魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第14話｜勇者にも金がいる

遺跡を出た頃には、空が赤く染まり始めていた。予定外の探索に時間を使ったせいで、今日はほとんど西へ進めていない。それでも古い地図と勇者の日記を手に入れたことを考えれば、無駄ではなかった。

問題は、それより目の前の生活だった。残っている食料は硬いパンが二つと干し肉が少し。水は川で補充できるとしても、これでは明日一日も持たない。

アキラ：「勇者って、もっとこう……国から装備とかお金とか貰えるものだと思ってました」

セリア：「本来なら貰える」

アキラ：「処刑されなければ？」

セリア：「そうだな」

アキラ：「勇者待遇、一度も受けてないんですけど」

セリア：「処刑台は用意してもらっただろう」

アキラ：「いらない待遇ですね」

セリアの手持ちは銀貨が十数枚と銅貨が少し。王都を出るつもりなどなかったため、騎士として普段持ち歩く程度しかないらしい。アキラに至っては当然、一枚も持っていなかった。

翌朝、二人は地図にある中継所へ向かう前に、近くの町で食料と装備を揃えることにした。遺跡から西へ二時間ほど歩いた場所に小さな町があるらしいが、ベルンで顔が割れた以上、そのまま入るわけにはいかない。

森を抜けた丘の上から町を確認すると、木の柵に囲まれた入口には二人の衛兵が立っていた。人の出入りは多くないが、門の横には紙が何枚か貼られている。

アキラ：「あれ、嫌な予感しかしないですね」

セリア：「私もだ」

近くまで寄る必要もなかった。一番大きな紙には銀髪の女騎士が描かれている。似顔絵の出来はそれほど良くないが、セリアがそのまま歩けば気づかれる程度には似ていた。

アキラ：「自分よりセリアの方が目立ってません？」

セリア：「銀髪の王国騎士だからな」

アキラ：「髪、染めます？」

セリア：「何で」

アキラ：「そこは嫌なんですね」

結局、正面から町へ入るのは諦めた。とはいえ食料は必要なので、町へ向かう旅人か商人から買えないか探すことにする。街道沿いの林でしばらく待っていると、荷馬車が一台こちらへ近づいてきた。

御者台に座っているのは四十代ほどの男で、荷台には麻袋や木箱が積まれている。セリアが道へ出て手を上げると、男は露骨に警戒して馬車を止めた。

商人：「何だ？」

セリア：「食料を売ってほしい」

商人：「町ならすぐそこだろ」

セリア：「事情があって入れない」

商人：「余計に売りたくなくなったぞ」

正しい反応だった。

セリアが銀貨を見せると、商人は少しだけ態度を変えた。それでも二人を何度も確認し、特にセリアの銀髪をじっと見ている。

商人：「……あんた、どこかで見たな」

アキラ：「よく言われます」

セリア：「お前が答えるな」

商人はしばらく考えていたが、やがて何か思い出したように目を細めた。

商人：「手配書か」

セリア：「……」

商人：「銀髪の騎士。国王暗殺犯と一緒に逃げたっていう」

セリアの手が自然に剣へ近づく。アキラも逃げる方向を確認したが、商人は大声を出すこともなく御者台に座ったままだった。

商人：「で、どっちが暗殺犯だ？」

アキラ：「自分らしいです」

商人：「ずいぶん弱そうだな」

アキラ：「最近そればっかり言われます」

商人はアキラを上から下まで見たあと、笑った。

商人：「国王を殺そうとした人間が、干し肉を買うために街道で商人を待ち伏せか」

アキラ：「殺そうとしてないですけどね」

商人：「俺には関係ない。金を払うなら客だ」

思ったより話が早かった。

買えたのはパン、干し肉、乾燥した果物、水袋、それから簡単な野営道具だった。セリアは自分の銀貨を使おうとしたが、商人が提示した値段を聞いた瞬間に顔をしかめた。

セリア：「高い」

商人：「町に入れない客への出張料金だ」

セリア：「倍近いだろう」

商人：「嫌なら町で買え」

セリア：「足元を見ているな」

商人：「商売だからな」

値段交渉が始まった。

アキラは横で聞いていたが、銀貨一枚がどれほどの価値なのか分からないので参加しようがない。しばらくしてセリアが当初の七割ほどまで値段を下げたところで、ようやく取引が成立した。

アキラ：「騎士って値切るんですね」

セリア：「騎士でも金は有限だ」

商人：「この姉ちゃん、向いてるぞ」

セリア：「何にだ」

商人：「商人」

セリア：「断る」

荷物を受け取ったところで、アキラは曲がった短剣を思い出した。商人に見せると、修理するくらいなら買い替えた方がいいと言われた。

商人：「ちょうど中古がある」

荷台から出てきたのは、鞘に細かな傷のある短剣だった。装飾は何もなく、握ってみても特別な感覚はない。

アキラ：「普通の剣ですね」

商人：「普通じゃ駄目なのか？」

アキラ：「最近、普通じゃない剣ばかり見てたので」

商人：「知らんがな」

少し重い。それでも以前の短剣より刃が長く、握りやすかった。

セリア：「振ってみろ」

街道から離れた場所で数度振る。昨日なら重いと感じたはずだが、今はそれほどでもない。握り方を直すと、刃先もほとんどぶれなかった。

セリア：「……それにしろ」

アキラ：「良さそうですか？」

セリア：「剣ではなく、お前の方だ。昨日よりまた動きが良くなっている」

鎧熊を倒したのはセリアだったため、《成長処理》は対象外だった。それでも剣の扱いは昨日より自然になっている。魔物を倒して起きる変化とは別に、訓練そのものでも成長しているらしい。

商人：「兄ちゃん、冒険者か？」

アキラ：「違います」

商人：「ならなった方がいい。魔物を狩れるなら金になるぞ」

初めて聞く話ではなかった。セリアからも、遺跡や魔物の調査を冒険者が請け負うとは聞いている。

アキラ：「冒険者って、誰でもなれるんですか？」

商人：「ギルドで登録すればな。犯罪者じゃなきゃ」

アキラ：「……なるほど」

商人：「何で黙るんだよ」

セリアが視線を逸らした。

今の二人には一番高い壁だった。

それでも商人の話では、冒険者でなくても魔物の素材を買い取る店はあるという。昨日倒した針狼は何も持ってこなかったが、鎧熊からセリアが切り取った爪と毛皮の一部はそれなりの金になるらしい。

試しに見せると、商人の顔つきが変わった。

商人：「これ、本当にあんたらが倒したのか？」

セリア：「私が倒した」

商人：「なら話が変わる。買うぞ」

食料と短剣を買った代金より、鎧熊の素材の方が高かった。結果として銀貨は減るどころか少し増えた。

アキラ：「魔物って、お金になるんですね」

セリア：「種類による」

アキラ：「ちょっと冒険者が魅力的に見えてきました」

セリア：「その前に指名手配をどうにかしろ」

商人は荷物を片づけると、最後に二人を見た。

商人：「あんたら、西へ行くんだろ？」

セリア：「なぜそう思う」

商人：「この道で東へ行けば王都だ。手配犯が王都へ戻るとは思えん」

もっともだった。

商人：「だったら気をつけろ。西の旧街道で、最近また人が消えてる」

アキラ：「魔物ですか？」

商人：「分からん。荷物だけ残って、人がいなくなる。冒険者も二組戻ってきてない」

セリアの表情が変わった。

商人：「俺なら南へ迂回する。少し時間はかかるが安全だ」

礼を言って商人と別れたあと、アキラは昨日手に入れた古い地図を広げた。地図に記された《旧街道　中継所》へ向かうには、その旧街道を通ることになる。

アキラ：「どうします？」

セリア：「迂回する」

アキラ：「ですよね」

セリア：「と言っても、お前は行きたいんだろう」

アキラ：「かなり」

セリア：「なぜ聞いた」

アキラは地図に残された線を見る。何百年も前、帰る方法を探していた勇者も同じ道を通った。その先に何があるのかは分からないが、今度は偶然見つけた遺跡ではない。自分たちで選んだ目的地だ。

セリア：「一つ条件がある」

アキラ：「何です？」

セリア：「危険だと判断したら、私の指示に従う」

アキラ：「分かりました」

セリア：「本当か？」

アキラ：「たぶん」

セリア：「今から南へ行くか」

アキラ：「分かりました。絶対に従います」

新しい短剣を腰に差し、食料を背負う。

二人は町には入らず、そのまま西の旧街道へ向かった。