第3話｜勇者の処刑
砕けた枷が床に落ちた。セリアはすでに剣を抜いている。狭い地下牢で逃げ道は鉄格子の向こうだけ。その前にはセリアが立っていた。
セリア：「そこから動くな」
アキラ：「動いたら？」
セリア：「止める」
試す気にはならなかった。召喚の間では騎士一人に簡単に押さえ込まれている。自由になった両手を見ても、急に力が湧いてくるような感覚はない。
セリアは床に落ちた枷の破片を拾い、表面を確認した。
セリア：「魔封じの術式が消えている」
アキラ：「壊れたんじゃなくて？」
セリア：「枷は壊れた。だが、その前に術式が消えた」
試しに鉄格子を掴んで力を込めてみる。当然、びくともしない。どうやら急に身体が強くなったわけではないらしい。
やがて別の騎士が呼ばれ、新しい枷を持ってきた。今度は先ほどより厚い。手首にはめられた瞬間、表面に刻まれた文字が淡く光り、それに重なるように視界へ文字が現れた。
《術式を検出》
《解析――■■■■》
表示はすぐに消えた。何が起きているのかは分からない。ただ、召喚の間では読めなかった《権限》が関係している気がした。
それから間もなく、地下牢に複数の足音が響いた。現れたのは六人の騎士と、処刑命令を読み上げた王国官吏だった。
王国官吏：「時間だ」
セリア：「まだ一時間ある」
王国官吏：「中央広場まで移送する」
アルベルトは戻っていない。命令書の出所を調べに行ったままだ。何か見つけている可能性はあるが、それを待ってもらえる雰囲気ではなかった。
牢から出され、六人の騎士に囲まれて歩く。地下から階段を上がり、城内を抜けると、窓の向こうに初めて異世界の街が見えた。赤茶色の屋根が密集し、その向こうには巨大な城壁と山がある。
異世界に来た。その事実が、今さらになって現実味を持ち始めた。
城門を出ると、石畳の道の両側に店が並んでいた。見たことのない果物や武器、色鮮やかな布。その一つに掲げられた看板が目に入る。
――王都中央市場。
読める。
アキラ：「……文字も読めるのか」
知らないはずの文字なのに、意味が自然に頭へ入ってくる。召喚されたときに黒く潰れていた《スキル》が頭をよぎった。
だが、それ以上考える余裕はなかった。通りを進むにつれてこちらを見る人が増え、「勇者」という声に続いて「魔王」という言葉まで聞こえ始めた。
朝に召喚されたばかりなのに、情報が広まるのが早すぎる。
小さな石が飛んできて肩に当たった。騎士たちは止まらない。周囲からは「魔王を殺せ」という声まで上がっている。
セリア：「前を向け」
アキラ：「みんな、自分が魔王だと思ってるみたいですね」
セリア：「そう聞かされている」
アキラ：「セリアも？」
セリア：「分からない。ただ、あなたが誰かを殺したところは見ていない」
それだけ言って、セリアは前を向いた。
しばらく進むと、大きな広場が見えてきた。中央には木製の台が組まれている。処刑台だ。
階段を上がらされ、中央まで連れていかれる。首を置くための木台には何本もの深い傷が残り、その後ろでは大柄な処刑人が長い斧を確認していた。
ここだ。
三時間前から始まった出来事が、ようやく最初の光景へ追いついた。
広場を埋める人々の声が重なっている。騎士が周囲を固め、王国官吏が処刑台の端に立った。アルベルトの姿を探したが、どこにもいない。
王国官吏：「第十勇者アキラ。魔王因子を宿した危険存在として、王命により処刑する」
アキラ：「最後に一ついいですか」
王国官吏：「何だ」
アキラ：「三日前、自分が来ることを誰が知ってたんです？」
男の表情が一瞬だけ止まった。
王国官吏：「処刑を始めろ」
騎士に肩を押され、木台の前へ膝をつく。正午を知らせる鐘が鳴り、処刑人が斧を持ち上げた。
その瞬間、両手の枷が熱を持った。
《生命危機――上昇》
《権限照合――部分一致》
黒い枷から光が消え、両手が自由になった。
だが、それだけだった。
処刑人は止まらない。今から立ち上がっても間に合わない。
《■■権限――部分一致》
《対象を確認》
何の対象だ。
そう思った瞬間、斧が振り下ろされた。
