魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第23話｜九人の勇者

《赤鹿亭》の裏手を離れたアキラとセリアは、人通りの少ない路地を選びながら町の東側へ向かった。捕らえた灰髪の男は両手を縛られているが、もう抵抗する様子はない。問題は行き先だった。宿へ連れていけば目立つし、王国の施設へ引き渡せば指名手配中の自分たちまで捕まる。結局、二人が向かったのは町へ入る前に三人の捕虜を残した倉庫跡だった。

町の外へ出るには西門を避ける必要があった。セリアが見つけた古い排水路を使い、城壁の外へ抜ける。灰髪の男は途中で何度かこちらを見たが、逃げようとはしなかった。さっき何者かに毒針で殺されかけた以上、一人になるよりアキラたちといた方が安全だと考えているのかもしれない。

倉庫跡へ戻ると、三人の捕虜はそのまま残っていた。最初に捕らえた二人は灰髪の男を見るなり顔を強張らせ、灰色の集団の指揮役は逆に興味深そうに目を細めた。

灰色の男：「失敗したか」

灰髪の男：「……お前たちは何者だ」

灰色の男：「答えると思うか？」

アキラ：「そのやり取り、今日何回目でしょうね」

同じことばかり言う人間が増えてきた。アキラは倉庫の壁際に座り、セリアから水筒を受け取った。朝からほとんど休めていない。身体は動くが、剣を握っていた右腕には重さが残っていた。

セリア：「休め」

アキラ：「尋問は？」

セリア：「その状態で続けても判断を誤る」

アキラ：「元気ですけど」

セリア：「手が震えている」

アキラ：「……見てました？」

セリア：「見れば分かる」

右手を見ると、確かにわずかに震えていた。アキラは諦めて壁へ背中を預けた。セリアは捕虜たちの縄を確認し、入口近くへ座る。誰も話さない時間がしばらく続いた。

静かになると、今日の出来事が頭の中へ戻ってきた。灰色の集団が使った黒い石。拘束を一度受けたあと、なぜか二度目には破壊できたこと。《赤鹿亭》で魔術の構造が見え、防御術式を解除できたこと。どちらも自分の意思で始めたものではない。必要になったとき、急にできるようになった。

アキラは布に包んでいた黒い石を取り出した。亀裂の入った表面は光を失っている。何度見ても普通の黒い石にしか見えなかった。

灰色の男：「触らない方がいい」

アキラ：「これについて話してくれるんですか？」

灰色の男：「壊れている。今は問題ない」

アキラ：「じゃあ、これは何です？」

灰色の男：「拘束具だ」

アキラ：「それは体験したので知ってます」

男は黙った。だが、視線は黒い石から離れない。

アキラ：「自分がこれに《適応》したって言いましたよね」

灰色の男：「そう見えただけだ」

アキラ：「何にでも適応できる？」

灰色の男：「知らん」

アキラ：「過去の勇者も？」

灰色の男：「……」

そこで反応が止まった。

灰髪の男も、わずかに顔を上げている。

アキラは黒い石を布へ戻した。二人とも自分について何かを知っている。しかし所属は違い、目的も違う。それなら同じ質問を一人ずつするより、互いに聞かせた方が反応を見やすいかもしれない。

アキラ：「整理しましょう。そっちの二人は自分を西へ運ぶよう命令された。灰色の人たちは北へ連れて行こうとした。どちらも殺すなと言われている。合ってます？」

灰色の男：「北へ連れて行くとは言っていない」

アキラ：「捕まえた人がそう言ってました」

灰色の男：「そいつが勝手に言っただけだ」

アキラ：「じゃあ、どこへ？」

灰色の男：「……」

アキラ：「北じゃないなら言えますよね？」

灰色の男：「言う必要がない」

やはり北らしい。隣でセリアが小さく息を吐いた。

アキラ：「それで、西へ連れて行きたい側は、自分を北へ行かせたくない。理由は？」

灰髪の男：「話せない」

アキラ：「《第十》だから？」

灰髪の男：「……」

アキラ：「さっきそう言いましたよね。第十だから、それ以上調べるなって」

灰色の男が初めて灰髪の男へ視線を向けた。その反応を見て、アキラは話を続ける。

アキラ：「歴代の勇者は九人。自分が第十勇者。九人は魔王を倒して、元の世界へ帰ったことになっている。でも、少なくとも一人は帰れていない。これは自分たちが遺跡で見つけた記録です」

灰髪の男：「どこで見つけた」

アキラ：「やっぱり気になります？」

灰髪の男：「答えろ」

アキラ：「先にこっちの質問に答えてください」

男は黙り込んだ。

灰色の男は何も言わない。ただ、その顔から先ほどまでの余裕が少し消えていた。遺跡の記録については知らなかったのかもしれない。

アキラ：「九人の勇者は、本当はどうなったんです？」

誰も答えない。

アキラは急かさずに待った。倉庫の外では虫の声が聞こえ、遠くにローデンの魔法灯が見える。ここまで来ると、無理に全部聞き出そうとする方が難しい。相手が隠したいことを一つずつ探した方がいい。

最初に口を開いたのは、意外にも灰色の男だった。

灰色の男：「九人全員が帰還したという記録はない」

灰髪の男：「黙れ」

灰色の男：「お前たちが作った話だろう」

灰髪の男：「何も知らない者が口を出すな」

灰色の男：「知っているから迎えに来た」

二人の間の空気が変わった。

アキラ：「何を知ってるんです？」

灰色の男：「少なくとも、勇者が魔王を倒せば元の世界へ帰るという話は事実ではない」

セリア：「なぜ断言できる」

灰色の男：「帰っていない勇者がいるからだ」

アキラ：「一人？」

灰色の男：「それ以上は言えない」

一人とは言わなかった。アキラが遺跡で見つけた日記を書いた勇者以外にも、帰れなかった者がいる可能性がある。

灰髪の男：「こいつの言葉を信じるな」

アキラ：「じゃあ、本当のことを教えてください」

灰髪の男：「……」

アキラ：「どっちも話してくれないなら、話してくれる方を信じますよ」

灰髪の男は苦い顔をした。しばらく迷った末、アキラではなくセリアを見る。

灰髪の男：「王国騎士なら知っているだろう。勇者に関する記録は王都の王立記録院で管理されている」

セリア：「知っている。閲覧できるのは王家と一部の高官だけだ」

灰髪の男：「表に出ている記録では、九人の勇者は役目を終えたあと帰還したことになっている。だが、原本には帰還したとは書かれていない」

アキラ：「じゃあ、何て？」

灰髪の男：「《役目を終え、王国を去った》だ」

それだけなら、帰ったと解釈することもできる。しかし、わざわざ後世で「元の世界へ帰還した」という話に変わったのだとすれば意味が違う。

セリア：「私は帰還したと教えられた」

灰髪の男：「そう教えることになっている」

セリア：「誰が決めた」

灰髪の男：「知らん。少なくとも私が生まれるより遥かに前だ」

セリアの表情が硬くなる。彼女にとっては、アキラ以上に重い話なのかもしれない。騎士として当然だと思っていた王国の歴史が、意図的に書き換えられていたことになる。

アキラ：「王国を去ったあと、どこへ行ったんです？」

灰髪の男：「記録がない」

灰色の男：「ある」

灰髪の男：「……何？」

灰色の男：「王国にないだけだ」

アキラは灰色の男を見る。

男はしばらく黙っていた。言うべきか迷っているようだったが、やがて壁へ背中を預けた。

灰色の男：「北には、王国より古い記録が残っている」

アキラ：「どこに？」

灰色の男：「今は言えない」

アキラ：「またそれですか」

灰色の男：「お前が自分の意思で北へ来るなら、そのとき知ればいい」

灰髪の男：「誘導するな」

灰色の男：「事実を言っているだけだ」

灰髪の男：「北へ行けば戻れなくなる」

灰色の男：「戻れなくなるのではない。戻る場所が変わるだけだ」

意味が分からない。

だが、灰髪の男には分かったらしい。顔色が変わった。

灰髪の男：「それをこいつに言うな」

アキラ：「どういう意味です？」

灰色の男：「今は知らなくていい」

また同じところへ戻った。

アキラは額を押さえたくなった。秘密を抱えている人間同士を会わせれば勝手に情報を出してくれると思ったが、肝心なところになると二人とも黙る。

セリア：「アキラ」

アキラ：「はい」

セリア：「一つずつ聞け。全部を今知る必要はない」

アキラ：「そうですね」

セリアの言う通りだった。北に何があるのか、歴代勇者がどうなったのか、第十とは何なのか。そのすべてを今夜知ろうとしているから話が進まない。今必要なのは、次にどこへ行けば答えに近づけるかだ。

アキラ：「じゃあ、一つだけ。過去の勇者を追うなら、次はどこへ行けばいいですか？」

灰色の男は答えない。

灰髪の男も黙っている。

アキラ：「北へ行けとか、行くなとかじゃなくて、具体的な場所を聞いてます。今行ける場所で、過去の勇者について確かめられるところ」

しばらくして、灰髪の男が口を開いた。

灰髪の男：「旧街道をさらに西へ行け」

灰色の男：「……」

灰髪の男：「三日ほど進むと、森の境界に古い石橋がある。そこから北西へ入った場所に廃村がある」

アキラ：「名前は？」

灰髪の男：「今は名前がない。地図にも載っていない」

アキラ：「そこで何が分かる？」

灰髪の男：「勇者がいた」

アキラは少し前へ身を乗り出した。

アキラ：「いつの勇者です？」

灰髪の男：「分からん。記録から消されている」

アキラ：「また消されてるんですか」

灰髪の男：「王国が消したとは言っていない」

重要なのはそこではない。日記や中継所に続いて、また過去の勇者が立ち寄った場所がある。しかも今度は偶然見つけた遺跡ではなく、この男が存在を知っている。

セリア：「なぜお前が知っている」

灰髪の男：「以前、一度だけ行った」

セリア：「何を見た？」

灰髪の男：「墓だ」

倉庫が静かになった。

アキラ：「勇者の？」

灰髪の男：「そう書かれていた」

帰ったはずの勇者の墓。

それが本当なら、これまで見つけた日記より直接的な証拠になる。

アキラ：「誰の墓です？」

灰髪の男：「名前は削られていた。ただ、紋章が残っている」

セリア：「勇者の紋章か」

灰髪の男：「ああ」

アキラはセリアを見る。セリアも考え込んでいた。

北へ向かう必要はない。少なくとも今は。

西へ三日。

そこに、帰ったことになっている勇者の墓がある。

灰色の男：「行くつもりか」

アキラ：「そのつもりです」

灰色の男：「時間の無駄だ」

アキラ：「じゃあ、もっといい場所を教えてください」

灰色の男：「北へ来い」

アキラ：「それはもう少し信用できるようになってからで」

男は呆れたように息を吐いた。

夜が深くなる前に、捕虜をどうするか決める必要があった。最初に捕らえた二人は、もうアキラを連れて行く仕事が失敗している。灰髪の男も仲間から狙われた以上、元の場所へ戻るのは危険だろう。灰色の男についても同じだった。

全員を連れて旅をするわけにはいかない。

セリアと相談した結果、最初の二人は朝になったらローデン近郊の衛兵詰所へ匿名で知らせることにした。国王暗殺未遂の指名手配犯が引き渡すわけにはいかないため、拘束した場所だけ伝える。灰色の男と灰髪の男については、もう少し情報を聞くため今夜だけ残すことにした。

その話を聞いて、灰髪の男がアキラを見た。

灰髪の男：「私を王国へ返すのか」

アキラ：「戻りたいなら」

灰髪の男：「……」

アキラ：「戻りたくない？」

灰髪の男：「今夜、私を殺そうとした者が誰か分からない」

アキラ：「ですよね」

少し考えたあと、男は自分の名前を名乗った。

男：「エドガーだ」

アキラ：「急ですね」

エドガー：「いつまでも男と呼ばれるのは不便だろう」

アキラ：「それは助かります」

灰色の男を見る。

男：「見るな」

アキラ：「一応聞いただけです」

男：「名乗る気はない」

アキラ：「じゃあ灰色の人で」

男：「好きにしろ」

エドガーは王国の人間であることだけ認めた。所属についてはまだ話さない。だが、少なくとも名前すら分からなかった相手が一人の人間になった。

翌朝、アキラたちはローデンへ戻った。ガレスが泊まっている宿の近くまで行くと、ちょうど本人が荷馬車へ商品を積み直しているところだった。こちらに気づいたガレスは、一瞬だけ嫌そうな顔をする。

ガレス：「生きてたか」

アキラ：「おかげさまで」

ガレス：「俺は何もしてないぞ」

アキラ：「何もしないのも大事です」

ガレス：「それで、昨日の待ち合わせは？」

アキラ：「少し話を聞けました」

ガレス：「そうか。なら聞かない」

ガレスは本当に何も聞かなかった。商人として危ない話には首を突っ込まないのだろう。代わりに荷台から小さな袋を取り出し、アキラへ投げた。中には固いパンと干し肉、それに小さな塩の包みが入っている。

アキラ：「これは？」

ガレス：「余りだ」

セリア：「売り物だろう」

ガレス：「売れ残りだ」

アキラ：「ありがとうございます」

ガレス：「次に会うときは普通の護衛になってろ。謎の集団を三つも連れてくる護衛は二度と雇わん」

ガレスはそれだけ言うと、荷馬車へ乗った。馬がゆっくり東へ向かい、やがて人混みの向こうへ消えていく。

アキラは袋を持ったまま、その背中を見送った。

セリア：「行くぞ」

アキラ：「西へ？」

セリア：「勇者の墓を確かめるのだろう」

アキラ：「そうですね」

ローデンの西門を出る。

王都からは、また遠くなる。

だが、もう逃げるために距離を取っているわけではない。

三日先にある、地図にも名前が残されていない廃村。そこには、元の世界へ帰ったことになっている勇者の墓があるという。

もし本当に勇者がそこに眠っているなら、王国が教えてきた歴史のどこかが間違っている。

そして、墓に名前がないのなら。

誰かが、その勇者が存在したことまで消そうとした可能性がある。

アキラとセリアは西へ向かう街道を歩き始めた。