生存者はいない」

アキラ：「子孫はいるかもしれない」

セリア：「……そうだな」

北には、過去の勇者が《行け》と残した場所と《行くな》と残した場所がある。どちらかを今すぐ選ぶ必要はない。それよりも、この村から消えた六十八人を追えば、ここで暮らしていた勇者について別の記録が見つかるかもしれない。二人はその日は村で休み、翌朝から南西の道を調べることにした。

夕方、アキラは焚き火の前で日誌をもう一度開いた。『春、十日目。剣を教えてくれとうるさい。まだ早い』。数百年前かもしれない文章なのに、その場面は簡単に想像できる。魔王を倒した英雄ではなく、子どもたちに囲まれて仕方なく木剣を作る一人の人間だった。

アキラ：「勇者って、魔王を倒したあとも人生あるんですね」

セリア：「当たり前だ」

アキラ：「この世界では、あまりそういう話されてない気がします」

セリア：「役目を終えれば帰還すると教えられているからだ」

アキラ：「帰れなかったら？」

セリア：「生きるしかないだろう」

単純な答えだった。しかし、この村の勇者は実際にそうしたのかもしれない。魔王を倒し、帰れず、それでも二十七年以上この世界で生きた。そして最後まで《十人目》を気にしていた。《十人目が来たなら、最初に確かめろ。剣を持っているか》。第十の剣はまだ王都地下にあり、アキラには抜けなかった。もしあの剣を持つことが何かの境目なら、今はまだその前にいる。それが良いことなのか悪いことなのかは分からないが、次に王都へ戻ることがあれば、もう一度あの剣を確かめる必要がある。

翌朝、二人は名もない村を出て、住民が向かった可能性のある南西の古道へ入った。道はすぐに深い森へ消えたが、木の幹には一定の間隔で同じ印が刻まれている。三本目の印を見たところでセリアが足を止めた。

セリア：「これは道標ではない。軍が撤退するときに使う印だ」

アキラ：「じゃあ、村の人たちは引っ越したんじゃなくて……」

セリア：「何かから逃げた可能性がある」

そこから十分ほど進むと、道の脇に壊れた荷車が見つかった。木材は腐り、車輪の片方は外れ、その周囲には割れた食器や農具が散らばっている。村から持ち出されたものだろう。さらに少し先では、落ち葉の間から一本の剣が地面へ突き出していた。セリアが周囲を確認して土を払うと、その下から白い骨が現れる。一人ではない。荷車の周囲には、土と落ち葉に埋もれたいくつもの人骨が残されていた。

村人たちは無事に移住したわけではなかった。

セリアが地面から抜いた剣の柄には、剣と翼の紋章が刻まれていた。

勇者の紋章だった。