第19話｜追う者、追われる者
捕らえた二人をどうするかで、最初に揉めた。王国軍へ引き渡せば自分たちの居場所まで伝わるし、このまま街道に放置するわけにもいかない。結局、二人の武器を取り上げて手を縛り、荷馬車の後ろへ乗せることになった。
ガレス：「確認していいか？」
アキラ：「どうぞ」
ガレス：「俺は荷物を西の町まで運ぶだけだったよな？」
セリア：「そのはずだ」
ガレス：「何で荷台に捕虜が増えてるんだ」
アキラ：「旅って色々ありますね」
ガレス：「お前が言うな」
馬車は再び西へ進み始めた。捕らえた男たちは何を聞いてもほとんど答えず、名前さえ話そうとしない。セリアが持ち物を調べても所属を示すものはなく、見つかった黒い金属片だけが唯一の手がかりだった。
昼過ぎになると街道は森へ入った。ここから先は盗賊が出ると言われている場所なので、セリアは馬車の前を警戒し、アキラは荷台で捕虜を見張ることになった。何もせず座っているのも暇なので何度か話しかけてみたが、二人は相変わらず黙っている。
アキラ：「殺すなって命令されてるんですよね」
男：「……」
アキラ：「ということは、自分が誰なのかも知ってる」
男：「第十勇者だろう」
アキラ：「やっと喋った」
男はしまったという顔をした。そこから魔王因子や三日前の処刑命令について聞いてみたが、反応を見る限り本当に知らないらしい。この二人は処刑を仕組んだ本人ではなく、命令されてアキラを探していただけのようだった。
アキラ：「誰から命令されたんです？」
男：「言えない」
アキラ：「どこへ連れて行くつもりだった？」
男：「言えない」
アキラ：「給料は？」
男：「……何でそれを聞く」
アキラ：「何なら答えるのかなって」
隣の男が思わず笑い、最初の男に睨まれた。何も話さないつもりでも、二人とも完全に訓練された人間というわけではなさそうだ。
アキラ：「王都の人間じゃないですよね？」
男：「……」
アキラ：「王国軍でもない。でも王都で起きたことを知っていて、自分たちより先に西へ来てる。処刑が失敗してから動いたんじゃ間に合わないですよね」
男の表情がわずかに固くなった。誰かが王都で起きたことをすぐ外へ伝えたのか、それとも最初から王都の外にも人員を配置していたのか。どちらにしても、偶然アキラを見つけて追ってきたわけではない。
アキラ：「最後に一つ。自分を捕まえたら殺すつもりでした？」
男：「それはない」
アキラ：「そこは即答なんですね」
男：「殺すことだけは禁じられている」
アキラ：「理由は？」
男：「知らない」
処刑台では誰かがアキラを殺そうとしていた。それなのに別の誰かは、生きたまま捕らえようとしている。同じ組織の中で目的が違うのか、最初から別の勢力なのか。それすらまだ分からなかった。
考えていると馬車が急に止まった。前方では太い木が街道を塞いでおり、根元には明らかに刃物で切った跡がある。
ガレス：「盗賊か」
セリア：「おそらくな。アキラ、捕虜を見ていろ」
アキラ：「分かりました」
セリアが倒木へ近づいたところで森から矢が飛んだ。セリアは剣を抜いて弾き、その直後には街道の両側から六人の男が姿を現した。二人は弓、残りは剣や斧を持っている。
盗賊：「荷物を置いて消えろ。命までは取らねえ」
ガレス：「本当に出たよ……」
セリアが前へ出ると、盗賊たちも武器を構えた。荷台にいる捕虜の一人がアキラへ身体を寄せ、小声で縄を切れと言ってくる。
アキラ：「逃げるでしょ」
男：「このままだと全員死ぬぞ。あの女一人で六人相手にするつもりか？」
アキラ：「たぶんできます」
男：「……何者だ、あいつ」
とはいえ、セリアが強くても荷馬車とガレスを守りながら弓まで相手にするのは面倒だ。アキラも剣を抜き、馬車から離れない範囲で戦うことにした。
盗賊の一人がこちらへ走ってきた。振り下ろされた剣を受けると腕に重い衝撃が走ったが、動きそのものは見えている。相手が剣を引く前に肩が動いたため、次の横薙ぎを半歩下がってかわし、続く突きを外へ受け流した。
ベルンで衛兵と戦ったときは、逃げるだけで精一杯だった。それが今は、相手が次に何をしようとしているのか少し分かる。
盗賊がもう一度踏み込んできた。アキラは剣を正面から受けず、刃を傾けて横へ流す。相手の身体が開いたところへ剣を返すと、切っ先が服を裂き、腕から血が滲んだ。
盗賊：「貴様……！」
怒った男が大きく振りかぶる。その隙に踏み込もうとしたところで、今度は別の盗賊が横から近づいてくるのが見えた。アキラは一人目の攻撃をかわし、その身体を二人目の方へ押す。二人がぶつかって体勢を崩したところで、一人の腕を剣の腹で叩いて武器を落とさせた。
残った一人が突っ込んでくる。今度は剣を合わせ、相手の力がかかる方向へ流しながら足を払った。盗賊が地面へ倒れたので、その首元へ剣先を向ける。
アキラ：「動かないでください」
男は動かなかった。
二人を相手にした。しかも、逃げずに勝った。
自分でも少し信じられなかった。数日前には騎士に腕を掴まれただけで何もできず、ベルンでは衛兵一人から逃げるのが精一杯だった。それが今は、盗賊とはいえ二人を相手に戦えている。
荷台の捕虜も黙ってこちらを見ていた。
アキラ：「何です？」
男：「……本当に第十勇者なんだな」
アキラ：「今さら？」
そのとき森の奥から笛の音が響いた。戦っていた盗賊たちの動きが一斉に止まり、セリアも剣を構えたまま音のした方を見る。
盗賊：「まずい。逃げろ！」
盗賊たちは突然戦うのをやめた。倒れていた者まで起き上がって森へ逃げようとしたが、その足元へ一本の矢が刺さる。
森の中から灰色の外套を着た男たちが現れた。街道の左右から出てきた人数は八人。鎧も紋章も身につけていないが、動きに迷いがなく、盗賊たちは明らかに怯えていた。
それ以上に分かりやすい反応をしたのは、荷台の捕虜だった。
二人とも顔色を変えている。
アキラ：「知り合いですか？」
返事はなかった。
灰色の外套を着た男たちは盗賊には目もくれず、まっすぐアキラを見ていた。そのうち一人が数歩前へ出る。
男：「対象を確認。第十勇者アキラだな」
アキラ：「違うって言ったら？」
男：「構わない。確認は済んでいる」
男は腰の剣に触れた。
男：「迎えに来た。同行してもらう」
アキラは荷台の捕虜を見る。さっきまで何を聞いても平然としていた男が、初めてはっきりと焦っていた。
男：「……行くな」
アキラ：「仲間じゃないんですか？」
男：「違う」
どうやら、自分を追っている者は一つではないらしい。
