第2話｜処刑まで、あと二時間
地下牢へ放り込まれたのは、召喚されてから一時間ほど経った頃だった。
石造りの狭い牢には窓がなく、鉄格子の向こうに松明が一本あるだけだった。両手には黒い枷がついたままで、扉の外には騎士が二人立っている。正午になれば処刑。それまで、あと二時間ほどしかない。
三日前に出されたという処刑命令について考えたが、答えが出るはずもなかった。それより今は、生き残る方法を考える方が先だ。
まず枷を外せないか試した。引っ張っても捻ってもびくともしない。次に鉄格子を押してみたが、当然動かなかった。勇者なら突然ものすごい力に目覚める展開もありそうなものだが、現実は厳しい。ステータスも弱いと言われたばかりだ。
アキラ：「……ステータス」
何も起きない。
もう一度試したが同じだった。召喚されたときに見えたあの表示は、好きなときに呼び出せるものではないらしい。スキルも権限も黒く潰れていた。使い方どころか、何を持っているのかすら分からない。
足音が聞こえたのは、それからしばらくしてだった。牢の前に現れたのはアルベルトと、見覚えのない騎士だった。銀色の髪に白い鎧。腰には細身の剣を下げている。
アルベルト：「まだ生きているな」
アキラ：「二時間で死ぬ予定の相手に言うことですか、それ」
アルベルト：「死んでいては調べられん」
アルベルトらしい答えだった。隣の騎士が牢の鍵を開け、中へ入ってくる。
セリア：「あなたが第十勇者か」
アキラ：「一応。その予定だったみたいです」
セリア：「予定？」
アキラ：「今は死刑囚らしいので」
セリア：「……そういう意味か」
冗談で返したつもりだったが、本気で考えられてしまった。
アルベルト：「セリア・アルヴェーンだ。処刑までお前の監視につく」
アキラ：「逃がしてくれる人ではなさそうですね」
セリア：「逃げれば止める」
アキラ：「ですよね」
セリアは表情を変えなかった。
アルベルトは小さな革袋から手のひらほどの水晶を取り出した。召喚の間で使ったものよりずっと小さい。
アキラ：「また測るんですか？」
アルベルト：「これは普通の魔力測定器だ。勇者を調べるためのものではない」
アキラ：「それで何が分かるんです？」
アルベルト：「何も起きなければ、それが分かる」
よく分からないが、アルベルトはすでに水晶を差し出している。拒否しても状況が良くなるとは思えない。指先で触れると、透明だった水晶が淡く光った。
《勇者反応――確認》
アルベルトの目が細くなる。
アキラ：「これ、普通の測定器なんですよね？」
アルベルト：「ああ」
続いて、水晶の中央に黒い染みが現れた。
《魔王因子――確認》
アルベルト：「……やはりか」
水晶から手を離すと表示は消えた。
アキラ：「何が『やはり』なんです？」
アルベルト：「この水晶には、勇者も魔王も判別する機能などない」
アキラ：「じゃあ、今の文字は？」
アルベルト：「それを調べに来た」
アルベルトは水晶を光に透かし、裏返した。壊れているようには見えない。
アルベルト：「召喚の間で使った古い水晶なら、まだ説明はつく。だがこれは魔力量を測るだけの道具だ」
アキラ：「壊れてるとか」
アルベルト：「今朝まで使っていた」
アキラ：「じゃあ、自分に触れると出る？」
アルベルト：「可能性はある」
それなら、水晶がアキラから何かを読み取っていることになる。だがアルベルトは少し考え、首を横に振った。
アルベルト：「いや。逆かもしれん」
アキラ：「逆？」
アルベルト：「水晶がお前を調べているのではなく、お前が水晶に何かをさせている」
意味を聞く前に、アルベルトは水晶を袋へ戻した。
アキラ：「それって、処刑を止める材料には？」
アルベルト：「ならん」
アキラ：「即答ですね」
アルベルト：「王命を覆すには証拠がいる。今あるのは、分からないことが増えただけだ」
アルベルトは立ち上がった。
アキラ：「三日前の命令書は？」
アルベルト：「王印は本物だ」
アキラ：「じゃあ、王様が三日前から知ってた？」
アルベルト：「そこまでは言っていない。王印が本物であることと、誰が命令を用意したかは別の話だ」
そこでアルベルトは牢を出た。
アキラ：「どこへ？」
アルベルト：「命令書がどこから出てきたか調べる」
アキラ：「間に合います？」
アルベルト：「間に合わせるとは言っていない」
頼もしいのか頼りないのか分からない。
アルベルトが去ったあとも、セリアだけは牢の前に残った。剣を腰に下げたまま壁際に立ち、こちらを見ている。
アキラ：「ずっとそこに？」
セリア：「処刑まで」
アキラ：「逃げないですよ。逃げられないので」
セリア：「それでも監視はする」
会話はそこで終わった。
時間だけが過ぎていった。地下なので太陽は見えない。それでも遠くから鐘が聞こえるたび、残された時間が減っていることだけは分かった。
やがて、遠くで鐘が二度鳴った。
セリアが壁から身体を離した。
セリア：「あと一時間だ」
思ったより早い。
黒い枷を見る。これをつけられている限り、何かできるとは思えない。そもそも外せたところで、セリアがいる。その先にも騎士がいる。城から出る方法も知らない。
アキラ：「セリア」
セリア：「何だ」
アキラ：「処刑されたくないと言ったら？」
セリア：「そうだろうな」
アキラ：「助けては？」
セリア：「できない」
迷いのない答えだった。
アキラ：「自分が魔王だと思ってる？」
セリア：「分からない」
アキラ：「ずいぶん正直ですね」
セリア：「知らないことを知っているとは言えない」
どこかで聞いたような答えだった。
その直後だった。
手首が熱くなった。
見ると、黒い枷の表面に細い光が走っている。最初は傷かと思った。だが光は少しずつ伸び、枷に刻まれた文字をなぞるように広がっていく。
セリア：「動くな」
セリアの手が剣へ伸びる。
アキラ：「何もしてない」
本当に何もしていない。それなのに枷は熱を増し、今度は耳の奥で硬い音がした。
ピシッ。
黒い金属に亀裂が入った。
セリア：「……何をした？」
アキラ：「だから、何も――」
視界の中央に文字が浮かんだ。
《生命危機を確認》
召喚の間で見たものと同じだった。
続いて、もう一行。
《権限照合――開始》
アキラ：「……権限？」
次の瞬間、両手を拘束していた枷が砕けた。
