魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第22話｜赤鹿亭

翌日の夕方、ガレスの荷馬車は目的地であるローデンへ到着した。ベルンより一回り大きな町で、西へ向かう街道と北部街道が交わるため、門の周辺には旅人や商人が多い。荷馬車の列に混ざって進んでいると、門の脇に貼られた手配書が目に入った。王都で見たものと同じ《第十勇者》《国王暗殺未遂》の文字が並び、その横にはセリアの名前まである。特に問題なのは銀髪のセリアだった。ここまで外套のフードで隠してきたが、門で顔を確認されれば簡単に気づかれる。

アキラ：「まだ貼ってありますね」

セリア：「当然だ。二日や三日で消えるものではない」

ガレス：「その格好で門を通るつもりか？」

アキラ：「難しいです？」

ガレス：「俺なら通さない」

ガレスは少し考えたあと、今日だけ二人を自分の使用人として扱うことにした。灰色の集団の指揮役を含む三人の捕虜は、町へ入る少し前に見つけた街道沿いの倉庫跡へ縛って残してある。捕虜三人を荷台へ積んだまま門へ行くよりはいい。門番はガレスと顔見知りらしく、荷物を簡単に確認しただけだった。アキラとセリアにも視線を向けたものの、商人に雇われた荷運びだと思ったのか、そのまま通される。

町へ入ると、まずガレスの荷物を商会まで運んだ。これで護衛の仕事は終わりとなり、約束の銀貨九枚が支払われる。アキラが受け取ろうとすると、横からセリアが手を出した。

アキラ：「信用されてない？」

セリア：「この世界の貨幣価値をまだ理解していないだろう」

アキラ：「銀貨九枚なのは分かります」

セリア：「銀貨九枚で何泊できる？」

アキラ：「……三泊？」

ガレス：「普通の宿なら一人で十日は泊まれるぞ」

アキラ：「預けます」

セリア：「賢明だ」

ガレスは笑いながら自分の荷物をまとめた。明日の昼まではローデンに滞在し、その後は東へ戻るらしい。「できれば今夜は俺の宿に近づくな」と念を押されたので、《赤鹿亭》ではないことだけ確認して別れた。

ローデンには石造りの建物が多く、街道沿いには宿や食堂、鍛冶屋、商店が並んでいる。西へ向かう商人だけでなく、厚手の服を着た北方からの旅人も歩いていた。街の中央に立つ道標には《王都》《西方街道》《北部街道》と刻まれている。最近は《北》という一文字を見るだけで気になるが、今夜調べるのはそちらではない。

《赤鹿亭》は西門近くにあった。二階建ての古い宿で、入口には赤く塗られた鹿の角の看板が掛かっている。馬車置き場もあり、旅商人が使う普通の宿にしか見えない。相手がアキラやセリアの顔を知っている可能性を考え、二人は直接中へ入らず、向かいの食堂から入口を見張ることにした。

夕食を終えても、それらしい人間は現れなかった。日が落ちて街道沿いの魔法灯が灯り、何人もの旅人が《赤鹿亭》へ入っていく。一時間ほど経った頃、セリアが黒パンを置いて小さく「来た」と言った。

アキラ：「どの人？」

セリア：「宿の前にいる茶色の外套だ」

アキラ：「普通の商人に見えますけど」

セリア：「ここを通るのが三度目だ」

言われてみれば見覚えがある。三十代ほどの男で、剣も持っていない。男は宿へ入らず、看板を確認するように一度だけ上を見て歩き去った。しばらくすると再び姿を現し、今度は宿の裏手にある細い路地へ入っていく。二人は食堂を出て、距離を空けたままあとを追った。

男は何度か後ろを確認しながら西門近くの馬小屋へ入った。中にはもう一人、灰色の髪を後ろへ撫でつけた年上の男がいる。服装こそ旅商人に見えるが、立ち方が妙に真っ直ぐだった。

茶色の男：「来ない」

灰髪の男：「遅れているだけだ」

茶色の男：「街道で何かあった可能性は？」

灰髪の男：「ある。明朝まで待つ」

茶色の男：「第十は？」

灰髪の男：「生きていればいい」

アキラとセリアは目を合わせた。間違いない。もう少し聞こうとしたところで、灰髪の男が突然こちらを向いた。セリアが小さく「気づかれた」と告げる。アキラたちが壁の陰へ隠れるのとほぼ同時に、馬小屋の中で何かが動く音がした。

セリアが路地へ出ると、茶色の男は反対側の出口から走り出していた。一方、灰髪の男は逃げず、外套の内側から短い杖を取り出してこちらへ向ける。杖の先が光ったため、アキラは反射的に横へ飛んだ。直後、立っていた場所の石壁が弾け、細かな破片が頬をかすめた。

セリア：「魔術師だ！」

二発目が来る前にセリアが距離を詰めたが、男が杖を横へ振ると薄い光の壁が現れ、剣を弾いた。アキラはその横へ回り込む。男がこちらへ杖を向けてから魔法が放たれるまでにはわずかな間があり、射線を見て動けば避けられる。光が背後の木箱を吹き飛ばした直後に踏み込み、剣を振ったが、再び現れた光の壁に阻まれた。

硬いものを叩いたような感触が腕へ返ってきた。その瞬間、視界の端に《術式を検出》という文字が浮かぶ。王都で黒い魔術を止めたときと同じだった。続いて《防御術式》《解析――》と表示され、光の壁の表面に今まで見えていなかった細い線が浮かび上がる。複雑に絡み合う線の中で、一箇所だけ強く光っている部分があった。

灰髪の男が杖を振り上げる。アキラは考えるより先に、その部分へ剣を当てた。途端に光の壁が消え、男の顔から余裕がなくなった。

男：「なぜ解除できる」

アキラ：「こっちが聞きたいです」

説明している場合ではない。壁が消えた瞬間にセリアが踏み込み、男の手から杖を弾き飛ばした。男は腰から短剣を抜いたが、二合も続かず、手首を打たれて地面へ倒れる。セリアの剣先が喉元へ向けられたところで戦いは終わった。

アキラは消えた光の壁があった場所を見る。もう文字も線も見えない。魔術を習ったことなど一度もないのに、術式の構造らしきものが見え、しかも解除できた。黒い石への《適応》といい、自分の中で起きている変化は剣術の上達だけでは説明できなくなってきている。

セリア：「今のは何だ？」

アキラ：「壁の作り方みたいなものが見えました」

セリア：「魔術式が見えたのか？」

アキラ：「たぶん」

セリア：「魔術を学んだことは？」

アキラ：「この世界に来て何日だと思ってるんです？」

セリア：「……そうだったな」

セリアの反応が少し怖かったが、今は捕らえた男の方が重要だった。逃げた茶色の男を追うより、こちらを確実に押さえる。アキラは地面に落ちていた短い杖を拾ったあと、男の前にしゃがんだ。

アキラ：「第十勇者を待ってましたよね」

男：「何も話さない」

アキラ：「街道であなたたちの仲間を捕まえました。《赤鹿亭》で引き渡す予定だったと聞いてます」

男：「……」

アキラ：「誰の命令です？」

男：「話さない」

予想通りだった。名前や目的をそのまま聞いても答えないだろう。そこでアキラは質問を変えた。

アキラ：「北には何があるんです？」

男：「……」

アキラ：「北へ行かせるなと命令してるんですよね？」

男：「知らん」

アキラ：「今日、別の人たちにも捕まりかけました。灰色の外套を着た八人です。あの人たちは自分を北へ連れて行こうとしていた」

男の表情が変わった。

男：「灰色の外套？」

アキラ：「知ってます？」

男：「何人だ」

アキラ：「八人」

男：「紋章は？」

アキラ：「ありませんでした」

男：「黒い拘束石を持っていたか？」

アキラ：「持ってました」

男が舌打ちした。明らかに灰色の集団を知っている。だが名前を尋ねても答えず、代わりに「北へ行くな」とだけ言った。理由を聞けば「死にたくなければ行くな」と返ってくる。

アキラ：「魔王がいるから？」

男：「違う」

返事が早かった。北には旧魔王領があり、そのさらに奥には魔王城がある。普通なら「北へ行くな」と言われれば真っ先に魔王を連想するはずだが、この男が恐れているのは別のものらしい。

アキラ：「過去の勇者も北へ向かってますよね」

男の顔から表情が消えた。セリアもその反応に気づき、アキラの隣へ来る。

セリア：「なぜ歴代勇者のことを知っている？」

男：「知らん」

アキラ：「今の反応でそれは無理がありません？」

男：「……」

この男たちは第十勇者だけを知っているわけではないのかもしれない。アキラは少し考え、北について聞くのをやめた。

アキラ：「歴代の勇者は、魔王を倒したあとどうなったんです？」

男の喉が動いた。しばらく答えなかったが、大通りから人の声が聞こえ始めた頃になって、ようやく小さく「帰った」と口にした。

アキラ：「どこへ？」

男：「元の世界へだ。そう記録されている」

アキラ：「記録では？」

男は答えなかった。しかし、その言い方だけで十分だった。公式には歴代勇者は役目を終えて元の世界へ帰ったことになっている。だが、アキラたちが遺跡で見つけた日記には《魔王は倒した。約束は果たした。だから帰れると思っていた》と残されていた。少なくとも、その勇者は帰れていない。

アキラ：「本当は帰ってないですよね」

男は顔を上げた。そこに浮かんでいたのは警戒というより、恐怖に近かった。

男：「それ以上、調べるな」

アキラ：「どうして？」

男：「お前が第十だからだ」

アキラ：「第十だと何が違うんです？」

男：「……」

アキラ：「九人目までと、何が違う？」

男は唇を噛んだ。何かを言おうとして口を開いた、そのときだった。馬小屋の外から細い針が飛び込み、セリアがアキラの肩を掴んで引いた。針は男の首元をかすめ、背後の木柱へ突き刺さる。続けて二本目が飛んできたため、アキラは男の腕を掴んで地面へ引き倒した。

セリアはすぐに路地へ飛び出したが、追わずに戻ってきた。男を殺すために撃たれた可能性が高く、ここで二手に分かる方が危険だと判断したらしい。木柱に刺さった針の先端には黒い液体が付着していた。

アキラ：「今の、あなたを狙ってましたよね」

男：「……」

アキラ：「味方じゃないんですか？」

男：「分からん」

アキラ：「随分仲が悪いですね」

男は答えなかったが、顔は青ざめていた。さっきまで何を聞かれても口を閉ざしていたのに、自分が殺されかけたことで状況が変わったらしい。セリアはここを離れるべきだと判断し、男の腕を拘束して立たせた。

今夜分かったことは多くない。それでも、これまでより一歩だけ奥へ進んだ。歴代勇者は魔王を倒したあと元の世界へ帰った。それが、この世界に残されている公式の記録だ。しかし実際には帰れなかった勇者が存在し、その事実を知っている人間もいる。そして彼らは、アキラが《第十》であることを明らかに恐れていた。

召喚される三日前に用意されていた処刑命令。勇者と同時に確認された魔王因子。帰れなかった過去の勇者。そして、第十だから知ってはいけない何か。まだ答えには届かないが、その答えを知っている可能性のある人間を、ようやくこちらから捕まえた。

アキラは隣を歩く男を見た。今度こそ、逃がすつもりはなかった。