魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第15話｜人が消える旧街道

旧街道へ入ってから一時間ほど経ったが、今のところ人が消えそうな気配はなかった。

道はかなり荒れている。石畳はところどころ土に埋まり、両側から伸びた草木が道幅を狭くしていた。それでも荷馬車が通れる程度の広さは残っている。かつてはそれなりに使われていた道なのだろう。

アキラ：「普通ですね」

セリア：「何を期待していた」

アキラ：「人が消えるって聞いたので、もう少し不気味なのかと」

セリア：「十分不気味だ。さっきから鳥の声がしない」

言われて初めて気づいた。森の中を歩いているのに、聞こえるのは自分たちの足音と風で葉が揺れる音だけだった。虫の声さえほとんどしない。

セリアが足を止め、しゃがみ込んだ。道の端に残った土を調べている。

アキラ：「何かあります？」

セリア：「馬車の跡だ。古くない」

轍は途中まで続いているが、少し先で突然途切れていた。荷馬車が引き返した形跡も、脇道へ入った跡もない。周囲を調べると、道端の草むらから壊れた木箱が見つかった。

中身は空だったが、その近くには革製の鞄と片方だけの靴が落ちている。

アキラ：「商人が言ってた話、本当だったみたいですね」

セリア：「血がない」

争った形跡もなかった。魔物に襲われたなら血や足跡くらい残りそうだが、それらしいものは何もない。

二人はさらに慎重に進んだ。しばらくすると、また荷物が見つかった。今度は剣が二本と背負い袋、それから革製の胸当てまで落ちている。

セリア：「冒険者だな」

アキラ：「二組戻ってきてないって言ってましたね」

セリア：「少なくとも一組はここまで来ている」

剣を捨てて逃げるとは考えにくい。しかも胸当てまで脱いでいる。セリアが装備を調べている間、アキラは周囲を見回した。

何かがおかしい。

荷物が散らばっているのに、森の中へ続く足跡がない。それどころか、街道を進んだ足跡も途中で消えている。

アキラ：「セリア。人だけ消えたみたいに見えません？」

セリア：「そう見えるな。だから進むな」

アキラが足を止めると、セリアは剣を抜いた。魔物の姿はない。魔力を感じるのかと聞くと、セリアは首を振った。

セリア：「何も感じない。それが嫌だ」

アキラ：「魔法じゃない？」

セリア：「分からない。だが普通ではない」

ここから引き返す選択肢もあった。しかし、古い地図に記された中継所はこの先にある。少なくとも原因が分からないまま進むのは危険なので、二人はその場から動かず周囲を調べることにした。

最初に気づいたのは、道端に生えている白い花だった。

アキラ：「これ、さっきもありましたよね」

セリア：「珍しいものではない」

アキラ：「でも、ここだけ多くないですか？」

街道の両側に群生している。よく見ると、花びらの中心から薄い粉のようなものが漂っていた。

セリアが顔を近づけようとしたので、今度はアキラが止めた。

アキラ：「近づかない方がいい気がします」

セリア：「なぜ？」

アキラ：「分からないですけど、人が消えた場所に大量に生えてるので」

セリアは素直に距離を取った。

少し戻り、風上から花を観察する。しばらく待っていると、小さな鼠が草むらから出てきた。白い花の近くまで来たところで動きが鈍くなり、そのまま倒れる。

アキラ：「毒？」

セリア：「いや、まだ生きている」

眠っているらしい。

だが、それだけなら人が消えた説明にはならない。

アキラが鼠を見ていると、地面がわずかに動いた。最初は風かと思ったが、鼠の身体が少しずつ土の中へ沈んでいる。

アキラ：「……セリア」

セリア：「見えている」

土の下から細い根のようなものが何本も伸び、眠った鼠の身体へ巻きついた。そのまま地面の中へ引きずり込もうとしている。

二人は同時に白い花から離れた。

アキラ：「人が消えるって、これですか？」

セリア：「おそらくな」

セリアが剣で根を切ると、地面の下から甲高い音が響いた。直後、街道の両側に咲いていた白い花が一斉に閉じる。

地面が揺れた。

アキラ：「これ、まずいやつでは？」

セリア：「走れ！」

旧街道の地面が盛り上がり、無数の根が石畳を突き破った。二人は来た道へ走るが、背後だけではなく前方からも根が伸びてくる。

セリアが剣で切り払いながら進む。アキラも新しい短剣を抜き、足元へ伸びてきた根を斬った。昨日まで使っていたものより刃が長く、思ったより簡単に切れる。

一本、二本と斬ったところで、右側から別の根が伸びてきた。気づいたときには足首へ巻きついている。

身体が後ろへ引かれた。

アキラ：「うわっ！」

転びそうになったところでセリアが根を斬った。

セリア：「周囲を見ろ！」

アキラ：「見てます！」

セリア：「足元しか見ていない！」

アキラ：「難しいですね、実戦！」

言い返しながらも、言われた意味は分かった。目の前の一本だけを追えば、その間に別の方向から捕まる。

剣の訓練と同じだ。

相手の攻撃そのものではなく、次に何が起きるかを見る。

アキラは走りながら視線を広げた。花が閉じる。少し遅れて、その近くの地面から根が出る。

もう一度。

花が閉じる。

根が出る。

アキラ：「セリア！　花です。根が出る前に閉じてます！」

セリア：「分かった！」

それからは少し楽になった。閉じた花の近くを避ければ、根が出てくる位置を先に予測できる。セリアは最短距離で根を切り、アキラも避けられないものだけを斬った。

数十メートル走ったところで、突然根が追ってこなくなった。

二人はそのまま十分ほど走り、ようやく足を止めた。

アキラ：「……疲れた」

セリア：「昨日よりはましだった」

アキラ：「褒めてます？」

セリア：「少しだけな」

息を整えてから、来た道を見る。遠くに白い花が見えるが、こちらまで根が伸びてくる様子はない。

セリア：「植物型の魔物だろう。地中に本体がいる」

アキラ：「倒せます？」

セリア：「場所が分かればな。だが、今の装備でわざわざ戦う必要はない」

アキラも同意した。強くなるために魔物を倒したいとは思うが、死ぬ危険を冒してまで戦うつもりはない。

問題は別にある。

アキラ：「中継所、この先ですよね」

セリア：「そうだ」

古い地図を見る限り、目的地へ行くには白い花の群生地を抜けなければならない。

迂回できないか確認しようと地図を広げたとき、アキラは妙なものに気づいた。古い街道の脇に細い線が描かれている。

アキラ：「これ、道じゃないですか？」

セリア：「……今の地図にはないな」

線は街道を外れ、森の中を通って中継所まで続いている。途中には小さな四角い印がいくつか並んでいた。

何を示しているのかは分からない。

ただ、古い日記を書いた勇者がこの地図を持っていたのなら、その人物も同じ道を通った可能性がある。

アキラ：「行ってみます？」

セリア：「まず入口を探す。なければ諦める」

アキラ：「了解です」

二人は白い花から十分に距離を取りながら森へ入った。

地図にある細い道はすぐに見つかった。

ただし、それは道というより、地面へ埋もれかけた石段だった。

苔を払うと、一番上の石に古代文字が残っている。

《勇者用旧道》

アキラ：「……専用道路まであるんですね」

セリア：「勇者というのは、私が思っていたより色々なものを残しているらしい」

石段は森の奥へ続いている。

その先が中継所へ繋がっているなら、危険な旧街道を通る必要はない。

二人は地図を確認し、今度は石段に沿って歩き始めた。