第1話｜勇者、処刑される
首を置くための木台には、何本もの深い傷が残っていた。
そのすぐ後ろで、処刑人が斧の刃を確かめている。
どうやら、あれで首を落とすらしい。
両手は後ろで縛られている。逃げようにも、処刑台の周囲を騎士たちが囲み、その向こうには広場を埋めるほどの人間が集まっていた。
つい三時間前まで、こんな世界が存在することすら知らなかった。
それが今では、勇者として処刑台に座っている。
……いや。
自分で考えても意味が分からない。
異世界に召喚され、勇者になった。
そして三時間後、処刑されることになった。
◇
三時間前。
目を開けると、巨大な魔法陣の中央に立っていた。足元には青白く光る文字が幾重にも重なり、その光が石造りの広間をぼんやりと照らしている。周囲には白いローブを着た者たちが十数人、そのさらに外側を剣を下げた騎士たちが囲んでいた。正面には見上げるほど大きな女神像まである。少なくとも、日本ではない。
最後にいた場所を思い出そうとしたが、妙に記憶がぼやけていた。日本にいたことや、普通に働いていたことは覚えている。それなのに、どこに住んでいたのか、ここへ来る直前に何をしていたのかとなるとうまく出てこない。ただ、自分の名前だけは覚えていた。アキラ。それだけを確かめていると、白髪を後ろへ流した老人が近づいてきた。周囲の者たちが道を空けたところを見ると、それなりの立場らしい。
アルベルト：「聞こえるか？」
アキラ：「……聞こえます」
アルベルト：「名は？」
アキラ：「アキラ」
言葉が通じた。それどころか、知らないはずの言葉なのに意味まで自然に分かる。老人は小さく頷いた。
アルベルト：「私はアルベルト。エルグラン王国の宮廷魔術師長だ。お前は我々の召喚術によってこの国へ呼ばれた」
アキラ：「召喚……？」
アルベルト：「そうだ。勇者としてな」
周囲を見回した。魔法陣、魔術師、騎士、女神像。冗談にしては金がかかりすぎている。それより気になったのは、勇者を呼び出したというわりに誰も喜んでいないことだった。魔術師たちは魔法陣を調べ、騎士たちは剣から手を離していない。
アルベルト：「第十勇者。そう呼ぶことになる」
アキラ：「十人目？」
アルベルト：「詳しい話は後だ。先に確認する」
運ばれてきたのは、両手で抱えるほどの透明な水晶だった。アルベルトに促されて触れると、内部に光が走り、目の前に文字が浮かび上がった。
《ステータス》
Lv：1 HP：83 MP：42
STR：37 AGI：39 MAG：18
《スキル》
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《権限》
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アキラ：「……これ、強いんですか？」
アルベルト：「弱い」
即答だった。ただ、アルベルトが気にしているのは数値ではないらしい。スキルと権限の欄を見ながら眉間に皺を寄せ、近くの魔術師にも確認させている。
アルベルト：「スキルも権限も読めん。別のを持ってこい」
次に運ばれてきたのは、金属製の台座に固定された古い水晶だった。言われるまま触れると、今度は短い文字だけが浮かんだ。
《勇者反応――確認》
周囲から安堵したような息が漏れた。しかし直後、水晶の中央に黒い染みが浮かび、それが内側からゆっくり広がっていく。
《魔王因子――確認》
誰も口を開かなかった。
アキラ：「……魔王？」
アルベルト：「手を離せ」
手を離すと、黒い染みは消えた。アルベルトはすぐに別の水晶を用意させたが、結果は変わらない。《勇者反応――確認》。そして、《魔王因子――確認》。
アキラ：「勇者として呼んだんですよね。じゃあ、魔王因子って？」
アルベルト：「分からん」
アキラ：「分からない？」
アルベルト：「分からんものを分かるとは言えん」
その答えだけは妙に信用できた。
そのとき広間の扉が開き、濃紺の服を着た男が入ってきた。胸元には王冠をかたどった銀色の徽章がある。男はまっすぐアルベルトの前まで来ると、アキラを一度だけ見た。
王国官吏：「魔王因子は確認されたか？」
アルベルト：「……なぜそれを聞く？」
王国官吏：「確認されたのかと聞いている」
アルベルト：「された」
男は驚かなかった。懐から赤い封蝋の押された書状を取り出し、アルベルトへ渡す。書状を開いたアルベルトの表情がわずかに変わった。
アキラ：「何て書いてあるんですか？」
王国官吏：「第十勇者に魔王因子が確認された場合、直ちに拘束。魔力を封じ、本日正午をもって処刑する。王命だ」
アキラ：「……処刑？」
王国官吏：「拘束しろ」
騎士が二人近づいてくる。抵抗しようとしたが、一人に腕を取られただけで体勢を崩し、反対側から押さえられて簡単に床へ膝をつかされた。両手首には黒い金属の枷がはめられる。勇者という言葉から想像していたものとは、ずいぶん違う。
アキラ：「ちょっと待ってください。今ここに来たばかりですよね？ 何もしてない」
王国官吏：「王命はすでに下されている」
アキラ：「アルベルト。これ、本気ですか？」
アルベルトは答えなかった。書状の一番下を見つめている。
アルベルト：「待て。この命令書は、いつ発行された？」
王国官吏：「王印を疑うのか？」
アルベルト：「日付を聞いている」
アルベルトが書状をこちらへ向けた。その顔には、魔王因子が出たときにもなかった困惑が浮かんでいた。
アルベルト：「……三日前だ」
アキラ：「え？」
アルベルト：「この王命が出されたのは三日前だ」
今日、召喚された。今日、第十勇者と呼ばれた。今日、魔王因子が見つかった。それなのに三日前の命令書には、すでに《第十勇者》《魔王因子》と記されている。
アキラ：「……自分が来ること、三日前から分かってたんですか？」
アルベルトは答えなかった。
王国官吏：「連れていけ」
騎士に腕を引かれ、立たされる。アルベルトが何か言いかけたが、王国官吏の「王命だ」という一言で止められた。広間から連れ出される直前、もう光を失った魔法陣が目に入った。
勇者として召喚された。
その三日前には、処刑が決まっていた。
