第17話｜初めての依頼
中継所で一晩を過ごし、翌朝には再び西へ向かった。日記に残されていた「北へ行く」という言葉は気になったが、何百年も前の記録を頼りに準備もなく進路を変えるつもりはない。まずは自分たちの状況をどうにかする必要があった。
今のアキラには、中継所で見つけた新しい剣がある。古いものではあるが、魔法処理のおかげで刃こぼれ一つなく、腰に下げて歩くだけでも少し気分が違った。
アキラ：「ちょっと勇者っぽくなりましたね」
セリア：「剣を持っただけで？」
アキラ：「見た目は大事です」
セリア：「手配書の特徴が一つ増えただけだ」
アキラ：「返そうかな、この剣」
旧道を抜けると、昼前には小さな集落が見えてきた。木造の家が二十軒ほど集まった村で、周囲に城壁はなく、入口に衛兵もいない。食料は昨日買ったばかりなので無理に立ち寄る必要はなかったが、いつまでも王国軍の動きが分からないまま逃げるわけにもいかない。セリアは白い外套で銀髪と騎士の紋章を隠し、アキラも剣を外套の内側へ入れて村へ向かった。
住民は多少こちらを見たものの、それだけだった。中央には宿と酒場を兼ねた建物があり、その前に数人の村人が集まっている。壁に貼られた紙には《護衛募集》《目的地――西方街道》《報酬――銀貨八枚》《出発――明朝》と書かれていた。
その横では、腹の出た中年の商人が村人と揉めていた。荷馬車一台を西の町まで運びたいらしいが、護衛を引き受ける者がいないという。
商人：「だから八枚出すと言ってるだろ」
村人：「金の問題じゃない。西は今危ないんだ」
商人：「南へ迂回したら三日も余計にかかる」
村人：「だったら三日かけろ」
アキラ：「銀貨八枚って高いんですか？」
セリア：「二人なら数日は暮らせる」
アキラ：「結構いいですね」
セリア：「やる気か？」
アキラ：「ちょっとだけ」
今の二人には金が必要だった。食料だけでなく、服も装備も買わなければならないし、このままセリアの財布だけを頼りにするわけにもいかない。問題は、二人ともまともな身分を証明できないことだった。
商人に声をかけると、案の定、最初に冒険者証を求められた。
アキラ：「ないです」
商人：「帰れ」
アキラ：「剣は使えます」
商人：「昨日剣を買ったガキも同じことを言う」
セリア：「私は王国式剣術を修めている」
商人：「王国式？」
セリア：「……元兵士だ」
商人：「そういうことにしておくか」
商人は深く追及せず、今度は魔物を倒した経験を聞いてきた。セリアは当然ある。アキラは針狼を一匹倒したと答え、ついでに鎧熊とも戦ったと言ってみたが、セリアが「倒したのは私だ」とすぐ訂正した。
アキラ：「そこは言わなくても」
商人：「正直なのは嫌いじゃない」
条件を聞くと、目的地はここから西へ一日半ほどの町で、荷馬車一台をそこまで守れば銀貨八枚。途中で倒した魔物の素材も護衛側の取り分になるという。ただ、報酬が高いのには理由があった。
商人：「少し先の森で盗賊が出る。それだけならいいが、最近は魔物も増えた」
アキラ：「それだけ聞くと全然よくないですね」
商人：「だから八枚なんだ」
セリアは断ろうとしたが、商人はさらに妙な話を続けた。最近、王都から来たという男たちが周辺の旅人を調べているらしい。鎧も着ておらず正式な手配書も使わないまま、どこから来たのか、誰と会ったのかと聞き回っているという。
商人：「銀髪の女と、その連れを探してるらしい」
アキラ：「連れの特徴は？」
商人：「知らん。旅人を捕まえては聞き回ってるだけだ」
セリア：「王国軍なら正式な手配書を使う」
ベルンにはすでに手配書が届いていた。それなのに、今度は身分を隠した人間が自分たちを探している。しかも昨日、その男たちが西の街道へ向かったところを見た者がいるという。
金を稼げるうえ、荷馬車に同行すれば旅人として移動できる。そして、自分たちを探している連中について調べられるかもしれない。今までのように追手から逃げるだけではなく、こちらから手がかりを追える。
アキラ：「やりましょう」
セリア：「決めるのが早い」
アキラ：「断る理由あります？」
セリア：「危険だ」
アキラ：「今までより？」
セリア：「……それを言われると困るな」
しばらく考えたセリアは、商人に銀貨十枚を要求した。商人は八枚から譲らなかったが、「盗賊、魔物、正体不明の役人までいるなら最初の条件と違う」と言われ、最後は銀貨九枚と道中の食事を出すことで話がまとまった。
アキラ：「強いですね」
セリア：「剣より役に立つこともある」
出発は翌朝になったため、その日の午後は村の外で剣の訓練をすることになった。中継所で手に入れた片手剣にはかなり慣れてきたものの、短剣より長いぶん距離の感覚はまだ甘い。セリアの木剣を受け流して踏み込み、脇腹へ剣先を止めようとしたところで身体をずらされ、そのまま腹を蹴られた。
アキラ：「剣の訓練ですよね？」
セリア：「実戦では蹴られる」
アキラ：「何でもありになってません？」
セリア：「実戦だからな」
二度目からは蹴りも警戒した。すると今度は足を払われ、それを避けられるようになると剣を持っていない左手まで使われた。それでも同じ攻撃を何度か受けるうちに少しずつ対応できるようになり、一時間ほど経つ頃には最初に受けた蹴りもほとんど当たらなくなっていた。
アキラ：「セリア、教えるの上手いですよね」
セリア：「そうか？」
アキラ：「できるようになると、すぐ次の嫌なことしてくるので」
セリア：「お前が覚えるのが早すぎるだけだ。普通なら同じことを数日は教える」
アキラ：「じゃあ、そろそろセリアに勝てます？」
セリア：「百年早い」
アキラ：「急に遠いな」
翌朝、二人は商人の荷馬車とともに村を出た。これまでは追手を避けるため、人のいない道ばかり選んできたが、今回は違う。自分たちから仕事を引き受け、人のいる街道へ戻ることを選んだ。
荷馬車の横を歩きながら、アキラは腰の剣へ触れた。数日前までなら、追手が西にいると聞けば別の道へ逃げていたはずだ。
今度は、その追手がいるかもしれない場所へ自分から向かっている。
少しずつではあるが、逃げるだけの旅ではなくなり始めていた。
