第16話｜勇者用旧道
《勇者用旧道》と刻まれた石段は、森の奥へまっすぐ続いていた。長い間使われていないらしく、石の隙間から草が伸び、場所によっては倒木が道を塞いでいる。それでも先ほどの旧街道より歩きやすく、少なくとも人を地中へ引きずり込む白い花は見当たらなかった。
アキラ：「勇者専用の道って、昔は普通に使われてたんですか？」
セリア：「聞いたことがない。王国が管理している街道にも記載されていないはずだ」
アキラ：「勇者について、知らないこと多くないです？」
セリア：「否定できないな」
勇者は異世界から召喚され、魔王を倒す。それは子どもでも知っている話らしい。だが召喚された勇者がどこで暮らし、何を食べ、魔王を倒したあとにどうなったのかとなると、途端に記録が曖昧になる。王都地下の施設も、この道も、存在そのものが忘れられていた。
しばらく進むと石段が二つに分かれた。右はそのまま森の奥へ、左は斜面を下っている。古い地図では一本しか描かれていない。
セリア：「どちらだ？」
アキラ：「分かりません」
地図を何度見ても判断できない。そこで周囲を調べると、分岐に立つ石柱の下半分が土に埋まっていることに気づいた。二人で土を払い、苔を落とすと文字が出てきた。
《西方中継所》
《徒歩 二刻》
右を指している。
アキラ：「二刻ってどれくらいです？」
セリア：「普通に歩けば二時間ほどだ」
アキラ：「この世界、一日って何時間ですか？」
セリア：「二十四時間だが」
アキラ：「そこは同じなんですね」
セリアには何がおかしいのか分からなかったらしい。そのまま右へ進もうとするので、アキラも後を追った。
途中で何度か休憩を挟み、歩きながら剣の訓練も続けた。セリアが木の枝で攻撃し、アキラが短剣で受け流す。最初は十回に三回ほど失敗していたが、しばらくするとほとんど当たらなくなった。
セリア：「速くなっている」
アキラ：「昨日より？」
セリア：「いや。朝よりだ」
アキラ：「そんなに？」
セリア：「自覚がないのか？」
言われて短剣を何度か振ってみる。確かに軽く感じるが、武器に慣れただけとも思える。鎧熊を倒したときは《成長処理》の対象外だったので、魔物を倒した影響ではないはずだ。
セリア：「もう一度やるぞ」
今度は先ほどより速い。右肩を狙った枝を避け、続けて腹へ来た一撃を短剣で逸らす。三撃目は頭だった。身体を沈めてかわし、そのままセリアの懐へ踏み込む。
短剣を止めた位置は、セリアの脇腹だった。
アキラ：「……これ、勝ちですか？」
セリア：「違う」
次の瞬間、足を払われた。背中から地面へ落ちる。
アキラ：「痛い」
セリア：「実戦なら、今ので終わりだ」
アキラ：「でも剣は届いてましたよ」
セリア：「その程度で満足するな。相手も攻撃してくる」
差はまだ大きい。それでも昨日なら、セリアの懐へ入ることすらできなかった。
アキラ：「もう一回お願いします」
セリア：「休憩は？」
アキラ：「まだ大丈夫です」
立ち上がって構えると、セリアがわずかに笑ったように見えた。
二度目は懐へ入る前に転ばされ、三度目は短剣を弾かれた。四度目は逆に距離を取ってみたが、追いつかれて肩を叩かれる。何度やっても勝てないが、そのたびに次はどうすればいいかが分かる。
十度目を終えたところで、セリアの方から訓練を止めた。
アキラ：「もう終わりですか？」
セリア：「中継所に着く前に疲れ切ってどうする」
アキラ：「まだいけます」
セリア：「だから止めている」
言われてみれば息が上がっていた。覚えるのが速くても体力まで無限にあるわけではないらしい。
そこから一時間ほど歩いたところで、森が開けた。
小さな石造りの建物がある。
王都地下の施設ほど大きくはなく、平屋の宿屋程度だった。外壁の半分ほどが蔦に覆われ、屋根も一部崩れている。それでも入口の上に刻まれた文字は残っていた。
《西方中継所》
アキラ：「着きましたね」
セリア：「地図は正しかったようだ」
扉はなくなっていた。セリアを先頭に中へ入ると、受付のような場所といくつかの小部屋が並んでいる。古い寝台や棚も残っており、名前の通り旅の途中で休むための施設だったらしい。
アキラ：「勇者用の宿？」
セリア：「護衛や同行者も使ったのかもしれないな」
奥の部屋には古い武器が何本か残っていた。ほとんど錆びて使い物にならないが、壁に掛けられた一本だけ状態が違う。
細身の片手剣だった。
アキラ：「これ、使えそうじゃないですか？」
セリア：「触るな」
伸ばしかけた手を止める。
セリアは剣の周囲を調べ、罠や魔法がないことを確認してから壁から外した。鞘から抜くと、長い年月が経っているとは思えないほど刃が綺麗に残っている。
セリア：「魔法処理されているな。高級品だ」
アキラ：「もらっていいですかね」
セリア：「誰に聞くつもりだ？」
アキラ：「昔の勇者？」
セリア：「返事が来たら私にも教えろ」
短剣より長く、セリアの剣より少し短い。試しに握ってみると、思ったほど重くなかった。
何も表示されない。
《権限》も反応しない。
ただの剣だった。
アキラ：「普通ですね」
セリア：「普通の剣を使えるようになれ。第十の剣が抜けるまで素手で戦うつもりか？」
アキラ：「それは嫌ですね」
外へ出て何度か振ってみる。短剣とは重心が違うため最初は刃先がぶれたが、セリアに握り方を直されるとすぐ安定した。
セリア：「これを使え」
アキラ：「いいんですか？」
セリア：「今のお前には少し長いが、すぐ慣れるだろう」
アキラ：「期待されてます？」
セリア：「事実を言っているだけだ」
ようやくまともな武器を手に入れた。
第十の剣のような特別な力はない。それでも今のアキラには、こちらの方がずっと役に立つ。
剣を鞘へ戻し、中継所の探索を続ける。寝室、倉庫、厨房らしき部屋を調べたが、古い食器や壊れた家具以外に目立つものはなかった。
最後に残ったのは建物の一番奥だった。
そこだけ扉が残っている。
セリアが開けようとしたが動かない。鍵穴も取っ手もなく、表面には見覚えのある剣と翼の紋章が刻まれていた。
アキラ：「また勇者用ですかね」
セリア：「今度はお前の出番かもしれないな」
扉へ手を置く。
何も起きない。
アキラ：「開かないですね」
セリア：「便利な鍵ではなかったな」
アキラ：「前にも聞きました、それ」
手を離そうとしたところで、扉の脇に小さな文字があることに気づいた。苔を拭うと、古代文字が現れる。
《西方帰還経路》
《使用停止》
その下には、さらに新しい傷があった。
古代文字ではない。
誰かが刃物で無理やり刻んだような文字だった。
『ここからは帰れない』
アキラはその一文を読んで、手を止めた。
何百年も前、この場所まで来た勇者がいる。
そしてその人物もまた、帰る方法を探していた。
セリア：「アキラ。下にもある」
言われて視線を落とす。
扉の一番下に、もう一行だけ残されていた。
『北へ行く』
遺跡で見つけた日記と同じ言葉だった。
