第13話｜勇者の残したもの
階段を下りるほど、外の光は届かなくなっていった。セリアが小さな魔法灯を取り出すと、淡い光が周囲を照らし、石造りの通路が奥まで続いているのが見えた。壁も床も王都地下の《勇者管理区画》ほど綺麗ではなく、ところどころ崩れている。
アキラ：「こういう道具もあるんですね」
セリア：「魔法灯か？」
アキラ：「もっと魔法って特別なものだと思ってました」
セリア：「火をつける、明かりを灯す、水を温める。その程度なら珍しくない。誰にでも使えるわけではないが」
アキラ：「便利ですね」
セリア：「高いぞ」
アキラ：「急に現実的になった」
セリアによれば、魔法灯一つで安宿なら十日以上泊まれるらしい。王国騎士だから支給されているだけで、一般家庭が気軽に買えるものではないという。魔法があるから何でも便利というわけではなく、結局この世界でも金は必要になるらしい。
そう考えると、自分たちの状況はかなり悪い。食料は残り少なく、着替えもない。セリアは多少の金を持っているが、王国騎士の装備で町へ入れば手配書より先に目立つ。
アキラ：「逃亡生活って、お金かかりますね」
セリア：「普通は経験しないから安心しろ」
アキラ：「安心する要素あります？」
話しながら進んでいると、通路の先に扉が現れた。高さは二メートルほどで、表面には勇者の紋章が刻まれている。セリアが手で押しても動かなかったため、アキラも触れてみたが、王都地下のように《権限》が反応することはなかった。
鍵穴もない。二人で周囲を調べると、壁の端に小さな窪みが見つかった。中には金属製の取っ手があり、セリアが引くとどこかで石が動く音がして、扉が少しだけ開いた。
アキラ：「普通に仕掛けでしたね」
セリア：「何でもお前の力で開くと思うな」
アキラ：「ちょっと期待しました」
セリア：「便利な鍵ではないらしいな」
二人で扉を押し開けた先は、意外にも小さな部屋だった。魔物も宝箱もなく、古びた机と椅子、壁際には崩れかけた棚がある。誰かがここで生活していたように見えた。
机の上には金属製の食器が残され、隅には錆びた鍋まで転がっていた。壁には何本もの傷があり、その横には数字らしきものが刻まれている。
アキラ：「何でしょう、これ」
セリア：「日数を数えていたのかもしれない」
五本ごとに区切られた傷が何十組も続いている。少なくとも数か月はここにいたことになる。
棚を調べると、ほとんどの紙は触れただけで崩れたが、革で包まれた薄い冊子だけが形を保っていた。文字は古代文字だった。
セリア：「読めるか？」
アキラ：「たぶん」
慎重に開いてみる。最初の数ページは滲んでいたが、途中から文字が残っていた。
『今日も門は動かなかった。』
アキラの手が止まった。
セリア：「どうした？」
アキラ：「日記みたいです」
続きを読んでいく。書いた人物の名前は残っていなかった。ただ、王都から西へ向かったこと、仲間と別れてこの場所へ来たこと、そして何度も《門》を動かそうとしていたことが分かった。
『魔王は倒した。約束は果たした。だから帰れると思っていた。』
そこから数行が読めなくなっている。
『召喚はできるのに、なぜ帰すことはできない。』
アキラ：「……」
今まで歴代勇者という言葉を聞いても、どこか昔話の登場人物のように感じていた。魔王を倒した英雄。それだけだった。
だが、この部屋にいた誰かは鍋で食事を作り、壁に日数を刻みながら帰る方法を探していた。
アキラと同じように、別の世界から突然連れてこられた人間だった。
セリア：「続きは？」
アキラ：「帰ろうとしてたみたいです。魔王を倒したあとに」
セリアの表情が少し変わった。
アキラ：「勇者を召喚した人たちは、帰す方法を知らなかったんですか？」
セリア：「少なくとも現在の王国にはない。勇者召喚そのものも、我々が作った術式ではないからな」
アキラ：「え？」
セリア：「知らなかったのか？」
アキラ：「初耳です」
セリアは少し考えてから説明した。王都にある勇者召喚の魔法陣は、千年以上前から存在している。王国の魔術師は起動した術式を管理することはできるが、同じものを一から作ることはできないらしい。
アキラ：「じゃあ、自分を召喚したのは誰なんです？」
セリア：「王国だ。今回も宮廷魔術師が儀式を行った」
アキラ：「でも、その魔法陣を作ったのは？」
セリア：「分からない」
また一つ、当たり前だと思っていたことが崩れた。
アキラは冊子へ視線を戻した。後半になるほど文字は乱れている。門を動かす方法を何度も試したらしいが、成功した記述はなかった。
最後のページには短い文章だけが残されていた。
『西では駄目だった。北へ行く。』
その下には、もう一行ある。
『あいつなら知っているかもしれない。』
アキラ：「あいつ……？」
セリア：「名前は？」
アキラ：「書いてないです」
誰のことなのかは分からない。魔術師か、別の勇者か、それともまったく別の誰かなのか。少なくとも、この人物はここで諦めたわけではなく、帰る方法を求めて北へ向かったらしい。
冊子を閉じようとしたとき、裏表紙に何かが挟まっていることに気づいた。取り出してみると、小さく折り畳まれた古い紙だった。
広げると簡単な地図が描かれている。
アキラ：「これ、使えそうですか？」
セリア：「見せろ」
セリアが魔法灯を近づけて地図を確認する。現在の地形とは多少違うようだが、王都らしき場所と、今いる遺跡らしき印は判別できた。
そこから北西へ一本の線が伸びている。
線の先には、小さな丸が一つ。
横に古代文字が書かれていた。
《旧街道 中継所》
セリア：「この辺りなら、今の進路から大きく外れない」
アキラ：「行ってみます？」
セリア：「その前に食料だ。あと、お前の短剣も直さなければならない」
アキラ：「現実的ですね」
セリア：「遺跡を調べるにも金はいる」
確かにその通りだった。
アキラは地図と冊子を持って部屋を出ようとして、ふと壁の日数へ目を向けた。何百年も前、ここにいた勇者も自分と同じように、元の世界へ帰ろうとしていた。
その勇者が最後に向かった場所が、地図に残っている。
今までアキラは、自分を殺そうとしている誰かを追おうとしていた。
だが、それだけではない。
勇者とは何なのか。
なぜ別の世界から呼ばれ、魔王を倒したあとも帰れなかったのか。
その答えも、自分に無関係とは思えなくなっていた。
アキラ：「セリア」
セリア：「何だ？」
アキラ：「次の町で準備したら、この中継所に行きたいです」
セリア：「どうせ止めても行くんだろう」
アキラ：「たぶん」
セリア：「なら最初から聞くな」
アキラ：「一応、相談は必要かなと」
セリア：「そこだけは覚えなくていい」
セリアが魔法灯を持って先へ歩き出す。
アキラも古い地図をしまい、その後を追った。
