魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第18話｜護衛の仕事

村を出て二時間ほど経った頃には、護衛という仕事の地味さがよく分かってきた。

荷馬車は遅い。歩く速度とほとんど変わらず、やることといえば周囲を警戒しながら横を歩くくらいだった。商人はガレスと名乗り、西の町を回りながら布や日用品を売っているらしい。荷台には商品だけでなく、干し肉やパン、簡単な調理道具まで積まれていた。

アキラ：「護衛って、ずっとこんな感じですか？」

ガレス：「何も起きなきゃな。暇なのが一番だ」

アキラ：「銀貨九枚も貰って？」

ガレス：「何か起きたときに働くから九枚なんだよ」

セリア：「その通りだ。気を抜くな」

アキラ：「気を抜いてるように見えます？」

セリア：「さっきから荷台の食料を見ている」

アキラ：「昼が気になって」

ガレスが笑い、昼までは我慢しろと言った。王都を出てからまともな食事をほとんどしていないので、温かいものが食べられるだけでも今回の依頼を受けた価値はあるかもしれない。

街道には他の旅人もいた。荷馬車とすれ違うたびにセリアは外套を深くかぶったが、こちらを気にする者はいない。手配書がどこまで広がっているのか分からない以上、安心はできないものの、少なくとも王都周辺ほど厳しく捜索されてはいないようだった。

昼になると街道沿いの休憩所で馬を休ませた。屋根と井戸があるだけの簡素な場所だったが、先客の旅人が二組いる。ガレスが鍋で豆と干し肉を煮込み始める間、アキラは井戸から水を汲んだ。

そこで、少し離れた場所に停まっている馬に気づいた。

二頭いる。鞍には荷物がほとんどなく、旅商人には見えない。持ち主らしい男二人は休憩所の端でパンを食べながら、こちらを何度も見ていた。

アキラ：「セリア」

セリア：「気づいている」

小声で返された。二人とも剣を持っているが、鎧は着ていない。見た目だけなら旅の傭兵にも見える。

ガレス：「飯だぞ」

三人で鍋を囲んだ。アキラは男たちを気にしながら食べていたが、セリアは普段と変わらない。ガレスも気づいているらしく、声を落とした。

ガレス：「昨日話した連中かもしれん」

セリア：「見覚えは？」

ガレス：「ない。ただ、この辺で馬だけ使って旅する奴は多くない」

しばらくすると男の一人が立ち上がった。こちらへ歩いてくる。

男：「商人か？」

ガレス：「見りゃ分かるだろ」

男：「どこから来た？」

ガレス：「東だ」

男：「村の名前は？」

ガレス：「客でもない奴に、そこまで教える義理はないな」

男の視線がガレスからセリアへ移った。外套から髪はほとんど見えていないが、体格や腰の剣まで隠すことはできない。

男：「そっちの二人は？」

ガレス：「護衛だ」

男：「冒険者証を見せてもらえるか」

アキラとセリアは答えなかった。

ガレス：「何の権限で？」

男：「王都から逃亡した犯罪者を捜している」

ガレス：「なら王国軍の証明を見せろ」

男は黙った。

やはりおかしい。正式に国王暗殺未遂の犯人を追っているなら、身分を隠す理由がない。

男：「銀髪の女を見なかったか？」

ガレス：「見てないな」

男：「本当か？」

ガレス：「商売で毎日何十人も見るんだ。髪の色まで覚えてられるか」

もう一人の男も立ち上がった。こちらへ来る途中、外套の内側へ手を入れている。

セリア：「アキラ。馬車の後ろへ」

男：「今、何と呼んだ？」

しまった。

男の表情が変わった。

セリアは剣を抜くより早く動いた。近くにいた男の手首を掴み、外套から何かを取り出す前に地面へ投げる。もう一人が剣を抜いたため、アキラも腰の剣へ手をかけた。

男：「第十勇者だ！　生け捕りにしろ！」

ガレス：「本当にお前らだったのかよ！」

今さら驚かれても困る。

二人目の男がアキラへ向かってきた。剣を抜き、最初の一撃を受ける。重い。セリアとの訓練より明らかに力が強く、まともに受け続ければ押し負ける。

それでも動きは見えた。

相手が剣を引く前に肩が動く。次は横から来る。アキラは半歩下がって刃をかわし、続く突きを自分の剣で外へ逸らした。

男：「……何だ？」

驚いたのは相手の方だった。

三撃目を避けて距離を取る。勝てるとは思わない。だが、ベルンで衛兵と戦ったときのように、何をされているのか分からないほどの差も感じなかった。

男が踏み込む。アキラも前へ出た。

剣同士がぶつかる直前に刃を傾ける。セリアから何度も教えられた受け流しだった。相手の剣が横へ流れ、身体がわずかに開く。

そこへ剣を振る。

男はぎりぎりで避けたが、服が裂けて血が滲んだ。

アキラ：「当たった」

男：「貴様……！」

怒った男が剣を振り上げる。その瞬間、横から飛んできた石が男の額に当たった。

男：「ぐっ！」

アキラ：「石？」

セリア：「前を見ろ」

セリアだった。

地面に倒した一人をすでに拘束している。こちらを助ける余裕まであったらしい。

アキラ：「一人でいけたんですけど」

セリア：「なら次は任せる」

アキラ：「今は助かりました」

額を押さえている男の足を払い、倒れたところへ剣先を向ける。男はまだ抵抗しようとしたが、セリアが後ろから剣を首へ当てると動きを止めた。

戦いは思ったより早く終わった。

ガレス：「……護衛を雇ったはずなんだが」

アキラ：「護衛してましたよ」

ガレス：「俺が巻き込まれてないか？」

セリア：「否定はできない」

ガレス：「銀貨九枚、返してくれない？」

セリア：「契約後の値下げは受け付けない」

ガレス：「そこだけ商人みたいになるなよ」

二人の男を調べると、王国軍の身分証は出てこなかった。代わりに金貨と短剣、それから小さく折り畳まれた紙が見つかった。

紙にはいくつかの町や村の名前が書かれている。その横には日付らしき数字が並び、ベルンの名前もあった。

セリア：「追跡経路だな」

アキラ：「自分たちを追ってた？」

セリア：「おそらく」

一番下には、今いる街道の先にある町の名前が記されていた。その横だけ赤い印がついている。

ガレス：「俺たちが向かってる町だぞ」

アキラ：「先回りされてるってことですか？」

セリア：「可能性はある」

さらに男の懐を調べると、黒い金属片が出てきた。硬貨ほどの大きさで、片面には見覚えのない紋章が刻まれている。

セリアがそれを見た途端、表情を変えた。

アキラ：「知ってるんですか？」

セリア：「いや。だが、これと似たものを見たことがある」

セリアは金属片を裏返した。

セリア：「処刑台で逃げた王国役人が持っていた黒い石だ。形は違うが、材質がよく似ている」

三日前から用意されていた処刑命令。処刑に失敗すると、今度は国王暗殺未遂の罪を着せられた。そして王国軍とは別に、アキラを探している人間まで動いている。

少なくとも、目の前の二人は何かを知っている。

アキラは拘束された男の前へしゃがんだ。

アキラ：「誰に頼まれたんですか？」

男は答えなかった。

アキラ：「自分を殺すように？」

男：「……違う」

初めて返事があった。

男はアキラを見上げ、しばらく迷ったあと低い声で続けた。

男：「殺すなと言われている」

アキラ：「じゃあ、何のために追ってるんです？」

男：「連れて行くためだ」

アキラ：「どこへ？」

男は口を閉じた。

セリアが剣を少し近づけても答えない。だが、もう一人の男が地面に座ったまま視線を逸らした。

その視線の先には西へ続く街道がある。

アキラ：「この先に何かあるんですね」

二人とも答えなかった。

それで十分だった。

アキラは立ち上がり、西へ続く道を見る。今まで追ってきたのは王国軍だけだと思っていた。

どうやら違うらしい。

しかも、新しい追手はアキラを殺そうとしていない。

生きたまま、どこかへ連れて行こうとしている。