魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第21話｜今度は、逃がさない

黒い石が砕け、身体の感覚が戻った。アキラは奪われた剣を取り返すと、そのまま捕虜へ振り下ろされた剣を受け止めた。刃と刃がぶつかり、腕に重い衝撃が走る。灰色の男は一瞬驚いたものの、すぐに剣を引いて距離を取った。

男：「なぜ動ける」

アキラ：「それを今から一緒に考えます？」

男：「……拘束への適応まで早いのか」

男が何気なく口にした言葉を、アキラは聞き逃さなかった。適応。それは自分でも感じていたことだった。一度見た剣が次には見える。最初は対応できなかった連携にも、何度か受ければ身体がついていく。黒い石も同じなのだとすれば、急速に覚えているのは剣術だけではないのかもしれない。

考えるのはあとだ。目の前にはまだ敵がいる。先ほどまでアキラを相手にしていた三人が集まり、黒い石を持っていた男を加えた四人が剣を構える。残りはセリアが抑えているが、こちらも余裕があるわけではない。

セリア：「アキラ、動けるのか」

アキラ：「今のところは」

セリア：「なら三人はそのまま任せる」

アキラ：「三人？」

セリア：「四人だった」

アキラ：「増えてますよね」

返事はなかった。セリアは自分へ向かってきた剣を弾き、そのまま相手の足を払っている。助けてもらうのは難しそうだった。

四人を相手に勝てるとは思っていない。ただ、先ほどまで戦っていた三人の動きはもう分かる。問題は黒い石を使った男だ。構え方も他の三人とは違い、剣を少し低く持ってこちらの動きを待っている。

三人が先に動いた。正面から来た剣を流し、右の突きを半歩ずれてかわす。左の男が回り込んでくることも分かっていたため、追われる前に自分からそちらへ踏み込んだ。相手が慌てて剣を上げたところへ柄をぶつけ、体勢を崩した身体を正面の男へ押しつける。二人の動きが止まり、残った一人だけが予定より早く剣を振った。そこまでは読めたが、その後ろから四人目の男が低い姿勢で踏み込み、跳ね上がった剣が胸元を浅く裂いた。

追撃を剣で受ける。力では向こうが上だった。正面から押し返すことを諦めて腕の力を抜くと、体重をかけていた男が前へ流れる。アキラは横へずれ、その背中を押して三人の方へ戻した。

男：「戦い方まで変わっている」

アキラ：「そっちはあまり変わってませんけど」

男：「言っていろ」

怖くないわけではない。剣が顔の横を通るたびに身体は硬くなるし、少し判断を間違えれば死ぬ。それでも最初に三人と戦ったときほど追い詰められている感じがしなかった。剣だけではなく、肩が動く、足が開く、視線が一瞬横へ向く。そうした小さな変化から、次に誰が動くのか何となく分かるようになっていた。

三人がもう一度囲もうとしたため、アキラは陣形が完成する前に正面へ出た。一人目の剣を外へ流して腕を掴み、こちらへ引く。右から来た男の剣が仲間に当たりそうになって止まったところへ蹴りを入れ、左から来た三人目には身体ごとぶつかった。全員を倒す必要はない。連携させなければいい。

その間も、黒い石を持っていた男だけは距離を保っていた。何かを待っている。そう気づいた瞬間、男の左手が外套へ入った。

アキラ：「またそれですか」

今度は取り出される前に踏み込んだ。懐へ向けて剣を振ると、男は身体を引きながら防ぎ、黒い石を持った左手を後ろへ隠した。アキラは剣を押し込むふりをして手首を蹴る。石が宙へ浮いたところを剣の腹で叩くと、街道の端まで飛んで土の上を転がった。

アキラ：「それは一回で十分です」

男が初めて明確に表情を変えた。それを見て、アキラは少しだけ安心した。何をされても余裕のある相手より、困ってくれる相手の方が戦いやすい。

男はすぐに剣を構え直したが、今度はアキラから踏み込んだ。最初の一撃を防がれ、二撃目も弾かれる。それでも止まらず、三撃目を途中で切り上げて相手の足を払った。横から別の男が飛び込んできたが、それも見えている。剣を受け流して身体を回し、その勢いのまま柄を顎へ叩き込むと男が地面へ倒れた。残った二人が同時に踏み込もうとしたところで、背後からセリアの声が飛んだ。

セリア：「そこまでだ」

二人の動きが止まった。セリアはすでに自分が相手をしていた男たちを全員倒しており、街道には灰色の外套を着た者たちが転がっていた。何人かは起き上がろうとしているものの、剣は手の届かない場所に蹴り飛ばされている。

セリア：「剣を捨てろ」

男：「……」

セリア：「次は峰では済まない」

男たちは互いを見たあと、一人ずつ武器を捨てた。勝ったのだと理解するまで、アキラには少し時間がかかった。処刑台では何もできなかった。ベルンでは衛兵一人から逃げるだけで精一杯だった。これまで生き残れた場面はいくつもあったが、自分を捕らえに来た相手を正面から押し返したのは初めてだった。

剣を下ろしたところで、手が震えていることに気づいた。戦っている最中には感じなかった震えだった。

セリア：「怪我は？」

アキラ：「服だけです」

セリア：「そうか」

アキラ：「もう少し褒めてもらってもいい気がします」

セリア：「四人を相手に生き残った」

アキラ：「それ、褒めてます？」

セリア：「かなり」

アキラ：「分かりにくいですね」

セリアは気にする様子もなく、倒れている男たちの武器を集め始めた。そこへ荷馬車の陰からガレスが顔を出す。戦いが始まってすぐ馬車を街道の端へ寄せ、荷台を盾にしていたらしい。

ガレス：「護衛を二人雇ったら、出発して半日で盗賊と謎の剣士を相手にすることになるとは思わなかったぞ」

アキラ：「こちらもです」

ガレス：「銀貨九枚だぞ」

アキラ：「追加料金は？」

ガレス：「払ってほしいのはこっちだ」

少しだけ笑いそうになったが、まだ終わってはいない。アキラは荷馬車へ向かい、最初に捕らえた二人の前で止まった。先ほど灰色の男に殺されかけた方は、アキラが近づくと警戒するように身体を起こした。

アキラ：「さっきの話、続きを聞かせてください。北に何があるんです？」

男：「……」

アキラ：「あの人たちを知ってる？」

男：「知らない」

アキラ：「でも、かなり怖がってましたよね」

男：「……殺されそうになったからじゃない。俺たちは、お前を西へ連れて行くよう命令されていた」

ようやく男が口を開いた。自分たちはアキラを捕らえたあと、西の町まで運び、そこで別の人間へ引き渡す予定だったという。依頼主の名前も、その先の目的地も知らされていない。ただし命令を受けた際、「第十勇者を北へ向かわせるな。北へ連れて行こうとする者が現れた場合も引き渡すな」と念を押されていたらしい。

アキラ：「誰からの命令です？」

男：「名前は知らない。俺たちみたいなのに全部教える馬鹿はいない」

アキラ：「じゃあ、追えないですね」

男：「……受け渡し場所なら知っている」

アキラは男を見る。男は少し迷ってから、次の町の西門近くにある《赤鹿亭》という宿の名を口にした。明日の夜、そこでアキラを受け取る人間が待っているという。

初めて、追える情報が出てきた。名前の分からない誰かではない。場所と時間がある。アキラがセリアを見ると、彼女も同じことを考えたらしい。

セリア：「行くのか」

アキラ：「護衛の目的地も同じ町ですよね」

ガレス：「俺を巻き込む前提で話を進めるな」

アキラ：「町まで行くのが依頼ですよね？」

ガレス：「そうだが、その先で謎の組織と待ち合わせする依頼ではない」

アキラ：「そこからは別行動にします」

ガレス：「絶対だぞ」

問題は捕虜だった。八人全員を連れて行けば荷馬車が埋まり、ガレスの商品を置いていくことになる。相談した結果、灰色の集団からは指揮していた男だけを連れて行き、残りは武器を奪って街道から少し離れた場所へ拘束することにした。

アキラが指揮役の男へ近づくと、男は地面に座ったままこちらを見上げた。

アキラ：「あなたにも聞きたいことがあります」

男：「答えると思うか？」

アキラ：「あまり期待してません。でも、さっき『拘束への適応』って言いましたよね。自分の力について何か知ってる？」

男：「知らない」

アキラ：「その返事、少し遅かったですよ」

男：「……面倒な奴だな」

男はそれきり視線を逸らした。今ここで無理に口を割らせる必要はない。少なくとも、この集団はアキラの異常な成長を把握しており、黒い石の拘束から抜け出したことを《適応》と呼んだ。偶然口にした言葉には思えなかった。

ガレスの準備が整い、再び馬車が動き始めた。荷台には最初の追跡者二人と灰色の集団の指揮役が乗っている。アキラは街道脇に落ちていた黒い石も回収していた。大きな亀裂が入ってもう光らないが、王都で役人が使ったものとの関係を調べられるかもしれない。

しばらく進んだところで、隣を歩くセリアが口を開いた。

セリア：「北へ行くつもりか」

アキラ：「まだ分かりません」

セリア：「意外だな」

アキラ：「行けと言われたら行きたくなくなるし、行くなと言われても行きたくなるので」

セリア：「面倒だな」

アキラ：「今日二回目です、それ」

セリアがわずかに口元を緩めた。アキラは歩きながら、これまでに分かったことを整理する。過去の勇者は魔王を倒したあとも帰れず、帰還方法を探した末に《北へ行く》と残した。一方、自分を生きたまま捕らえようとしている者の中には北へ行かせたくない勢力があり、今日現れた灰色の集団は北へ連れて行こうとしていた。北に何があるのかは、まだ分からない。

ただ、今までとは違うことが一つある。これまで見つけた手がかりは何百年も前の記録ばかりで、その続きを誰かに聞くことはできなかった。だが今回は、明日の夜、次の町にある《赤鹿亭》へ行けば、アキラを西へ運ばせようとしている人間が現れる。

アキラ：「セリア。明日の夜、捕まえましょう」

セリア：「迎えに来る者を？」

アキラ：「はい。今まで散々追いかけられましたから、一人くらいこっちから捕まえてもいいと思います」

セリア：「逃げられる可能性がある」

アキラ：「だから、逃がさないようにします」

セリア：「分かった」

召喚されてから、アキラはずっと誰かに行き先を決められてきた。勇者として呼び出され、処刑台へ送られ、王都から逃げ、追手から離れるために西へ向かった。自分で選んだつもりでも、そのほとんどは誰かに追われた結果だった。

けれど、次は違う。待っている相手がいる。場所も時間も分かっている。明日の夜、《赤鹿亭》。自分を捕らえようとしている者が何者なのか、今度はこちらから会いに行く。