魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第20話｜勇者は弱い

灰色の外套を着た男たちは八人。街道の左右を塞ぐように広がり、その中心に立つ男だけが剣へ手をかけていた。盗賊たちは完全に戦意を失い、逃げることもできず森の端で固まっている。どう見ても、こちらの方が厄介だった。

男：「迎えに来た。同行してもらう」

アキラ：「行き先を聞いても？」

男：「必要ない」

アキラ：「それで付いていく人、あまりいないと思いますけど」

男：「拒否するなら拘束する」

交渉する気はないらしい。アキラが荷台を見ると、捕らえていた二人は明らかに緊張していた。さっきまで何を聞いても口を割らなかった男が「行くな」とまで言った以上、少なくとも仲間ではない。

セリア：「何者だ」

男：「答える必要はない」

セリア：「なら、こちらも従う理由はない」

ガレス：「先に言っておくが、これは銀貨九枚の仕事じゃないぞ」

アキラ：「追加料金ですか？」

ガレス：「生きて町に着いてから相談する」

灰色の男が片手を上げると、左右にいた七人が同時に武器を抜いた。全員が剣を持っている。盗賊のように威嚇することも叫ぶこともなく、ただ静かに距離を詰めてきた。

セリア：「アキラ。三人までなら任せる」

アキラ：「三人？」

セリア：「無理なら下がれ」

アキラ：「昨日まで一人だったんですけど」

セリア：「今日は昨日ではない」

言っていることは正しいのかもしれないが、成長速度への信頼が少し重い。アキラは剣を抜き、荷馬車の前へ出た。

最初に来た男の剣を受け流し、続く二人目の突きをかわす。盗賊より明らかに速く、反撃しようとした瞬間には三人目が横へ回り込んでいた。三人がばらばらに攻めてくるのではなく、こちらが避ける場所まで考えて動いている。アキラは一度距離を取り、三人の足運びを見ることにした。

一人目が正面、二人目が右、三人目が左へ広がる。逃げ道を塞いでから同時に踏み込んできたため、アキラは右の男へ自分から距離を詰めた。剣が振り切られる前に腕を押さえ、その身体を盾にして左から来た攻撃を防ぐ。正面の男が一瞬止まった隙に抜け出したものの、すぐ追いつかれて背中を斬られそうになった。

アキラ：「強くないですか、この人たち」

セリア：「訓練を受けている」

アキラ：「先に言ってください」

セリア：「見れば分かる」

セリアの方には五人いる。それでも危なそうには見えなかった。二本の剣を続けて弾き、三人目の足を払った直後には、背後から来た男の腹へ肘を入れている。殺さないように加減までしていた。

こちらを気にしている余裕はない。三人が再び距離を詰めてきたため、アキラは剣を構えながら相手の足を見る。正面の男が先に攻撃し、それを避ける方向へ残りの二人が動いている。ならば最初から避けなければいい。

振り下ろされた剣へ自分から踏み込み、刃が加速する前に剣を当てて腕ごと外へ押す。想定より早く距離を詰められた男の動きが止まり、その背中へ後ろから来た仲間がぶつかった。アキラは空いた横へ抜け、三人目の手首を剣の柄で叩いて距離を取る。攻撃が遅くなったわけではないのに、先ほどより動きがよく見えていた。

次の攻撃では正面の剣を流し、右から来る突きを半歩ずれてかわした。左の男が踏み込む前に進路へ身体を入れると、三人で囲むための動きが崩れる。そのまま一人の腹へ蹴りを入れ、二人目の腕を剣の腹で叩き、三人目には肩からぶつかって体勢を崩させた。

男：「こいつ……」

相手も変化に気づいたらしい。最初は一方的に押していたはずなのに、少しずつ攻撃が通らなくなっている。三人が離れたところで今度はこちらから踏み込み、一人目の剣を弾いて首元へ剣先を止める。横から来た二人目の攻撃も受け流し、その手首を打つと剣が地面へ落ちた。残った一人は攻撃せず、警戒するように後ろへ下がった。

アキラ：「……勝てそう」

男：「化け物か、お前」

それは少し傷つく。だが三人目がもう一度構えるより先に、後方にいた灰色の男が懐から黒い石を取り出した。処刑台から逃げた役人が持っていたものによく似ている。

セリア：「アキラ、離れろ！」

黒い石が光った瞬間、身体が止まった。痛みはない。ただ剣を握ったまま指一本動かせなくなり、声を出すことしかできない。灰色の男は「ようやく止まったか」と呟き、抵抗できないアキラへ近づいてきた。

アキラ：「……何、これ」

男：「剣術だけなら想定以下だった。だが成長速度は報告以上だ」

アキラ：「報告？」

男：「三日前は騎士一人にも抵抗できなかったはずだ」

その言葉で、黒い石より気になることができた。この男たちはアキラが召喚されたことを知っているだけではない。召喚直後にどれほど弱かったのかまで把握している。男は「このまま自由にしておくべきではない」と言いながらアキラの剣を奪い、二人の部下に腕を掴ませた。

魔法なら《権限》が反応するかもしれない。王都の拘束具も地下水路の扉もそうだった。しかし、いくら待っても何も起こらず、身体はまるで他人のものになったように動かなかった。少し離れた場所ではセリアが残った者たちを相手にしているが、すぐにはこちらへ来られない。

男：「安心しろ。殺しはしない」

アキラ：「どこに連れて行くんです？」

男：「お前が知る必要はない」

アキラ：「そればっかりですね」

男：「連れて行け」

両脇を掴まれ、街道の端へ引かれていく。剣術を覚えても、身体そのものを封じられれば何もできない。数日前から何度か助けられてきた《権限》も今回は反応せず、アキラは指一本動かせないまま運ばれていった。

そのとき、荷馬車から捕虜の一人が「そいつを連れて行かせるな！」と叫んだ。灰色の男たちが一斉に振り返ると、捕虜は隣の仲間に止められても構わず続けた。

男：「あいつらの目的地は西じゃない！　北だ！」

アキラ：「北？」

男：「第十勇者、北へ行くな！」

中継所で見つけた言葉とは正反対だった。何百年も前、この道を通った勇者は《北へ行く》と残した。それなのに今、自分を追っていた男は《北へ行くな》と言っている。

灰色の男の一人が剣を抜き、捕虜へ向かった。セリアがそれに気づいて走り出したのとほぼ同時に、アキラの身体を拘束していた黒い石に小さな亀裂が入った。

男：「何？」

亀裂が石の中央まで伸び、そのまま砕けた。身体の感覚が一気に戻り、アキラは腕を掴んでいた男を振りほどいて奪われた剣を取り返す。その勢いのまま荷馬車へ走り、捕虜へ振り下ろされようとしていた剣を受け止めた。

灰色の男は目を見開いた。黒い石は完全に砕けており、もう光っていない。

男：「なぜ動ける……」

アキラ：「分かりません。でも、一度効いたものがずっと効くとは限らないみたいですね」

本当に理由は分からなかった。ただ、さっきまで完全に動けなかった身体が今は自由に動く。それで十分だった。

アキラは相手の剣を押し返し、構え直した。処刑台にいた頃は、何が起きているのかも分からないまま殺されそうになった。王都から逃げたあとも、追ってくる相手から離れることばかり考えていた。

だが今は違う。

目の前には、自分が召喚された直後のことまで知っている人間がいる。そして荷馬車には、その連中を恐れながら「北へ行くな」と警告した別の追手がいる。どちらも、自分が知らない何かを知っている。

アキラ：「今度は、こっちから聞かせてもらいます」

逃げるためではなく、答えを手に入れるために、アキラは剣を構えた。