魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第24話｜名もない村

ローデンを出てから二日目の昼、アキラはセリアに十七回殺されていた。もちろん、本当に死んだわけではない。最初の五回は首、次の四回は胸、その後は脇腹や手首に木剣を当てられ、そのたびに「今ので死んだ」と告げられた回数だ。街道を外れた林の中で向かい合ってから、まだ三十分も経っていない。

アキラ：「昨日より増えてません？」

セリア：「昨日より攻めるようになったからだ」

アキラ：「悪くなってるように聞こえますけど」

セリア：「悪くはない。死ぬ回数が増えただけだ」

アキラ：「それを普通は悪くなったって言うんですよ」

セリアが再び木剣を構えたため、アキラも拾った枝を握り直した。ローデンを出てから、朝と夕方に必ず剣の訓練を続けている。最初はセリアの攻撃を一度も防げなかったが、今では何度かに一度は受け流せる。ただし、それはセリアが本気ではないことを前提にした話だった。踏み込みの直前、右足がわずかに沈む。横薙ぎが来ると読んで枝を下げると予想通り木剣が飛んできた。受け流せたと思った瞬間にはセリアの手首が返り、避けようと下がった胸へ木剣の先端が触れている。

セリア：「十八回」

アキラ：「今の二回目ですよね」

セリア：「一度目を防いだから二度目が来る」

アキラ：「防がない方が長生きできる気がしてきました」

セリア：「それは一回で死ぬだけだ」

言い返せなかった。訓練を始めた頃と比べれば、セリアの動きはかなり見えるようになっている。それでも勝てる気はしない。街道で灰色の男たちを相手にしたときは、数度攻撃を受ければ癖が見え、三人の連携にも途中から対応できた。しかしセリアは、アキラが対応すると次の動きを変える。同じ攻撃を繰り返さない相手には、今の異常な学習速度だけでは追いつけないらしい。十八回目で訓練を終え、水を飲みながら街道の向こうを見ると、低い丘の先に大きな森が見えていた。エドガーに教えられた石橋は、あの森の境界付近にあるはずだ。

ローデンを出てから、追手の姿は見ていない。エドガーは自分を殺そうとした相手を調べるため町に残り、灰色の男も最後まで名前を名乗らないままどこかへ消えた。今の目的は一つだけ。西へ三日ほど進んだ森の中にある、地図にも名前が残されていない廃村。そこには「元の世界へ帰還した」とされる歴代勇者の墓があるという。

アキラ：「セリアは、勇者が帰ってなかったこと、どう思ってます？」

セリア：「まだ事実とは決めていない」

アキラ：「墓があっても？」

セリア：「勇者の紋章がある墓だと聞いただけだ。中に勇者が眠っているとは限らない」

アキラ：「慎重ですね」

セリア：「お前がすぐ信じるだけだ」

アキラ：「結構疑ってるつもりなんですけど」

セリア：「北へ行けと言われた翌日に、北へ行くか悩んでいただろう」

アキラ：「行ってません」

セリア：「私が止めたからだ」

そこは否定できなかった。二人は街道へ戻り、再び西へ歩き始める。旅にも少しずつ慣れてきた。最初は一日歩くだけで足が痛くなったが、今では昼まで歩いてもそれほど疲れない。剣術だけではなく、身体そのものも少しずつ変わっているように感じる。狼を倒したときに表示された《成長処理》が関係しているのか、それとも単に歩き慣れただけなのかは分からない。

昼を過ぎた頃、街道沿いの小さな休憩所で二人の旅人と出会った。一人は大きな荷物を背負った人間の男、もう一人は灰色の獣耳と尾を持つ若い男だった。ベルンでも獣人は見かけたが、まだ完全には慣れていない。つい視線を向けてしまい、本人に気づかれた。

獣人：「何だ？」

アキラ：「すみません。珍しくて」

獣人：「獣人が？」

アキラ：「……はい」

獣人：「どこの田舎から来たんだ」

アキラ：「かなり遠いところです」

間違ってはいない。獣人の男は怒るでもなく、面白そうにアキラを見て、北へ行けば獣人だけでなく森人や角を持つ種族も多いと教えてくれた。かつて魔王が支配していた北方には、人間以外の種族が多く暮らしているらしい。すると隣にいた旅人が「北の話はやめておけ」と口を挟んだ。魔王ヴァルグレインが死んで二十年経っても、北や魔王城を不吉な場所と考える人間は少なくないようだった。

獣人：「魔王はもう死んでる」

旅人：「死んでても魔王城は残ってるだろ」

獣人：「城が歩いて襲ってくるのか？」

旅人：「そういう話じゃない」

二人は以前から一緒に旅をしているらしく、そのまま言い合いを始めた。アキラは少し笑いながら聞いていた。王都にいた頃は、魔王という言葉が出るだけで空気が張り詰めていた。それが場所によっては、こうして旅人同士の軽口になる。この世界に来てから処刑、逃亡、遺跡、魔物、追手と続き、町の人間が何を食べ、どこへ旅をし、魔王をどう思っているのかという普通の話を聞く機会はほとんどなかった。アキラにとっては、むしろそういうことの方が知らないことばかりだった。

夕方には森の入口へ着き、その少し先でエドガーが言っていた石橋も見つかった。幅の狭い川に灰色の石を並べた古い橋で、その向こうでは西へ続く街道から細い道が北西へ分かれている。草に覆われているものの、人が歩いていた痕跡はまだ残っていた。セリアが地図を広げて確認したが、橋から先はただ森として描かれており、道も村も載っていない。

日が沈み始めていたため、森へ入るのは翌朝にした。橋の近くで野営し、アキラが火を起こす。最初はセリアに任せていた作業も今では一人でできるようになり、ガレスにもらった干し肉を炙って固いパンと一緒に食べた。

アキラ：「異世界に来たら、もっと豪華なもの食べると思ってました」

セリア：「勇者は何を食べると思っていた？」

アキラ：「大きな肉とか」

セリア：「肉なら食べている」

アキラ：「これ、かなり小さいです」

セリア：「二枚食べればいい」

アキラ：「そういう問題ですかね」

食事を終えると、森の奥から獣の鳴き声が聞こえた。セリアが気にしていないので危険な魔物ではないらしい。アキラは焚き火を見ながら、ふと王都に残ったアルベルトのことを考えた。偽の処刑命令について調べると言って別れて以来、連絡はない。こちらから連絡する方法もないため、今は待つしかなかった。

アキラ：「セリアは、いつまで一緒に来るんです？」

セリア：「突然だな」

アキラ：「騎士ですよね。本当なら王都に戻るべきなんじゃないかと思って」

セリア：「戻れば拘束される」

アキラ：「自分を逃がしたから？」

セリア：「それもある。私は、お前が魔王だと確認できれば止めるために同行した。だが今のところ、お前がしたことは逃げて、魔物を倒して、商人を護衛して、追手を捕らえただけだ」

アキラ：「結構いろいろしてますね」

セリア：「国王は暗殺していない」

アキラ：「そこは最初から言ってます」

セリアは焚き火へ小枝を一本入れた。処刑命令が誰によって作られたのか、アキラの《魔王因子》とは何なのか、勇者について何が隠されているのか。それが分かるまでは王都へ戻らないという。監視のためについてきたと思っていたセリア自身も、いつの間にか答えを求める側へ移っているらしい。

アキラ：「じゃあ、しばらくよろしくお願いします」

セリア：「ああ」

アキラ：「できれば訓練で殺す回数は減らしてもらえると」

セリア：「強くなれば減る」

アキラ：「頑張ります」

翌朝、二人は北西へ伸びる道を進んだ。道は思った以上に荒れ、倒木を越え、枝を避けながら森の奥へ入っていく。それでもところどころに石を並べた跡が残っており、昔はきちんと整備されていたことが分かる。一時間ほど歩いた頃、木々の間から石造りの小さな家が見えた。屋根の半分は崩れ、壁には蔦が絡みついている。その奥にも同じような家が並び、中央には井戸や小さな広場まで残っていた。

人の気配はない。二人は村へ入り、家の中を確認していった。壊れた家具や食器は残されているのに、荒らされた形跡はほとんどなかった。戦争で滅びたなら焼け跡や破壊された建物があってもいいし、魔物に襲われたなら骨や血の痕跡が残っていてもおかしくない。しかし、この村にはそれがない。住民だけが自分たちで荷物をまとめ、ある日ここを離れたように見えた。

村の北側には小さな墓地があった。十数個の墓石が並んでいるが、ほとんどは風化して名前も読めない。勇者の紋章を探して一つずつ確認したものの、それらしい墓は見つからなかった。エドガーに騙された可能性を考え始めたところで、セリアが墓地のさらに奥へ続く細い道を見つけた。

道を進むと、村全体を見下ろせる小さな丘へ出た。一本の大きな木が立ち、その根元に墓石が一つだけ置かれている。他の墓とは違う黒い石で作られ、ほとんど風化していない。正面に名前はなく、代わりに剣と、その背後に翼を広げた紋章が刻まれていた。王都の召喚施設にもあった、勇者の紋章だった。

アキラは墓石の前へしゃがんだ。名前があったと思われる場所だけが不自然に削られている。年月による風化ではなく、誰かが意図的に消した跡だった。裏へ回ると下の方に文字があり、アキラにも読むことができた。

《魔王討伐後　二十七年》

《ここに、勇者を葬る》

アキラ：「二十七年？」

セリア：「そう書いてある」

アキラ：「魔王を倒してから？」

セリア：「そう読める」

勇者は魔王を倒し、役目を終え、元の世界へ帰った。それがこの世界で語られている歴史だ。しかし、この墓に眠っている人物が本当に勇者なら、その一人は魔王を倒したあとも少なくとも二十七年間、この世界で生きていたことになる。さらに下には《第――》と刻まれていたが、数字の部分だけが削られていた。名前だけでなく、何代目の勇者だったのかまで意図的に消されている。

墓の周囲を調べていると、木の根元の土から小さな金属板が見つかった。片面には勇者の紋章があり、裏には《北へ行くな》と刻まれている。中継所では過去の勇者が《北へ行く》と残し、アキラを西へ連れて行こうとした者たちは《北へ行くな》と命じられていた。そして今度は、帰れなかった勇者の墓から同じ言葉が出てきた。

金属板の端には細い溝があった。押してみると二枚に分かれ、中から魔法で保存されていたらしい薄い紙が出てくる。そこにも最初に《北へ行くな》と書かれていたが、その下には続きがあった。

『北へ行くな。あそこに魔王はいない。いるのは――』

文章はそこで途切れていた。紙そのものが破れており、残りはない。アキラとセリアはしばらく何も言わず、その短い文章を見つめた。

魔王城は北にある。旧魔王領も北にある。それなのに、魔王を倒したあと二十七年以上この世界で生きた可能性のある勇者に関わる場所には、《あそこに魔王はいない》と残されている。なら、北にいるのは何なのか。

アキラ：「……北、気になりますね」

セリア：「行かないぞ」

アキラ：「まだ何も言ってないです」

セリア：「顔を見れば分かる」

アキラ：「そんなに分かりやすいです？」

セリア：「かなり」

アキラは名前を削られた墓へ視線を戻した。帰ったことになっている勇者はここで死に、その墓から《北へ行くな》という言葉が見つかった。それでも別の勇者は《北へ行く》と残している。同じ歴代勇者でありながら、残した言葉は正反対だった。

どちらを信じるべきなのかは、まだ分からなかった。